Глава 2706: Стражи Бесконечности
Платить 17 миллиардов гексогеновых кредитов в месяц за защиту было очень высокой ценой.
Пока у Веса было достаточно времени, он мог поднять базовую силу, которая была столь же сильна. Лучше всего было то, что до тех пор, пока Вес оплачивал все авансовые расходы, ежемесячное содержание составляло лишь малую часть.
Конечно, платить десяткам тысяч сотрудников было дорого. Конечно, все эти мехи стоят больших денег, чтобы поддерживать форму. Конечно, «Неутомимый» наряду с этими боевыми авианосцами и кораблями поддержки также стоил денег на содержание.
Тем не менее, выплата 17 миллиардов шестнадцатимиллиардных кредитов для покрытия защиты всего за один месяц была мошенничеством, учитывая все альтернативы!
Просто эти другие решения требовали времени, которого клану Ларкинсонов и его партнерам очень не хватало. Альянс Золотого Черепа был не первым, кто оказался в такой неловкой ситуации.
Конфликты в человеческом пространстве происходили постоянно. Множество отрядов, флотов и других организаций понесли огромный ущерб после того, как сражались с серьезными противниками.
Даже если бы эти организации обладали средствами для восстановления своих сил, другие их враги могли бы не ждать, пока они восстановятся!
Наброситься на ослабевшую мишень после того, как ее сильно избили, было одним из лучших способов добиться быстрой и выгодной победы!
Галактика была несправедлива. Без достаточной поддержки не существовало никакого действующего правила, которое давало бы измученным выжившим отсрочку для восстановления сил.
Вот тут-то и появились наемники. Они уже накапливали свою силу и охотно одалживали ее тем, кто мог позволить себе платить по их ставкам.
Клиенту не нужно было тратить время и усилия, чтобы заимствовать всю эту защиту. Корпус наемников уже проделал всю тяжелую работу заранее. Единственный вклад, который должен был сделать клиент, — это передать достаточно денег.
Учитывая, что наемники не требовали ничего, кроме денег, это была данность, что это всегда была изрядная сумма.
Расходы резко возросли по мере того, как наемные организации становились все больше и больше!
Их большие масштабы и численность позволяли им выставлять более мощные мехи и более профессиональных пилотов мехов. Они переключили свои легкие носители на боевые носители, а также начали приобретать носители флота, чтобы дать своим силам много дополнительной силы устрашения.
На этом уровне наемники занимались исключительно сдерживанием. Хотя они не стеснялись драться, они вообще не любили пачкать руки. Каждое сражение не только влекло за собой смерть, но и требовало ремонта или замены боевых средств.
Даже если наемники могли покрыть эти расходы, требуя дополнительной оплаты от своих клиентов, это все равно было нежелательным результатом.
Поэтому крупномасштабные наемные организации, такие как «Звездные Страйдеры», как правило, раздувались как можно больше, чтобы как можно больше напугать возможных нападающих.
Это стало ясно, когда их 14-й флот, наконец, прибыл в пограничную систему в пределах Величественного Тила.
Когда Вес изучил состав этого прославленного наемного войска, он был несколько впечатлен.
— Какой тяжелый флот!»
Мощные боевые авианосцы были не только крупнее, чем у клана Ларкинсонов, но и имели значительно более толстую обшивку корпуса. Не было никаких сомнений, что все они могут выдержать побои и все же рискнуть пойти дальше.
— Должен же быть какой-то подвох.» — пробормотал он.
Наемники всегда считали деньги, которые они заработали, и деньги, которые они должны были потратить. Для них было крайне маловероятно тратить деньги на качественные корабли с более высокими затратами на содержание.
Вскоре Вес выяснил недостатки боевых носителей «Инфинити гвардейцев».
— Они медлительны!»
Это не было преуменьшением. Боевые носители были действительно вялыми! Их субсветовые двигательные установки просто не были достаточно мощными, чтобы обеспечить большое ускорение громоздким кораблям.
Стражам Бесконечности потребовалось гораздо больше времени, чтобы переместиться куда-то внутри звездной системы, чем другим флотам.
Вес даже догадывался, что это был сознательный выбор.
— С этими неповоротливыми судами клиент должен пользоваться услугами Стражей Бесконечности в течение более длительного периода времени, чтобы добраться куда угодно, не попав в засаду.»
Единственная причина, по которой Вес не был больше расстроен этой аферой, заключалась в том, что боевые носители действительно выглядели устрашающе.
Вряд ли какой-нибудь пират захочет ввязываться в драку с одним из этих крутых ублюдков!
«Неутомимый» летел в центре флота. Авианосец оказался именно таким, как он и ожидал. Она отличалась умеренной броней, подвижностью и мощью.
Наемники уже выводили своих роботов из звездолетов. Более тысячи мехов появились в космосе, давая своим клиентам хорошее представление о том, сколько стоит 17 миллиардов шестнадцатимиллиардных кредитов в месяц.
Вес случайно оказался в конструкторской лаборатории, когда изучал новоприбывших Стражей Бесконечности, Глориана услужливо поделилась своим мнением о наемных мехах.
— Это коммерческие мехи, понятно.» — Она фыркнула. «Хотя ясно, что дизайнеры знают, что они делают, они находились под очевидными ограничениями затрат. Звездные Страйдеры или 14-й флот, в частности, не хотят тратить чрезмерную сумму денег на обслуживание своих мехов.»
«В порядке слов они срезают углы.» — заметил Вес.
— Вот именно!» Глориана указала на усиленного стрелка-меха. — Посмотрите, например, на этого робота. Это неподвижный стрелок, который не соответствует самой доминирующей интерпретации стрелковых мехов, потому что он должен выглядеть больше и более устрашающим, чем он есть на самом деле. Вся эта дополнительная броня замедляет его, что говорит о том, что он может выдержать большой урон.»
— Это действительно так?»
— Частично. Может быть. Броня настоящая, но, судя по нашим первоначальным данным сканирования, это, скорее всего, формула объемного сплава. Защита в значительной степени основана на количестве, а не на качестве. Я уже догадываюсь, что другие мехи Стражей Бесконечности спроектированы по тому же принципу. Это дешево и легко исправить повреждения, но я уверен, что наемники попытаются атаковать нас, как будто их мехи одеты в первоклассную броню.»
Вес посмотрел скептически. — Не думаю, что такая очевидная афера сработает. По-моему, это слишком нагло. Особенно когда в нашем альянсе много конструкторов мехов. Профессор Кортес никогда не позволит себя так использовать. Кроме того, Звездные Страйдеры не должны заходить слишком далеко, иначе они разрушат свой авторитет.»
Репутация Звездных Страйдеров была действительно хороша по какой-то причине. Возможно, они могли бы действовать как другие наемники и завышать цену здесь или там, но Вес не верил, что они будут прямо требовать компенсации за то, чего на самом деле не существует.
— Вы бы удивились, узнав, что компании думают, будто им это сойдет с рук.» Глориана не согласилась с мужем. «В любом случае, это не должно быть проблемой, пока мы показываем, что мы внимательны. Переоденемся и будем готовиться к предстоящей встрече?»
Вес кивнул. — Поехали.»
Они вышли из конструкторской лаборатории, чтобы подготовиться к первой официальной встрече с главой Стражей Бесконечности.
Они оба переоделись в свои официальные костюмы. Что касается Веса, то он носил более сложную версию своей униформы патриарха в комплекте с плащом.
Глориана решила надеть изысканный деловой костюм, чтобы создать впечатление, что она говорит серьезно. Уверенность Ведьмака, которую она излучала, нося этот наряд, заставляла ее выглядеть так, как будто она была главной, а не Вес!
— Я отлично выгляжу, правда, Клик?»
-Мяу!»
— Хихи!»
Когда Вес увидел ее наряд, он на мгновение растерялся.
— Разве вы обычно не надеваете платья на эти официальные встречи?»
— Я одеваюсь в соответствии с ситуацией, Вес. Наемники всегда стараются перещеголять своих клиентов. Если наш импульс недостаточно силен, они одержат верх в наших отношениях и получат большее влияние в вопросах. Нам нужно показать, что мы все еще способны постоять за себя.»
Наемники, возможно, и не были их врагами, но все же было важно установить взаимное уважение.
Вес просто подумал, что он уже способен сделать это сам. Ему не нужна была жена, чтобы нести его тяжесть. Ведь он же не мальчик!
— Давайте сядем в наш шаттл и отправимся через Хеммингтон-Кросс.» — Он кашлянул. — Надеюсь, патриарх Реджинальд хороший хозяин.»
— Все будет хорошо, Вес. Позволить ему провести первую встречу-отличный выбор.»
Первая личная встреча с лидерами Стражей Бесконечности должна была состояться в нужном месте.
Поскольку доверие между наемниками и клиентами еще не было прочным, Вес ни за что не хотел подниматься на борт «Неутомимого». Его паранойя просто не позволяла этого, независимо от того, насколько надежными казались Стражи Бесконечности.
В то время как Вес чувствовал искушение провести встречу на борту «Духа Бентхейма», заводское судно просто не было таким впечатляющим, как авианосец флота, особенно построенный для военных целей.
Крестовый Клан, возможно, упал намного ниже своего пика, но большая часть их активов все еще отражала их прежнюю славу.
Когда Вес вошел в шаттл со своей женой и телохранителями, Калабаст и Лаки уже ждали внутри.
Хотя Глориана сморщила нос при виде другой женщины, она не предприняла никаких дальнейших действий. Вместо этого она села на свое место и начала обниматься с Клиси.
Вес, с другой стороны, потянулся к Лаки. — Привет, приятель.»
-Мяу.»
Драгоценный кот лениво катался на коленях Калабаста.
Вес кашлянул. — Ты скучала по мне, да?»
-Мяу.»
Лаки просто закрыл глаза и устроился поудобнее!
— Похоже, твоему питомцу хорошо там, где он сейчас.» — весело сказал Калабаст.
-Ха-ха. Это просто потому, что он не был далеко от меня достаточно долго. В конце концов он будет скучать по мне.»
Закончив свою обычную болтовню, они сразу же перешли к теме разговора.
— С кем я собираюсь встретиться?»
— Командир Стражи Бесконечности-полковник Амос Маятник.» Она коротко объяснила: — Он опытный механик с военным опытом. Он уроженец Звездного сектора Крылатая Серенада и связан со штаб-квартирой Звездных Страйдеров.»
Это была интересная деталь для Веса.
— Понимаю. Так что он-парень из компании, который следит за тем, чтобы местное отделение плясало под дудку штаб-квартиры.»
— Ты можешь видеть это и так.» Калабаст кивнул. — Это не значит, что отношения между ним и Величественными Тилерами, которые составляют большую часть 14-го флота, плохи. Он не остался бы у руля, если бы не пользовался уважением своих людей. Для вас важно знать, что он имел аристократическое происхождение. Я считаю, что ему суждено занять более высокий пост, как только он завершит свой тур в этом звездном секторе и вернется в штаб-квартиру.»
Это многое сказало Весу. Такие высокие летуны обычно были очень амбициозны. Они получали много внимания от компании и получали продвижение по службе намного легче, чем те, кто привлекал меньше внимания.
Конечно, цена за постоянное пребывание в центре внимания заключалась в том, что они должны были добиваться превосходных результатов или, по крайней мере, поддерживать иллюзию этого. Когда Калабаст сказал ему, что полковнику Пендулуму всего 43 года, это подтвердило его подозрения.
-43-летний полковник, да?» Вес нахмурился. — Большинство офицеров этого ранга, с которыми я встречался, намного старше. Полковник Ариадна Водин, по-моему, вдвое старше.»
— Это правда, что флаг-офицеры в известных вооруженных силах или других вооруженных организациях обычно должны ждать по крайней мере полвека, прежде чем они достигнут этого уровня, но наемные организации не так жестки. Если полковник Маятник обладает настоящим талантом, то он может справиться с этой задачей, несмотря на недостаток опыта.»
По какой-то причине Вес думал, что другое объяснение было более вероятным.
— Может быть, это и правда, но может быть и так, что этот прекрасный полковник родом из знатного семейства Крылатых Серенад. С такой мощной поддержкой он может легко обеспечить себе одну легкую работу за другой.»
Калабаст сжала губы. — Непотизм-неплохая возможность в этом случае, но гвардейцы Бесконечности все еще имеют хороший послужной список под командованием полковника Маятника.»
-Это правда, но имейте в виду, что за последние шесть лет ни одна сила не осмелилась вступить с ними в бой.» — язвительно заметил Вес.
Хотя он не настолько далеко зашел, чтобы поверить, что Стражи Бесконечности плохо управлялись, ему, возможно, придется пересмотреть свои ожидания относительно их боевой готовности. Даже если они усердно тренировались все эти годы, они, вероятно, были немного ржавыми!
