Весь конвой поднял оружие, узнав о неожиданном открытии.
Грузовые корабли и авианосцы, переделанные из грузовых кораблей, как правило, не обладали большими сенсорами. Если все они обнаружили сильные признаки экзотики на расстоянии пяти световых часов, то планета впереди должна быть пронизана высокоактивными экзотическими веществами.
Она настолько высока, что должна стоить столько же, сколько валовой внутренний продукт среднего третьеразрядного государства вроде светлой Республики.
Командир Лейф, женщина, возглавлявшая конвой, поспешно созвала совещание среди капитанов кораблей и старших офицеров-наемников.
Она пристально посмотрела в глаза капитана Спенсера, прежде чем взглянуть на различные проекции других мужчин и женщин. Почти каждый корабль принадлежал другому владельцу, что затрудняло ее попытки обуздать свои порывы.
Она бросила самые настороженные взгляды на двух других командиров наемников в колонне. Оба они ехали на средних носителях, которые могли бы сокрушить «Калькардон», если бы они объединились против колючих рысей.
— Сначала о главном. Вы все отключили свои квантовые узлы запутывания, верно? Недостаточно просто щелкнуть выключателем. Надеюсь, вы все отключили аппаратуру от остальных ваших кораблей.»
Все капитаны серьезно кивнули. Все они знали, что как только они обнаружат что-то ценное, первое, что они должны сделать, это предотвратить распространение этого по всей галактической сети.
Отключение узлов квантовой запутанности было их первым или вторым действием после получения известия о важном открытии.
— Ладно, ребята, мы все знаем, зачем мы здесь. Давайте поговорим о светящейся планете.»
Они называли ее светящейся планетой, потому что ее очень заметное свечение освещало планету подобно звезде. На таком расстоянии его можно было заметить невооруженным глазом, что было очень редким случаем для планеты-бродяги, дрейфующей в середине межзвездного пространства без какой-либо близкой звезды, отражающей ее поверхность.
Это было похоже на то, как если бы сочный фазан решил надеть пальто ярких огней, чтобы сделать его более привлекательным для других хищников, которые хотели попробовать его плоть.
Капитан Спенсер начал подытоживать оценки, сделанные до сих пор всем конвоем. — Светящаяся планета размером с небольшую планету или большую Луну. Мы не совсем уверены, началось ли это как первое или второе, прежде чем оно было вытеснено из своей звездной системы. Как бы то ни было, травма этого события исказила планету до такой степени, что разрушила всю ее форму.»
Появилась проекция светящейся планеты, о которой шла речь. Планета приобрела легкую яйцевидную форму, как будто ее растянула пара рук размером с Бога. Растяжение привело к тому, что вся кора планеты треснула, что непреднамеренно выявило богатые залежи экзотики.
Офицер-наемник грубо прервал инструктаж. — Давай пропустим все эти глупости и перейдем к самому главному вопросу. Насколько ценны эти месторождения?»
— Не так много, как ты думаешь.- Предостерег капитан Спенсер. — Планета, скорее всего, возникла из галактического центра, а не из центра галактики, поэтому она в основном содержит ненужную экзотику.»
Лица у всех начали вытягиваться. Так называемые мусорные экзотики относились к ценным материалам, которые занимали нижние ступени иерархии экзотических материалов. В то время как они имели значительную ценность в еще меньших количествах, на них нельзя было положиться, чтобы построить качественный мех, не связав их с другими, более ценными экзотиками.
Тем не менее, планета все еще представляла собой плавучую гору наличных денег в космосе. Капитан Спенсер передал ему список экзотики, которую они обнаружили до сих пор. -В этом списке нет ничего интересного, но примечательно то, что всю эту экзотику становится все труднее импортировать из других звездных секторов. Это означает, что пятничная коалиция и гегемония Гексадриков пошлют огромный флот, чтобы обезопасить светящуюся планету, как только они услышат о ее существовании.»
Это привело большую часть присутствующих в замешательство. Два доминирующих второсортных государства звездного сектора Комодо часто брали силой то, что хотели.
Коммандер Лейф уже приняла решение. — Учитывая неоднозначную историю этих двух государств, я предлагаю не продавать координаты планеты ни одному из них. Планета ценна, да, но не настолько, чтобы они чувствовали себя обязанными поблагодарить нас за чаевые.»
Никто из них не возражал против ее решения. Гексадрическая гегемония славилась своей враждебностью к чужакам, в то время как коалиция была слишком раздроблена, чтобы выступить единым фронтом. Некоторые из наиболее деспотичных партнеров могут даже решить убить их всех, чтобы сохранить координаты в тайне.
-К кому же нам тогда обратиться, чтобы продать координаты светящейся планеты?»
Этот вопрос привел к короткому перетягиванию каната, когда капитаны и офицеры-наемники предложили различные возможные полномочия. Дело осложнялось тем, что почти все корабли в составе конвоя были из разных штатов. Это позволяло им беспрепятственно пересекать различные границы, но также усложняло решение о том, к кому обратиться.
Коммандер Лейф лично предпочел бы продать координаты светлой республике, но другой капитан, который был родом из Королевства Везия, настоял на том, чтобы вместо этого приблизиться к ним. Различные соперничества вышли на первый план, поскольку каждый капитан хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы заслужить славу от своих родных штатов.
— Это ни к чему не приведет. Капитан Спенсер стукнул кулаком по столу. -Я не думаю, что мы сможем продать его одному штату, не разозлив кого-нибудь. Кто может сказать, что какой-нибудь недовольный капитан не пойдет за нашими спинами и снова не соединит свои узлы квантовой запутанности?»
-Тогда кому же мы его продадим?»
— Может быть, кто-то нейтральный, вроде МТА или КФА. Они придерживаются стандартной политики в отношении такого рода открытий. Они всегда держат свое слово.»
— Да, но награды, которые они раздают, составляют не более чем жалкие гроши!»
Спенсер серьезно кивнула. -Это просто фиксированный гонорар искателя, а не процент от прибыли.»
Никто не мог скрыть жадности в их глазах. Кто не слышал историй, когда целые команды разбогатели за одну ночь, обнаружив удачную находку и договорившись о доле прибыли от полученного предприятия?
Это была одна из историй, которые всегда увековечивались в легендах. Каждый космический Фарер надеялся наткнуться на такую находку, как светящаяся Планета.
Некоторые из наиболее консервативных капитанов выразили поддержку идее приблизиться к MTA или CFA, но другие, кто хотел получить большую выплату, цеплялись за альтернативные варианты. Вся дискуссия зашла в тупик, и никакого возможного компромисса не предвиделось.
Коммандер Лейф устало потерла глаза. Она знала так же хорошо, как и все присутствующие, что если они попытаются навязать свое решение, то найдутся мятежники, которые тайно попытаются продать информацию за их спиной. Ни один из наемных корпусов в составе конвоя не содержал на борту грузовых транспортов сколько-нибудь значительных офицеров безопасности, чтобы поддерживать достаточный контроль.
— Ладно, это явно ни к чему не приведет.- Сказала она, прерывая последний спор двух соперничающих капитанов кораблей. -Вместо того чтобы выбирать один штат вместо другого, почему бы не продать координаты как можно большему числу штатов? Черт возьми, это даже не обязательно должен быть штат. Продай его какой-нибудь крупной корпорации или пиратской группировке, мне все равно.»
-Это отличная идея.- Заметил соперничающий командир наемников. «Мы все можем заработать наши зарплаты, потому что люди, с которыми мы торгуем, не захотят, чтобы другие штаты знали о координатах.»
-Мы не можем снова и снова продавать одни и те же координаты всем, к кому обращаемся. Люди, которые ведут переговоры от имени своих государств, не глупы. Они заставят нас подписать соглашение о неразглашении.»
-Тогда объясни, что ты продаешь координаты только от имени своего корабля или корпуса наемников! Это, несомненно, ускорит их спешку, так как чем дольше они будут пытаться тянуть время, тем скорее их соперники вышлют флот.»
Этот последний кусочек оказался немного спорным, но в конце концов все приняли эту идею. Без центрального лидера, который мог бы установить тотальный контроль, было бы лучше позволить отдельным лидерам самим зарабатывать себе на жизнь.
Как только совещание закончилось, все капитаны бросились к своим узлам квантовой запутанности. На борту «Калькардона» капитан Спенсер уже покинул конференц-зал, чтобы помчаться вниз по палубе, чтобы проследить за процедурой.
Что же касается Коммандера Лейфа, то она мысленно принесла извинения своему родному штату. Светящаяся Планета в настоящее время дрейфовала к номинальным границам светлой Республики и покинет их территорию только через пару лет.
Учитывая обострившуюся напряженность в отношениях между Республикой и Королевством, она подозревала, что это открытие может оказаться той искрой, которая взорвала предварительный мир между ними. Она чувствовала себя так, словно предала свой дом.
— Мне очень жаль, но я просто хочу честно заработать свою долю.»
В то время как конвой начал продавать ценные координаты светящейся планеты, вернувшись в облачный занавес, вес продолжил сокращать отставание от своих заказов.
Он вытер пот со лба, выходя из кабины своего последнего «Черного клюва». Он изготовил его в рекордно короткие сроки, сумев сократить время, необходимое для завершения копии, до двух дней вместо трех, необходимых ему с самого начала.
Из всего процесса изготовления вес всегда любил самый конец, когда он входил в кабину, чтобы прикрепить золотые этикетки под центральной консолью и прикрепить один из драгоценных камней Лаки.
Он мог бы оставить эту работу простому роботу, но вес наслаждался личным взаимодействием между собой и своими мехами. Каждая машина, которую он заканчивал таким образом, укрепляла направление его зарождающейся философии дизайна.
Медленно, но верно вес начал склоняться к пожизненному стремлению максимизировать ценность каждого меха, произведенного из его рук.
-Сколько мехов я уже сделал?»
— Это десятая копия из текущей партии.- Ответил Чиф Сирил, организовывая транспортировку только что законченного меха из мастерской. -У тебя есть еще девять, прежде чем ты закончишь.»
После дуэли прошло меньше месяца. С тех пор многое изменилось. Исход дуэли имел далеко идущие последствия для ЛМК.
Во-первых, «черный клюв» имел непреходящий успех. Когда мехпорталам удалось заполучить в свои руки редкий и эксклюзивный золотой лейбл Blackbeaks, они выдали универсально положительные отзывы. Даже если их цена склонялась на более высокую сторону, мехи gold label неизменно пользовались достаточно высоким спросом.
К несчастью для Ves, бронзовые версии лейбла получили неоднозначный прием. Первые экземпляры Blackbeaks, только что сошедшие с конвейеров EME, оказались довольно грубыми. Компания Neverland столкнулась с более жесткой кривой обучения, чем они ожидали, из-за сложности работы со сплавами, используемыми для формирования бронированной системы Veltrex.
На самом деле EME потеряли больше денег, чем получили из-за того, что были вынуждены заменить дефектную броню после того, как они уже продали мехи.
Вес молча проклял жадного Мистера Неверленда. Если бы сторонний производитель обнаружил дефекты до того, как они продали мехи, они смогли бы переработать дефектное покрытие и окупить большую часть затрат. Но нет, мистер Неверленд скупился на контроль качества, чтобы заработать как можно быстрее.
-Как дела у Карлоса в Эме? Удалось ли ему, наконец, взять под контроль их качество?»
-Он пытался это сделать.- Ответил вождь Сирил. Он регулярно поддерживал контакт с Карлосом, чтобы наставлять его о том, как проводить изменения, не будучи слишком прямым. — Трудно предложить какие-либо значимые изменения, не наступив им на пятки. Неверленд очень эгоцентричен для конструктора мехов, но то, что работает для его Клемсонов, не всегда соответствует черным клювам. Их системы брони слишком сильно отличаются друг от друга.»
Вес подумал, не бросить ли ему работу и не отправиться ли еще раз в Бентхайм. — Карлос должен найти способ заставить Мистера Неверленда слушать.»
— Это трудная задача для Карлоса. Неверленд не склонен слушать неудачливого конструктора мехов.»
— Этот человек должен знать, что Карлос говорит от моего имени. Я прямо настаивал в контракте, что EME должна серьезно рассмотреть любые предложения, сделанные любыми связными, которых мы посылаем.»
— Удачи вам в попытках выполнить эти условия, не разозлив Мистера Неверленда.»
Несмотря на свое ворчание, вес был вполне доволен этим соглашением. Он уже ожидал, что в самом начале будет какая-то икота.
EME уже удалось произвести в общей сложности тридцать мехов с тех пор, как LMC продлил им лицензию. Это уже было намного больше, чем то, что LMC могла достичь в лучшем случае. Четыре производственные линии стороннего производителя откачали достаточно мехов, чтобы удовлетворить самый насущный спрос на данный момент.
Качество повышалось с каждым дополнительным мехом, который они производили. Отзывы снова стали позитивными, вплоть до того, что спрос на модель возрос.
Было бы лучше, если бы Дюмон не вернулся из мертвых.
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
