Большинство драконов пустоты сражались насмерть. Они цеплялись за пятки экспедиционного флота и пытались прогрызть как можно больше плоти, прежде чем погибнуть. Такое несгибаемое поведение было совершенно нехарактерно для оппортунистических пиратов, которые заботились только о деньгах и своей жизни.
После того, как авангард во главе с Ковчегом горизонта завершил свой огневой проход, большая часть пиратского флота потеряла координацию. Каждый корабль и каждый мех на их стороне оказались в случайных положениях. Они больше не могли собраться в сплоченную группу, которая могла бы противостоять согласованным усилиям дома Кейна.
Большинство других пиратских банд бежали. Они были легкой добычей, и больше половины пиратов никогда не уходили далеко, прежде чем их расстреливали на куски.
Напротив, каждый корпус наемников понес потери. Лорд Кейн нанял их охотиться на гексаподов, так что у них был не тот груз, чтобы участвовать в космической битве. В сочетании с дезертирством некоторых других наемников, экспедиционный флот потерял около половины своих первоначальных сил местной наемной помощи.
Наемники не подписывались на роль пушечного мяса. Они просто собирались взбунтоваться, пока Лорд Кейн не предоставит им полное право на спасение. Все разбитые корабли и мехи, принадлежавшие пиратам, были свободны. Хитроумная мера успокоила их и заставила большинство наемников наброситься на изгоев, как пчел в улей.
В конце концов, в любом затонувшем корабле было много нетронутых сокровищ. Любой мех или корабль содержал экзотику на многие миллионы кредитов. Даже если у них не было возможности извлечь из обломков самые ценные ресурсы, они все равно отрезали самые сочные кусочки и намеревались продать их профессиональному спасателю, как только экспедиция вернется в цивилизованный космос.
Вес узнал, что клинки Келлера отличились в бою. Они владели небольшим количеством космических роботов и помогали усмирять предателей, когда те поднимали шум. Везийские наемники даже получили публичную благодарность от Лорда Кейна.
Что касается горизонта Ковчега, то авианосец принял несколько мрачное настроение. Небольшое количество космонавтов и пилотов мехов погибло в последовавшем хаосе, чему не способствовало внезапное решение Лорда Кейна погрузить флагманский корабль в строй противника. В то время как его маневр преуспел в разгроме пиратов, он также оставил большую часть команды неподготовленной к ожесточенной битве.
-Ты должна пойти с нами на похороны.- Сказал шеф Рамирес, надевая парадную форму. В общей сложности погибло около шестидесяти человек, половина из которых была убита предателями, взорвавшими взрывчатку. -Ты и твой кузен сражались бок о бок с нами. Даже если вы не член нашей команды, вы все равно товарищи.»
«В порядке.»
Вес и Мелькор сменили свою антигравитационную одежду на что-то более подходящее, прежде чем присоединиться к остальной части технического отдела. Они вошли в самый большой ангарный отсек, где возле трапа освободилось большое пространство. Хотя экран безопасности не пропускал вакуум, все носили обтягивающие комбинезоны под своей парадной формой на всякий случай.
Как только вес увидел гробы, он начал слегка цепенеть. Когда Лорд Кейн прибыл и возглавил короткую церемонию, он продолжал смотреть на гробы с болезненным страхом.
-Я мог бы оказаться в одном из этих гробов.»
Только теперь опасность экспедиции по-настоящему осозналась. Они даже не встретились с песчаными людьми в бою, а экспедиция уже потеряла половину своих периферийных наемников. Хотя дом Кейн и его основные наемники потеряли не так уж много имущества на этот раз, в следующий раз им может не повезти.
Отправив гробы в бесконечную звездную дорогу, все вернулись к своим обязанностям. Механики были заняты в два раза больше, чем несколько мехов, вернувшихся из боя в поврежденном состоянии.
Даже весу и шефу Рамиресу приходилось довольствоваться меньшим количеством механиков-техников, поскольку в каждом отделе не хватало рабочих рук. Тем не менее, капитальный ремонт «Аякса» все еще продолжался в основном по графику. Лорд Кейн лично послал им записку, в которой просил не переводить слишком много людей из этого проекта.
— Большой человек сам хочет посмотреть, как эти мехи заработают, прежде чем мы ступим на Гренинг IV, — сказал шеф Рамирес весу. -Если мы в конце концов нарушим график, нам придется чертовски дорого заплатить. Мы и так уже пережили слишком много задержек.»
Вскоре все смирились со смертями и решительно вернулись к работе. На этот раз охотничий взвод не считал веса занудой, которому не было места среди них. Хотя капитан Кейн по-прежнему избегал его, как чумы, он немного лучше ладил с рядовыми.
Даже Энсин Д’Амато смягчился. Он разрешил Мелькору носить свое личное оружие и разрешил Лакки разгуливать с одним лишь следящим ошейником. Вес оценил то доверие, которое оказал ему дом Кейн. Теперь, когда Мелькор мог ответить немедленно, он чувствовал себя немного спокойнее.
— Экспедиция все еще будет жизнеспособна?- Спросил однажды вес у прапорщика. — Мы потеряли ужасно много наемников. Сможет ли лорд Кейн охотиться на достаточное количество гексаподов, чтобы компенсировать свои огромные инвестиции?»
-Я не в курсе расходов, но из того, что мне известно, Лорд Кейн уже принял во внимание потери еще до того, как мы отправились в эту экспедицию. Мы всегда знали, что по пути потеряем много наемников. Они не самая надежная компания.»
Его замечание заставило веса поднять на него глаза. — Вы, ребята, с самого начала собирались отобрать наемников.»
Теперь, когда он думал об этом, это звучало очень хитро. Он всегда удивлялся, почему Лорд Кейн нанял так много наемников. Этот человек, казалось, навлекал беду, держа так много потенциальных врагов близко. Теперь, похоже, у хитрого старого лиса были другие намерения.
Прапорщик ухмыльнулся. -Среди наемников все еще могут быть люди с сомнительной лояльностью, но у них не хватит людей, чтобы угрожать нашему флоту. Мы уже убрали худших из этой шайки вместе с их пиратскими сообщниками.»
Однако оставалось еще несколько вопросов. Послебойный анализ показал, что большинство драконов пустоты сражались насмерть, за исключением флагмана пиратской группы. Командир пиратов безжалостно бросил все свои силы и бежал, не имея ни малейшего понятия о приличиях.
Как только следователи начали копаться в обломках, они обнаружили, к своему удивлению, что большая часть экипажа была накачана стимуляторами. Ядовитый коктейль раздувал их агрессию и ослаблял их сдержанность. В частности, они перестали бояться смерти.
К всеобщему удивлению, никто из них не был подвергнут насильственному введению. Вместо этого неизвестная сила подвергла многих пиратов изощренной форме промывания мозгов. Пилотам мехов пришлось особенно туго, поскольку их нейронные интерфейсы были повреждены. Когда весу предложили взглянуть, его лицо побелело как полотно.
Он смотрел на наполовину сломанный шлем нейронного интерфейса, как на живую гранату. — Это чистое безумие. Возиться с нейронным интерфейсом без специального разрешения от МТА никогда не будет хорошей идеей. Они затронули фундаментальное табу.»
Человеческий разум был священен. Никто не потворствовал промыванию мозгов, даже если это случалось с пиратами. За долгую историю восхождения человечества к звездам они много раз прибегали к различным формам промывания мозгов и умственной подготовки. Ужас создания общества роботов в человеческом обличье когда-то угрожал господству человечества над галактикой.
Тем не менее, профессиональные следователи, работающие на дом Кейна, держали подробности в секрете. Они лишь кратко посоветовались с весом о его мнении о мехах, которых они спасли с поля боя.
-Они похожи на то, что может предложить состоятельная пиратская группа. Это не похоже на то, что они сами придумали. Большая часть этих мехов-это в значительной степени готовые модели, которые вы можете найти в любом уголке звездного сектора Комодо.»
-Кроме искаженных нейронных интерфейсов, есть ли еще какие-нибудь аномалии в этих мехах?- Спросил ведущий следователь. Его собственные люди, должно быть, уже проверили спасенные обломки, но не мешало бы получить второе мнение.
-Я не потратил достаточно времени, чтобы вынести определенное суждение. Драконы пустоты, похоже, не являются поклонниками пользовательских мехов или пользовательских загрузок. Это все стандартное снаряжение.»
Не каждый флот располагал достаточным количеством обученного и квалифицированного персонала. Как правило, только преступники и дегенераты прибегали к пиратству. Квалифицированные механики и инженеры пользовались слишком многими перспективами работы. Любой, у кого есть мозги, никогда добровольно не станет преступником, которому всю оставшуюся жизнь придется убегать от властей, как собаке.
Шли дни, когда вес и отдел технического обслуживания, приписанный к охотничьему взводу, закончили капитальный ремонт в срок. Под его личным наблюдением вес следил за тем, чтобы ничего не пошло не так в отношении окончательной сборки олимпийцев «Аякса». Когда их угрюмые пилоты вошли в кабину и подключили оба меха, диагностика показала, что все работает в соответствии со спецификациями.
— Мы сделали это!- Взревел Рамирес и зааплодировал вместе с другими техниками. Они, конечно, превзошли самих себя в превращении тяжелых рыцарей в гораздо более грозную машину. Двадцатипроцентный прирост силы в дополнение к их и без того огромной силе гарантировал, что у них было гораздо больше шансов подчинить короля гексаподов.
У них было всего несколько дней, чтобы сгладить перегибы. Вес упорно трудился, чтобы олимпийцы могли терпеть оскорбления в течение длительного периода времени. Они закончили как раз вовремя, когда экспедиционный флот наконец прибыл к их легендарному месту назначения.
Размеры и богатство системы Гренинга превзошли все ожидания. В системе было девятнадцать планет и еще много лун. Большая часть этих планет не имела большого значения. Экспедиция не интересовалась исследованием безжизненных скал или буровых газовых гигантов. Они направились прямо к внутренней системе, к единственной планете, обладавшей атмосферой.
Когда Д’Амато показал весу проекцию планеты, металлические бури уже начали утихать. — Это действительно похоже на сокровище.»
Постоянные штормы сгладили поверхность металлической почвы, заставив ее принять форму волн, похожих на сон. Активный желтый карлик системы Гренинга отбрасывал глянцевый блеск на металлический шар.
Прапорщик пришел к весу с этой проекцией не без причины. — Это хорошо, что ты ценишь красоту планеты, потому что ты будешь частью наземной команды.»
— Что?!»
Вес знал, что, несмотря на свой экзотический вид, планета таит в себе немало опасностей. Кто знает, охватывали ли журналы предыдущей экспедиции всю живность. Кроме того, за двадцать с лишним лет многое могло измениться.
— Лорд Кейн сам дал слово и хочет, чтобы Вы были на земле. Даже несмотря на то, что металлический шторм вступил в свой низкий период, все еще слишком опасно подвергать наши шаттлы воздействию враждебной атмосферы планеты. Мы также должны принять во внимание гексабаты. Каждая поездка будет ухудшать целостность шаттла или транспорта, а мы привезли только так много в эту экспедицию.»
Охотничий взвод и наемники, размещенные в подземном раю, не могли работать круглосуточно. Их пилоты нуждались в отдыхе, а мехи могли нуждаться в быстром ремонте.
Как и в предыдущей экспедиции, дом Кейна намеревался разбить временный базовый лагерь на удобном для обороны месте. С некоторыми поспешными укреплениями лагерь должен быть в состоянии противостоять Орде гексаподов в течение ограниченного периода времени.
Это все еще не означало, что вес может относиться к этой поездке как к отпуску. Гексаподы уже доказали свою смертоносность, и весу не хотелось видеть их во плоти, сколько бы стен ни возводил базовый лагерь.
-Вам поручено помогать охотничьему взводу. На орбите вы не сможете сделать это эффективно.- Д’Амато объяснил. — Лорд Кейн не хочет, чтобы ты расслаблялась. Вашего вклада в улучшение работы наших олимпийцев недостаточно, чтобы оплатить ваши услуги.»
Другими словами, Лорд Кейн хотел выжать из своего присутствия все до последней капли. Вес понимал, что охотничьи взводы и другие мехи могут столкнуться с некоторыми трудными проблемами. Такой конструктор мехов, как он, может оказаться очень полезным в различных отношениях. Он не мог придумать достойного предлога, чтобы уклониться от этой обязанности.
«Очень хорошо. Я буду готов присоединиться к наземной команде.»
Он должен был ожидать, что будет работать таким образом. Судя по тому, что он испытал до сих пор, Лорд Кейн и остальные его люди едва ли ценили жизнь своих наемников. Хотя они должны были относиться к своим грозным партнерам-наемникам из Звездного сектора серой ивы с осторожностью, они, очевидно, не распространяли такую же заботу на помощь, которую они получили на границе.
Даже если короли гексаподов восстали и стерли базовый лагерь с лица земли, что с того? Если вес оказался в брюхе короля гексаподов, то дом Каин уже заработал огромное состояние на своих ранних урожаях. Даже общество Клиффорда не казалось таким уж страшным, когда «горизонт Ковчега» покинул звездный сектор Комодо.
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
