Глава 2638: Бой или бегство
Важная встреча началась в одном из небольших конференц-залов на борту «Духа Бентхейма».
Из-за нехватки времени все приглашенные на встречу явились по проекции. Ни один из старших лидеров клана Ларкинсонов не мог позволить себе тратить драгоценные минуты, расхаживая взад и вперед.
Невероятно тяжелое настроение охватило весь экспедиционный флот. Никто не улыбался и не шутил.
Проецируемые фигуры, появившиеся в поле зрения, выглядели намного больше и опаснее, чем раньше. Вскоре после того, как уровень тревоги был поднят, каждый Ларкинсон сменил свою служебную форму на более защитное снаряжение.
Большинство корабельных рядовых и офицеров надели защитные костюмы и носили оружие. Офицеры службы безопасности и пехотинцы отправились охранять наиболее важные секции своих кораблей в полном боевом снаряжении.
Даже если вражескому флоту требовалось хотя бы несколько часов, чтобы приблизиться к Ларкинсонам, никто не ослаблял бдительности. Пятничная коалиция выставила профессиональных военных, которые были высоко развиты и хорошо обучены во многих аспектах. В этот самый момент фридаймены вполне могли быть тайными агентами и диверсантами!
Лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Небольшое неудобство от ношения громоздких скафандров не шло ни в какое сравнение с защитой от взрывов и внезапных атак.
Вес тоже появился в проекционной форме. Он спустился в свою личную мастерскую вскоре после того, как выслушал сбивчивую тираду почтенного Гансо.
Он появился в своих улучшенных и обтекаемых Бесконечных Регалиях. С тех пор как он получил доступ к производственной линии ELKINE, он восстановил самые грубые части своей личной брони и исправил все неровности из-за того, что полагался на зубы Лаки, чтобы разрезать Бесконечный сплав.
С накидкой, накинутой на плечи доспехов, он полностью превратился из лидера клана и конструктора мехов в военного лидера и выжившего во многих битвах.
-Мяу.»
Лаки тоже появился, потому что почему бы и нет. Его внешность на короткое время привлекла много глаз из-за его более темного тела. Вес надел на свою кошку последнюю версию Упряжи Несчастья.
Точно так же, как он сделал это со своим личным снаряжением, полностью переработал и модернизировал Упряжь Несчастья, так что ее комбинация из Б-камня, Бесконечного сплава и стелс-материалов покрывала почти каждую поверхность!
Если Лаки будет держать рот закрытым и втягивать когти, кот не сможет выпустить никаких энергетических выбросов, которые выдадут его присутствие!
Тем не менее, несмотря на чувство гордости за свое мастерство, Вес не настолько заблуждался, что предстоящая битва будет решаться личным боем.
Если Шарлемань Гансо выстрелит из своей винтовки прямо в Вес, Бесконечные Регалии могут выжить, но их носитель не сможет выдержать огромную передачу тепла и энергии!
Ютландский орган или нет, но энергия атаки, способная пробить броню меха, никак не могла противостоять наполовину чужеродному телу!
Разница в масштабе была слишком велика. Вес многозначительно вспомнил, как доктор Ютланд по глупости бросил вызов меху своим телом.
Сила одного человека-ничто в битве мечей.
Вес знал, что ему придется полагаться на силы, которые он создал и взращивал годами, чтобы преодолеть этот кризис.
Он оглядел конференц-зал. Хотя другой проецированный Ларкинсон выглядел таким же мрачным, как и он, они не потеряли своего боевого духа. Даже если они знали, что попали в своего рода засаду, их боевой замысел не был потушен.
Но нависшая угроза лишь усилила их решимость. Их глаза горели негодованием. Клан Ларкинсонов уже покидал Звездный сектор Комодо. Почему должны прийти фридаймены и затеять драку? Кто бы сегодня ни победил или проиграл, в конце дня многие Ларкинсоны неизбежно лишатся жизни!
Это была неизбежная трагедия, и это еще больше разозлило каждого Ларкинсона.
— Я знаю, что времени мало, так что давай поторопимся.» — объявил Вес, переводя взгляд на другие проекции. «Тем не менее, мы не можем пропустить ни одного критического вопроса. Против такого врага, как Пятничная коалиция, мы должны разработать всеобъемлющий план, который максимально использует наши преимущества. Мы не можем недооценивать наших врагов.»
Ларкинсоны и Ведьмаки кивнули.
Помимо приглашения майора Верле, его штаба и командиров мехов клана Ларкинсонов, Вес также привлек Искателей Славы и некоторых других Ведьм.
Механик — полковник Ариадна Водин вела «Искателей славы». Великий капитан Анцилла Уодин командовала «Тремором индиго». Оба они выглядели очень грозно и излучали гораздо больше боевого духа, чем Ларкинсоны.
Пришли их заклятые враги.
Кроме Вес, Ларкинсоны не затаили сильную вендетту против Пятничной коалиции. Для Ведьмаков все было по-другому. С Пятничной коалицией, одержавшей верх над гегемонией Гексадриков в последнее время, Искатели Славы не хотели отдавать еще одну победу своим врагам.
Каждый Водин прекрасно знал, что поставлено на карту! Хотя их номинальная миссия состояла в том, чтобы защитить жизнь Глорианы, Искатели Славы не могли оставаться в стороне и позволить убить или забрать Вес. Их неудача может безвозвратно привести к тому, что Гегемония проиграет войну на Комодо!
Майор Верль молча кивнул полковнику Ариадне Водин. В этой критической ситуации он не осмеливался ставить на то, что способен руководить этой битвой.
Эти двое коротко переписывались перед встречей.
Полковник Ариадна была вдвое старше майора Верле и обладала по меньшей мере вчетверо большими знаниями о боевых роботах второго класса. Она знала наизусть методы борьбы Пятничной коалиции и всегда была в курсе того, как Фридаймен сражался в войне на Комодо.
Единственным недостатком было то, что она не понимала силы клана Ларкинсонов, но майор Верль и другие Ларкинсоны уже освещали этот аспект.
— Если никто не возражает против моего назначения, я возьму на себя полную ответственность за Искателей Славы и клан Ларкинсонов за это активное участие.»
Важно было установить четкую субординацию и поставить во главе ее лучших людей. Ни Вес, ни кто-либо из его Ларкинсонов не придирались к тому, чтобы позволить Ведьмакам вмешиваться в их дела на этот раз.
Они знали свои пределы. Клан Ларкинсонов был слишком новичком в этом масштабе и классе ведения войны.
Тем не менее, полковник Ариадна не могла волей-неволей командовать Ларкинсонами. Она, несомненно, понимала, что ей нужна поддержка клана Ларкинсонов, чтобы сохранить свое командование. Поэтому она не могла позволить себе вести себя как высокомерная Ведьма и игнорировать мнение других.
— Позвольте мне для начала убедиться, что мы с вами на одной волне.» Заговорила пожилая женщина, принадлежавшая к тому же поколению, что и Констанс Уодин. — Наш главный приоритет в этой битве-сохранить мисс Глориану Уодин и Патриарха Веса Ларкинсона живыми и вне рук врага. Все остальное вторично. В случае необходимости мы должны быть готовы сбросить все наши мехи и субкапитальные корабли. Мы все еще можем избежать полного поражения, эвакуировав всех Ларкинсонов и Ведьмаков на «Индиго Тремор» и «Дух Бентхейма», прежде чем полагаться на их многочисленные сверхсветовые двигатели для бегства от врага.»
— И как же нам теперь бежать?!» — спросил командир Киноварь из Боевых Глашатаев. — Согласно вашим собственным источникам, мы столкнулись по меньшей мере с пятью авианосцами глубокого удара! Как только они сядут нам на хвост, мы уже никогда не сможем от них избавиться! Фридайменам просто нужно вычислить наш пункт назначения по нашей ориентации перехода и излучению, прежде чем отправиться туда первым, чтобы установить запретное поле. Независимо от того, есть ли у наших главных кораблей два или три сверхсветовых двигателя, ни один из них не будет иметь никаких шансов активироваться, пока на месте нашего появления существует слишком сильная гравитационная турбулентность!»
У всех упали сердца, когда они поняли, что преждевременное бегство не обязательно гарантирует их безопасность.
Одним из преимуществ сверхсветовых двигателей дальнего действия было то, что они достигали того же места назначения быстрее, чем обычный сверхсветовой привод.
Любой из пяти авианосцев глубокого удара был способен догнать «Дух Бентхейма» и «Индиго Тремор», даже если бы они вылетели часом позже!
— Это не абсолютная уверенность.» Великий капитан Дарья-Мария Вракен отметила. — Противник должен провести детальные и обширные наблюдения за сверхсветовыми переходами с близкого расстояния. Пока мы ставим на пути другие наши корабли и создаем как можно больше помех, вполне вероятно, что вражеский флот не сможет вычислить наш маршрут. Однако, если мы решим отказаться от этой конфронтации и бежать, мы должны сделать это быстро.»
Майор Верль помрачнел. — В таком случае нам придется отказаться от большой экспедиции. Участие клана Претор и клана Планат предполагает, что мы можем столкнуться с враждебными Злобными горцами, если будем настаивать на нашем первоначальном маршруте. Самый безопасный вариант-повернуть назад и вернуться в пространство, выровненное по Шестиграннику. В то время как фридаймены, возможно, были достаточно хитры, чтобы проскользнуть 5 глубоководных ударных авианосцев весь путь сюда, я сомневаюсь, что они послали какие-либо другие силы.»
Вес покачал головой. Пока у них был шанс выиграть эту битву, он не хотел возвращаться. Он потратил столько времени, денег, ресурсов и усилий, чтобы организовать свою великую экспедицию. Как мог его экспедиционный флот уклониться при первых же признаках трудностей?
Ларкинсоны слишком часто убегали. Даже если это были случаи, когда благоразумие было лучшей частью доблести, Вес не хотел делать бегство стандартной стратегией своего клана!
Кроме того, если Вес вернется в Сектор Звезды Комодо, он станет еще более зависимым от Ведьм, чем раньше! Если он вернется на порог Гегемонии, как побитая собака, он предсказал, что его клан со временем станет более Ведьмаком, чем Ларкинсон!
Все эти причины и многое другое заставили Вес отвергнуть вариант бегства еще до начала битвы.
— Мы не будем думать о бегстве, пока у нас нет другого выбора.» — объявил Вес, прерывая продолжающуюся дискуссию. — Фридаймены пришли с меньшим количеством кораблей, а это значит, что их силы, вероятно, находятся в пределах досягаемости, с которой мы можем справиться. Когда враг планировал эту операцию, я сомневаюсь, что их планировщики имели полное представление о наших силах. Мы все еще можем застать их врасплох с помощью методов и решений, которые мы разработали в прошлом году.»
Каждый Ларкинсон принимал его решение. Искатели Славы тоже согласились.
Полковник Ариадна кивнула. «Если это так, то мы не будем избегать конфронтации любой ценой. Однако в случае, если противник одержит верх, наши самые важные корабли должны быть готовы к эвакуации в любое время. Я предлагаю подготовить Тремор Индиго и Дух Бентхейма к чрезвычайным переходам. Чтобы минимизировать наши потери, мы должны также приказать всем гражданским лицам и несущественному персоналу на борту наших меньших судов пересесть на наши капитальные корабли.»
Все быстро согласились. Это был вполне логичный план. Каждый субкапитальный корабль экспедиционного флота имел только один сверхсветовой двигатель, что серьезно затрудняло их способность уйти от преследования противника. Разместить десятки тысяч лишних пассажиров на борту «Индиго Тремор» и «Дух Бентхейма» не составит большой проблемы.
Конечно, не было никакой гарантии, что их план побега увенчается успехом. Фридаймены прошли через все эти неприятности, чтобы нацелиться на Веса. Они никогда не позволят ему так легко уйти!
После быстрого обсуждения всех способов, которыми они могли бы бежать и минимизировать свои потери в случае потери, обсуждение, наконец, перешло к тому, как они планировали предотвратить это.
Полковник Ариадна представила список, в котором были указаны предполагаемые активы вражеского флота. «Наши наблюдатели и аналитики напряженно работали, чтобы оценить боеспособность ударных сил. Мы объединили собранные нами данные с нашим пониманием того, как фридаймены сражаются и организовываются. Мы также пытались проникнуть в головы вражеских командиров, чтобы выяснить, как они планируют одержать верх в этой битве. После всего этого мы считаем, что их стратегия проста. Они планируют победить нас качеством, а не количеством.»
Когда Вес взглянул на предполагаемые активы и боевую мощь врага, он стал немного менее уверен.
Альянс Золотого Черепа, вероятно, мог выставить еще тысячи мехов, но качество вражеских сил было одинаково высоким!
