Лорд Кейн внезапно прервал свой рассказ о том, как он победил трех рыцарей в рукопашной схватке. — Ах, довольно о моих скромных достижениях. Позвольте мне представить вам истинную цель моей экспедиции.»
Летающие лампочки огней начали сливаться в яркую проекцию большой и бурной земной планеты.
— Это Гренинг IV, наша конечная цель. Это четвертая планета довольно значительной звездной системы здесь, на границе. Прежде чем пытаться, не пытайтесь экстраполировать его координаты. Мои подчиненные тщательно стерли все следы, по которым можно определить его точное местонахождение.»
В то время как вес мало знал о планетах, Гренинг IV выглядел невероятно активным. Темные бури бушевали над сверкающей поверхностью планеты. Он выглядел очень металлическим на вид, и температура, должно быть, тоже сильно колебалась.
— Единственный исследовательский корабль наткнулся на богатую минералами планету. Она обследовала планету в течение нескольких дней и обнаружила, что она содержит живой подземный мир, наполненный жизнью. К сожалению, большую часть времени ни один корабль не может пройти через безжалостные штормы. Металлические осколки в урагане могут измотать большинство судов, прежде чем они пройдут.»
Даже корвет или фрегат может быть сожран этой вездесущей металлической бурей. Вес не хотел бы протащить свою ценную Барракуду сквозь эту бушующую силу природы.
— Итак, разведывательный корабль покинул систему. Капитан корабля держал в тайне расположение и детали этой своеобразной системы. Несколько месяцев спустя, вернувшись в цивилизацию, он обработал данные, записанные его кораблем, и обнаружил, что шторм постоянно усиливается и ослабевает циклическим образом.»
Проекция Гроунинга IV успокоилась. Многие штормы начали стихать, в то время как некоторые части даже увидели чистое небо впервые за десятилетия.
-Раз в двадцать семь лет шторм вступает в свой подветренный период. В течение примерно сорока стандартных дней любой корабль сможет приземлиться на ее поверхность и найти вход в обещанные подземные владения планеты. Капитан разведывательного корабля знал, что у него в руках может оказаться немного золота, поэтому он продал его опытной группе охотников за сокровищами.»
Лорд Кейн старательно не стал вдаваться в подробности о людях, которые были вовлечены в это дело. Он не хотел, чтобы кто-то выслеживал их личности и вынюхивал координаты системы Гренинга за его спиной.
— Получив эти бесценные знания, они дождались подходящего момента и отправили экспедицию исследовать подземный мир. То, что они нашли, изменило их судьбу.»
В центральной проекции проигрывалась пара записей. Все обратили внимание на обширную металлическую флору. Это было похоже на джунгли, окрашенные в серебристый, зеленый и синий цвета. Местные формы жизни на этой планете развивались таким образом, что использовали богатые минералы в чрезвычайно выносливой почве.
Естественный свет местного солнца не достигал этого подземного богатства, но несколько странных люминесцентных минералов освещали различные части обширного региона. Они сияли огромной силой.
— Свет, который освещает пещеры, радиоактивен, но этого недостаточно, чтобы обеспечить достаточное освещение. После того, как экспедиция взяла несколько образцов, они обнаружили, что светящиеся минералы пронизаны малоценной экзотикой.»
Все вздрогнули от этих слов. Планета, содержащая следы малоценной экзотики, может иметь и залежи экзотики более высокой ценности.
«Дальнейшие исследования показали, что различные растения извлекли из почвы незначительные количества экзотики. К сожалению, концентрация слишком мала, чтобы действительно иметь значение. В то время как они обследовали местность в поисках значительного запаса экзотики, они встретили своих первых местных животных.»
В проекциях воспроизводились записи шестиногих гексаподов. Поначалу животные казались настороженными и встревоженными появлением новых людей. Большинство животных обладали жестким металлическим экзоскелетом, и их размеры варьировались от собак до слонов.
Как только экспедиция попыталась убить меньшего гексапода, они столкнулись с первыми жертвами. Гексапод размером с собаку выдержал значительное количество лазерных лучей. Его металлическая оболочка поглощала и рассеивала тепло с гораздо большей эффективностью, чем это было возможно. В конце концов меху пришлось вмешаться и перешагнуть через существо, окончательно расплющив его.
«Внезапная агрессия изменила расположение местных животных в этом районе. Они внезапно взбесились, заставив десятки животных штурмовать группу. Многие пешие люди погибли из-за своей неспособности угрожать гексаподам.»
Более половины охранников погибли, не повредив ни одного гексапода. Их лазерные винтовки не причинили никакого вреда. В некоторых случаях животные даже наслаждались свободными всплесками тепловой энергии.
Даже мехи были избиты более крупными животными. Потребовалось много физической борьбы и топота, чтобы подавить этих невероятно сильных зверей.
-Я избавлю вас от подробностей последствий. Достаточно сказать, что после того, как экспедиция произвела вскрытие животных, они, к своему удивлению, обнаружили, что все они обладают странным и удивительным органом, смешанным с исключительно ценной смесью экзотики. Этот орган является средством, с помощью которого эти гексаподы могут процветать. Он поглощает тепло из окружающей среды и дает им энергию для движения их тяжелых конечностей.»
Появилась таблица, на которой было показано, какого рода экзотику включают в себя эти тепловые органы. Имя наверху вызвало бурный отклик в толпе. Даже вес выпрямился, когда мельком увидел это имя.
«Многие из экзотиков, обнаруженных в тепловых органах, обладают особыми свойствами, но не слишком ценны в этих низких концентрациях. Единственным исключением здесь является моноэксурит.»
Большинство людей, присутствовавших на банкете, знали цену моноэксуриту. Всего лишь щепотка моноэксурита мгновенно превратила бы все это сборище в бойню. Согласно текущей рыночной цене, один грамм моноэксурита стоил около двух миллиардов ярких кредитов.
-Я уверен, что все знакомы с моноэксуритом. Пятидесяти миллиграммов моноэксурита достаточно, чтобы увеличить дальность действия сверхсветового двигателя на пятьдесят процентов. Меньшее количество моноэксурита также используется при изготовлении высококачественных механических компонентов.»
Все присутствующие пилоты мехов уже мечтали об охоте на этих тварей. В их глазах это были просто ходячие мешки с кредитами.
Даже весу приходилось сдерживать свою ненасытную жадность. Одна из причин, почему «Барракуда» стоила так много коалиционных кредитов, заключалась в том, что ее мощный сверхсветовой двигатель включал значительное количество моноэксурита. Он испытывал силу моноэксурита из первых рук всякий раз, когда путешествовал со своим корветом.
— Гексаподы, похоже, накапливают моноэксурит из своего рациона. Они накапливают экзотику с течением времени. Экспедиция предположила, что количество моноэксурита определяет их размер. Только когда они достигнут размеров слона, будет иметь смысл собирать их тепловые органы.»
Как только экспедиция узнала об их предыдущей встрече, они переключили свои передачи. Они оттянули всех пешком и выслали отряды мехов, вооруженных оружием ближнего боя и баллистическими пушками. Они выследили всех крупных гексаподов в регионе и собрали более двадцати тепловых органов за три недели.
Согласно карте, каждый тепловой орган содержал около двухсот миллиграммов моноэксурита. Экспедиция уже много раз окупала себя. Хотя они не нашли никаких крупных залежей моноэксурита, несколько граммов моноэксурита, которые они добыли до сих пор, помогут им выжить.
Лорд Кейн покачал головой. — К сожалению, экспедиция потеряла дисциплину. Каждый отряд мехов сосредоточился на охоте на гексаподов прежде всего. Они отдались своей жадности и забыли, что действуют на чужой земле.»
Проекции превратились в короткие случайные записи мехов, попавших в засаду гексаподов размером с динозавра. Эти животные, возможно, были не намного больше слонов, но их блестящая металлическая чешуя без проблем выдерживала большое количество пушечных снарядов и даже могла отражать многие удары меча.
Последовала резня, поскольку короли металлического леса систематически выслеживали мехов. Многие ученые и охранники быстро упаковали свои вещи и сбежали в свои шаттлы. Когда они поднялись в воздух, из леса появилась небольшая стая крылатых гексаподов размером с летучих мышей.
Весь рой начал метаться по шаттлам. Они пробили тонкую броню шаттла и начали разрушать его системы. Многие из шаттлов так и не выбрались наружу.
— В конце концов экспедиция потеряла более девяноста процентов наземного персонала. Кроме того, они потеряли все свои ценные мехи, а также моноэксурит, который они собирали до сих пор. Материнские корабли, вращающиеся вокруг Гренинга IV, отправили несколько челноков, чтобы забрать собранный моноэксурит, но к своему ужасу обнаружили, что гексаподы уже забрали его.»
Возможно, один удачливый гексапод проглотил все состояние. Вес даже представить себе не мог, до каких размеров может вырасти этот гексапод, когда он переварит весь этот моноэксурит.
Лорд Кейн закончил свой рассказ. — Потеря всех своих наземных активов обанкротила экспедицию и вынудила их продать все оставшиеся активы. Агент моего дома случайно выиграл на частном аукционе журналы их злополучного путешествия в систему Гренинг. И вот мы здесь, двадцать семь лет спустя.»
Все знали, какие возможности открывает эта экспедиция. Что же касается веса, то он наконец-то понял, почему Лорд Кейн попросил дизайнера мехов. Точные детали все еще ускользали от него, но он, вероятно, полагал, что ему будет поручено оптимизировать все мехи, чтобы быть в состоянии выдержать битву с этими гексаподами пикового уровня.
Вес уже начал сглатывать. Устрашающая мощь этих королей-зверей пугала его до безумия. Они были сильны, как тяжелые рыцари, но двигались так же быстро, как легкие мехи. Их невероятная сила не могла быть преодолена ни одним мехом.
-Я встречусь с каждым из вас по очереди после ужина. Чтобы сохранить координаты системы Гренинга во время этой экспедиции, мы должны принять ряд мер предосторожности. Каждый корабль, который намеревается принять участие, должен будет принять ограничения на свои узлы квантовой запутанности и сверхсветовые двигатели. Кроме того, вам также придется принять Связного, который будет отвечать за координацию действий с моим флотом.»
Многие капитаны кораблей выглядели возмущенными, но у них не было другого выбора, кроме как согласиться. Такая договоренность случалась постоянно. Хотя это оставляло наемников уязвимыми, если Связной решал саботировать их корабли, на практике они прибегали к таким радикальным средствам только в случае угрозы.
Все присутствующие уже подписали несколько соглашений о неразглашении и ограничительных контрактов, которые были введены в действие CFA. Любой, кто сознательно бросит вызов, будет считаться персоной нон грата в цивилизованном пространстве.
Это не могло остановить некоторых из присутствующих наемников, поэтому Лорд Кейн объединился с тремя профессиональными отрядами наемников из своего родного звездного сектора серой ивы. Вместе они владели самыми большими кораблями и самыми сильными мехами.
Вес не знал, почему местные наемники согласились на эти условия. Этот человек явно намеревался обращаться с ними как с пушечным мясом. Возможно, их жадность взяла верх над здравым смыслом.
Как только их блюда полетели на столы, все принялись за еду. Пока вес неторопливо потягивал свой суп, женщина-капитан рядом с ним почему-то начала болтать с ним.
— Эй, я так и не узнал твоего имени. Ты можешь сказать мне, кто ты? Кстати, я капитан Роуз Уилсон. Я управляю уютным переоборудованным транспортом. Мой муж возглавляет наш контингент мехов.»
Женщина не узнала ни его имени, ни какой-либо из его последних моделей мехов. -Я тоже ученик Мастера Олсона.»
Это ее немного удивило. — Эта шикарная куколка из пятничной коалиции? Я видел ее раз или два. Ее наряды стоят больше, чем мой корабль!»
— Мастер-конструктор мехов-это стратегический ресурс для любого государства.- Вес коротко объяснил. -Если бы она захотела, то могла бы заработать столько, сколько планета зарабатывает за год, разрабатывая один-единственный проект.»
-Тогда почему ты здесь?- Она нахмурилась.
«Лучший вопрос. Наверное, чтобы открыть для себя новые горизонты.- И надеюсь остаться в живых, но вес об этом не упоминал. — Мой учитель способен достичь высот, которыми она наслаждается сегодня, потому что она очень много работала на протяжении всей своей карьеры. Я просто иду по ее стопам.»
— Это относится ко всему. Я не добрался до того, где нахожусь сегодня, просто расслабившись. Она разумная девушка, это точно. Роза хихикнула, словно не понимая, что мастер Олсон, скорее всего, вдвое старше ее. — Лорд Кейн, должно быть, многого ждет от такого гения, как вы. Это, или он, должно быть, скребет дно бочки.»
Независимо от того, что его клиент намеревался сделать для веса, он сам встретится с этим человеком после ужина.
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
