Глава 2705: Звездные Страйдеры
Хотя Мастер Вилликс явно не была готова рассмотреть внезапную просьбу Веса, ее глаза быстро прояснились. Она выглядела так, как будто только что поняла что-то, что объясняло, почему он почувствовал желание отправиться на обзорную экскурсию в звездный сектор, на который претендовали гномы.
-Я займусь этим, — медленно ответила она. -Насколько мне известно, только давние партнеры имеют право получить пропуска, о которых вы говорите. Каждый нормальный человек, который входит в Сектор Звезды Улыбающегося Сэмюэля, является еще одним источником нестабильности. Местные люди с тяжелой гравитацией не получают удовольствия от приема еще одного гостя извне, особенно когда гость более высокого роста.»
— Если вы не можете организовать для меня пропуск, я найду другой способ войти. Я не собираюсь так легко отказываться от Улыбки Сэмюэля. Возможно, я навсегда покидаю Млечный Путь, поэтому хочу побывать еще хотя бы в паре интересных мест в моей родной галактике, прежде чем отправлюсь в другую. Я слышал, что есть и другие организации, которые могут организовать бесплатный проезд третьим лицам.»
Вилликс нахмурился. — Не торопитесь, мистер Ларкинсон. Улыбающийся Сэмюэль представляет значительный интерес для нашей Ассоциации. Ряд других моих коллег уже давно руководят развитием событий в этом особом звездном секторе, поэтому они обладают юрисдикцией в отношении любых вопросов, связанных с ним. Они не обрадуются, если я обращусь к ним с вашей просьбой.»
Другими словами, Улыбающийся Сэмюэль был чьей-то чужой территорией. Даже если мастер Вилликс пользовался большим авторитетом в МТА, для нее не было тривиальным делом обратиться в другой отдел.
Как и любая другая трансгалактическая организация, Торговая ассоциация Мехов была разделена на множество различных ветвей и иерархий. Невозможно было централизовать так много различных операций и установить полное единообразие в каждой отдельной отрасли.
Это означало, что региональные боссы, которые отвечали за конкретные отрасли, все еще обладали значительной автономией в своих местах власти. До тех пор, пока отделения МТА выполняли все свои необходимые обязанности, они обладали некоторой свободой для проведения своей собственной политики.
Общая идея этого подхода заключалась в том, что те, кто находился на земле, знали лучше, чем какой-то безликий бюрократ, сидящий в роскошном офисе за 100 000 световых лет отсюда.
Хотя это не было ошибочным предположением, расстояние между штаб-квартирой сектора и основными учреждениями МТА могло легко дать первому возможность проявить некоторые вольности.
В то время как мастер Вилликс не сказала ничего из этого вслух, ее обеспокоенный ответ заставил Веса представить, что, должно быть, происходит за кулисами.
Даже если его догадки были не совсем точны, они должны были, по крайней мере, касаться правды. Вес уже знал, что МТА разделена на соперничающие фракции. Это доказывало, что при всем своем величии Ассоциация по-прежнему была подвержена тем же недостаткам, что и любая организация, управляемая людьми.
Пока люди были эгоистичны, они всегда преследовали свои интересы, даже если не должны были. Вес делал это все время.
После того, как он выполнил свой запрос, звонок в конце концов закончился. Весу не особенно нравилось болтать со своим патроном из МТА, и он был уверен, что у мастера Вилликса есть дела поважнее, чем тратить свое драгоценное время.
Прежде чем покинуть «Алую Розу», Вес нанес краткий визит в отсек G-13, где все еще находилась «автоматизированная» линия по производству сплавов Брейера.
Даже после того, как Вес использовал многомесячные накопления, чтобы построить ослепительный нос «Духа Бентхейма», «возобновляемый» источник сплава Брейера все еще производил тонны полезного материала без перерыва.
Пока Вес смотрел на спасательную капсулу, которая легко скользнула внутрь горячей ковочной машины, он не приблизился к тому, чтобы поднять завесу ее жуткого обитателя.
— Кто такая Кассандра Брейер?»
Он уже не в первый раз задавал этот вопрос. Чем больше он думал об этом, тем больше у него возникало ощущение, что он пренебрегает очень серьезным делом.
И все же, как бы внимательно Вес ни пытался изучить спасательную капсулу и мумифицированный труп внутри, эта не совсем мертвая ведьма продолжала его озадачивать. Ее существование и тот факт, что она постоянно и безошибочно возрождалась, были полной аберрацией в его жизни. Она появилась без предупреждения и преследовала его по причинам, о которых он даже не мог догадаться.
Его Духовность стала сильнее, и он развил немного больше понимания природы духовной энергии. Он развил более глубокое понимание жизни и стал более искусным в манипулировании ею с помощью своего растущего инструментария.
И все же, несмотря на весь этот рост, он не приблизился к ответу на этот затянувшийся вопрос.
— Как долго это может продолжаться?» Вес задумался.
Годы? Десятилетия? Столетия?
Он не осмеливался думать, что сможет эксплуатировать силы Кассандры Брейер больше десяти лет, не говоря уже о столетии.
— Через столетие я, вероятно, смогу купить сплав Брейера оптом. Нет никакой необходимости полагаться на эту абсурдную петлю, чтобы выплюнуть ценные материалы.»
Что произойдет, если он решит закрыть эту производственную линию?
Будет ли Кассандра Брейер наслаждаться отсрочкой, которая позволит ей отомстить Весу?
— Я этого не допущу!»
Его опыт общения с такими опасными существами, как Никси, научил его, что он должен решить их так или иначе. Если бы он дал им слишком много времени, они могли бы поменяться ролями.
Тем не менее, Вес еще не был в этой точке. Сплав Брейера все еще был полезен ему, и он все еще мог извлечь выгоду из свободного источника этого материала.
— Я решу, что с тобой делать, когда буду близок к тому, чтобы войти в Красный Океан.» — Решил он. — Не думаю, что смогу протащить тебя через запредельные врата незамеченной властями.»
Консорциум Врат и Большая Двойка тщательно проверили каждый звездолет, который должен был пройти через запредельные врата. Это была необходимая процедура, поскольку массивные, но невероятно драгоценные врата запределья не были невосприимчивы к повреждениям.
Было бы трагедией, если бы террористам удалось взорвать единственные ворота, которые позволили человечеству войти в Красный океан!
В то время как Вес был уверен, что Большая Пара собрала достаточно фазной воды, чтобы построить еще одни ворота, это было очень дорого. До сих пор Консорциум Врат не опубликовал никаких планов по строительству еще больших врат запределья.
Вес вернулся к Духу Бентхейма и принялся за свою работу. Он потратил много времени на доработку своих усовершенствованных конструкций мехов.
Тем временем Альянс Золотого Черепа продолжал удаляться все дальше и дальше от места сражения.
Экспедиционному флоту не потребовалось много времени, чтобы завершить запланированный ранее обход сектора Порочной Горной Звезды. Сделав круг и пройдя через границу другого сектора, поврежденная и уменьшенная армада звездолетов официально вошла в Величественный Тил!
Это была совсем другая обстановка. В то время как в Порочной Горе доминировала единственная региональная сверхдержава в виде империи Гарленов, Величественный Тил был разделен на более мелкие государства, которые обычно назывались ассоциациями из-за их происхождения.
По мнению таких людей, как Вес, Величественный Тил попал под влияние корпоративных образований.
Хотя местные второсортные «государства», такие как Ассоциация исследования Жизни, Ассоциация Небесного Меча и Ассоциация Гармонии, не управлялись как компании, они все еще сохраняли следы своих прошлых воплощений.
«Что интересно в Majestic Teal, так это то, что ни один местный штат не является по-настоящему доминирующим.» Майор Верль объяснил ему это во время совещания. — Здесь нет ничего сравнимого с империей Гарленов. Кроме того, звездный сектор разделился на более крупные государства, такие как Пятничная коалиция и Гексадрическая гегемония. Вместо этого мы имеем более дюжины малых и средних государств, которые достаточно сильны, чтобы держаться самостоятельно, но не настолько угрожают, чтобы поглотить весь звездный сектор.»
Весу это показалось странным. — Просто удивительно, что это продолжалось веками. Я думал, что по крайней мере одно из этих государств преуспело бы в захвате своих соседей, прежде чем начать войну за господство.»
— У Величественного Тила нет традиции вести тотальную войну. В этом отношении он очень похож на Порочную гору. Причина, по которой это так, другая, хотя нам не нужно исследовать это, учитывая, что мы просто проходим через это.»
Они встретились не для того, чтобы обсуждать историю Величественного Тила. Вместо этого они собрались, чтобы обсудить предстоящее прибытие наемников, с которыми они заключили дорогостоящий ежемесячный контракт.
— Расскажи мне о парнях, которые скоро прибудут.»
Майор Верль взмахнул рукой, и на экране появилась проекция с логотипом организации наемников.
На ней было изображено пурпурное звездное поле, где человек шел вдаль спиной к зрителю.
Вес понятия не имел, почему такой символ символизирует название организации наемников с постоянной базой операций.
«Star Strider Security Group-это крупное коммерческое предприятие, предлагающее клиентам решения по обеспечению безопасности как на краткосрочной, так и на долгосрочной основе.» — начал Верль. — Это уважаемая и честная организация наемников, которая никогда не действовала в тени, по крайней мере, насколько нам известно. Его штаб-квартира расположена в Великой Локской Республике, которая является очень мощным второсортным государством в Звездном секторе Крылатой Серенады.»
Последнее было очень важно. Крылатая Серенада была административным центром Звездного скопления Йейна. Он получал больше инвестиций, чем соседние звездные сектора, поэтому уровень его развития был значительно выше.
Это также означало, что любые организации, укоренившиеся там, обладали большой властью и влиянием. Это была одна из многих причин, почему никто не хотел создавать проблемы со Звездными Страйдерами.
— Известно ли нам, какое подразделение Звездных Страйдеров назначено нашими телохранителями?»
Майор Верль кивнул. — У нас есть. Звездные Страйдеры сообщили нам, что они направили свой 14-й флот, иначе известный как Стражи Бесконечности.»
— Это слишком смелое имя. На что они похожи?»
— Как следует из названия, Стражи Бесконечности ориентированы на оборону. Хотя им не хватает мобильных и гибких мехов, они известны тем, что выставляют множество средних и тяжелых мехов, которые превосходно защищают флоты или фиксированные позиции.»
— А. Я понимаю. Мы не можем просить их совершать набеги или действовать проактивно, но их очень трудно выбить, пока они стоят на своих позициях.»
— Это Стражи Бесконечности в двух словах. Что обнадеживает, так это то, что 14-й флот успешно выполнил множество заданий, но только четыре раза потерпел неудачу за все время своего существования. Основная причина этих исключений заключается в том, что они оказались втянутыми в более крупные конфликты, где их враги не были запуганы сдерживанием, оказываемым Звездными Страйдерами.»
Ни один отряд наемников не был полностью успешным все это время. Несколько неудач-это нормально и вполне приемлемо. Вес был полностью уверен в низкой частоте отказов Стражей Бесконечности.
— О скольких мехах мы говорим?»
«Гвардия Бесконечности состоит в общей сложности из 2 меховых полков или около 4000 мехов. Их флот состоит примерно из 60 боевых авианосцев с увеличенной вместимостью, поэтому они способны перевозить по 60 мехов каждый. Флагманский корабль — авианосец «Неутомимый». Она нигде не сравнима с Ауралисом, но значительно дешевле и проще в обслуживании. Согласно галактической сети, «Неутомимый» -это подержанный звездолет, который Звездные Страйдеры случайно приобрели у государства, которое стремилось избавиться от него. Она пожилая, но ухоженная.»
Даже если «Звездные Страйдеры» базировались в «Крылатой Серенаде», для них было немного сложно использовать активы, сравнимые с военной техникой. «Неутомимый» все еще был мощным авианосцем против любого негосударственного образования, и этого было достаточно для наемников.
«Все это звучит довольно впечатляюще, но сколько они стоят ежемесячно?»
«В пересчете на шестнадцатеричные кредиты их базовая зарплата составляет 17 миллиардов шестнадцатеричных кредитов.»
«…»
— Ты же хотел, чтобы мы получили все самое лучшее за короткий срок, Вес, помнишь? Хотя это выше, чем преобладающие рыночные ставки, услуга, предоставляемая Star Strider, является реальной сделкой.»
Вес медленно вздохнул. — Это правда. Если мы получим то, за что заплатили, то не должны бояться никакой угрозы, пока действует контракт.»
