Счастливое желе появилось на краю светящейся зоны, покачиваясь. Его часто ремонтируемый и едва функционирующий сверхсветовой двигатель напрягался, чтобы вывести корабль в реальное пространство, не разбивая его на части.
Вес вцепился в мягкое сиденье капсулы в момент перехода, но все остальные просто отмахнулись от тошноты и вернулись к работе. Они уже привыкли к насильственным переходам из высших измерений обратно в низшие.
— Черт возьми, когда-нибудь этот корабль действительно убьет их всех.- Пробормотал он, когда сиденье автоматически сняло ремни, удерживающие его в капсуле. — Скажи мне, что тебе не понравилась поездка, Лаки.»
— Мяу!»
Лаки тоже выглядел не слишком бодрым. Сияющие синие линии энергии между щелями его элегантной бронзовой обшивки теперь горели ярко. Вес предположил, что Лаки уже накопил достаточно энергии, чтобы перейти со второго уровня на третий. По какой-то причине драгоценный кот сдерживался, вероятно, потому, что вес нуждался в его помощи, если он хотел пройти через предстоящую кампанию.
Не помогло и то, что многие мехи, которыми пользовались китобои, пользовались не только звездным обслуживанием. Отсутствие лидерства, нехватка рабочей силы и всепроникающее отношение к тому, чтобы делать самый минимум, привели к большому количеству сильно деградировавших мехов.
Техники меха часто игнорировали мелкие проблемы, которые накапливались в мехе, не подозревая, что несколько несвязанных ошибок могут каскадом перерасти в катастрофические сбои.
Вес заглянул в некоторые журналы и заметил, что китобои дерутся не так уж часто. Это позволило усугубить проблемы, поскольку китобои никогда по-настоящему не испытывали значительных потерь из-за отсутствия технического обслуживания.
Теперь им предстояла расплата. Согласно некоторым планам на случай непредвиденных обстоятельств, которые кровавые когти передали китобоям, каждый мех мог столкнуться в среднем с шестью интенсивными сражениями. В подобных битвах механическое состояние любого меха имело чрезвычайное значение.
Жаль,что никто из китобоев его не слушал. В те несколько раз, когда ему удавалось дозвониться до Уолтера, здоровяк говорил ему, чтобы он отвалил и побеспокоил кого-нибудь еще. Когда вес подходил к офицерам вроде Фады, они говорили ему, что он слишком сильно волнуется.
— Конечно, наше оборудование-дерьмо. Это факт. Их дешево достать и дешево использовать. Мы часто ломаем вещи, поэтому на самом деле не утруждаем себя тем, чтобы держать наше снаряжение в форме.»
Действительно, более семидесяти процентов мехов на борту «счастливого студня» состояли из фронтовых мехов. Кроме того, китобои приобрели по меньшей мере половину из них на сером или черном рынке, так что их надежность была под вопросом.
Их единственное преимущество перед бандой состояло в том, что они стоили всего несколько миллионов кредитов за штуку. Самый простой фронтовой робот в светлой республике можно было купить за пять миллионов кредитов. По сравнению с этим, вес подумал, что некоторые мехи выглядели так, будто их спасли с поля боя и отремонтировали до такой степени, что китобои раскупили их за половину минимальной цены.
Совершенно очевидно, что китобои могли бы выставить много мехов на поле таким образом. Большинство его членов состояло из местных новобранцев из облачного занавеса, которые не смогли посещать причудливую продвинутую академию за пределами планеты.
Это означало, что большинству из них не хватало подготовки и навыков пилотирования чего-либо более сложного, чем Бескостный фронтовой робот. Для них было бы бесполезно пилотировать что-то столь сложное, как «Блэкблок», поскольку они не смогли бы эффективно управлять мехом.
-Это еще не повод пренебрегать обслуживанием их мехов!»
Весу хотелось рвать на себе волосы. Несмотря на то, что он пнул техников-роботов, назначенных под его командование, они быстро вернулись к старым привычкам, как только он ушел. Дисциплина отсутствовала, и игры на коммуникаторах стали их самым частым занятием.
Не помогало и то, что вес не вполне вписывался в свободное и непринужденное братство, которое китобои поддерживали между собой. Его доброжелательность к дарению Черного клюва быстро угасла, а постоянные попытки заставить людей работать быстро заработали ему репутацию человека чопорного и серьезного.
Ему было все равно, что думают другие. Все, что он сделал сейчас, было одной вещью, которую ему не пришлось компенсировать, когда китобои высадились на берег.
-Это уже недалеко. Я должен привести отряд быстрого реагирования в приличную форму, прежде чем мы приземлимся. Я не смогу отремонтировать эти мехи на поверхности активной планеты.»
Счастливое желе и остальная часть китобойного флота медленно собрались в защитный строй и полетели вглубь светящейся зоны. На мостике прозвучало большое количество сигналов тревоги, поскольку датчики «студня»напряглись, чтобы идентифицировать все активные выбросы двигателей.
-По меньшей мере пятьсот кораблей уже прокладывают себе путь во внутреннюю зону! Более трети из них не активировали свои транспондеры!»
— Ха! Похоже, что пираты тоже пытаются получить часть действия.- Пошутил Уолтер, глядя на гигантскую проекцию светящейся зоны и корабли, которые они обнаружили до сих пор.
Это выглядело не слишком хорошо. В то время как китобои привезли с собой около двенадцати исправных меховозов и четыре корабля снабжения, большая часть этих кораблей несла только дюжину или полдюжины мехов. Только счастливое желе было достаточно большим, чтобы получить подтверждение от кровавых когтей.
На следующий день китобойный флот медленно повел свои корабли к случайным координатам относительно светящейся планеты. Кровавые когти вместе с горсткой более мелких нарядов уже собрались там. Китобойный флот, к большому ужасу команды, прибыл одним из последних.
-Тогда вам следовало бы больше вкладывать в свои корабли.- Вес указал на фаду.
— Каждый дополнительный кредит, потраченный на корабль, на один кредит меньше, чем мы можем вложить в наши мехи.»
Вес мог бы сказать, что весь их бюджет зиждется на шатком фундаменте. Конечно, они не могли ничего сделать с качеством своих пилотов мехов, но они должны были уделять больше внимания качеству своих мехов.
Прямо сейчас вес отказался от мысли изменить их образ мыслей. Им нужно было своими глазами увидеть всю глупость своего поведения, прежде чем они станут более восприимчивыми к его идеям.
-Когда кровавые когти отправятся в путь?»
-Я не уверен. Фада пожал плечами и похлопал по Черному клюву. Он постоянно возвращался к весу, чтобы потребовать новых изменений. — Последнее, что я слышал, все известные нам наряды уже прибыли. У нас самих больше двухсот кораблей. Этого должно быть достаточно, чтобы заставить мехкорпус остановиться.»
-Я так не думаю. Мехкорпус всегда стремится к качеству, а не к количеству. У республики нет пилотов мехов, чтобы они могли так легко расстаться с жизнью. Только один из их авианосцев может сделать то же самое, что и весь ваш китобойный флот.»
-Это ложь!»
— Фада, даже один авианосец флота превосходит всю твою коллекцию ветхих переоборудованных транспортов. Я могу сказать, потому что я был на одном из них.»
Сквозь толстый череп Фады проникнуть было невозможно. Практически все китобои, за исключением Уолтера, имели лишь ограниченное представление о том, как на самом деле выглядит галактика. Уолтер мог бы развеять их заблуждения, но главарь банды, казалось, не беспокоился.
Задержки раздражали китобоев и большую часть других экипажей, подчинявшихся Монти. Несколько других флотов, таких же, как те, что возглавляли лидеры наемников, уже пролетели мимо них, когда они направлялись к сочной планете. Нетерпеливых членов банды раздражало, что другие идут впереди.
Так было до тех пор, пока один наемный транспорт случайно не разлетелся на куски.
Поначалу наемники, находившиеся на борту корабля, подумали, что кто-то устроил диверсию. Командиры наемников быстро приняли меры, чтобы остановить любого счастливого наемника от ответного огня.
Оказалось, что транспорт попал в невидимый завиток пространства-времени. Это быстро остановило Авангард флота. Кто может сказать, скрывает ли пространство впереди что-то еще?
Транспорт встретил свой конец на довольно значительном расстоянии в три световых часа от светящейся планеты. Такого расстояния должно было быть более чем достаточно, чтобы игнорировать любые возможные выбросы от активной планеты из-за закона обратных квадратов.
-Вот почему кровавые когти не пошли вперед.- Вес понял. — Они ждут чего-то, что может смягчить опасность, исходящую от светящейся планеты.»
-Как ты думаешь, мы ждем именно мехкорпуса?»
-Я не знаю, что мехкорпус даже не понимает, что происходит со светящейся планетой. Моя интуиция подсказывает мне, что они позаимствуют технологию у коалиции или CFA.»
Им пришлось подождать всего пару часов, прежде чем пришел ответ. 4-я дивизия мехкорпуса прибыла с огромным великолепием. Их большие специализированные носители без труда оправились от перехода и быстро сформировались в более мелкие элементы, прежде чем они взлетели в светящуюся зону.
Сотни авианосцев, построенных для войны, сопровождали меньшее количество необходимых транспортов. Вес подсчитал, что флот 4-й дивизии привез свыше десяти тысяч мехов, разбросанных по пяти уникальным полкам.
Вся эта пышность и обстоятельства привели к тому, что другие державы устрашились. 4-я дивизия смело устремилась во внутреннюю зону, не опасаясь попасть в какую-либо необъяснимую опасность.
Прежде чем все успели почесать в затылках и задаться вопросом, не сошел ли мехкорпус с ума, несколько странных транспортов отделились от основного флота. Несколько транспортов двигались к каждому крупному флоту, включая тот, что был сосредоточен вокруг кровавых когтей.
Новости быстро передавали то, что в них содержалось.
— Эти транспорты везут дары Республики! Они несут что-то, называемое размерным сглаживателем! Они излучают какое-то поле, которое закрепляет местное реальное пространство и затрудняет светящейся планете делать свои причудливые вещи!»
Объяснение едва удовлетворило веса. У так называемого сглаживателя измерений, вероятно, было лучшее название, но кровавые когти или китобои, вероятно, не могли понять изначального значения, поэтому они ухватились за что-то более простое, чтобы описать его эффекты.
Имя сделало свое дело, предположил он. Все были в состоянии представить себе последствия размерного сглаживания. Они должны были приблизиться к нему и надеяться, что он излучает достаточно энергии, чтобы противостоять перепадам настроения светящейся планеты.
Флот кровавого Когтя получил три транспорта, которые быстро заняли треугольное построение. Естественно, корабли под непосредственным управлением Монти-предателя получили привилегию летать рядом с транспортами, перевозящими сглаживатели измерений.
Китобои были назначены на самом дальнем краю отряда. Это многое говорило об их ценности для кровавых когтей.
-Они не слишком высокого мнения о нас!»
— Худшая ошибка, которую они когда-либо совершали!»
-Мы покажем им, из чего мы сделаны, как только начнем сражаться!»
Действительно, количество заблуждений, которыми были заражены китобои, достигло смехотворного уровня. С кем бы он ни разговаривал, все, казалось, думали, что кампания будет походом в парк или, на худой конец, пробежкой по грязной дороге.
Только вес подумал, что дорога впереди напоминает предательский Утес. Иногда он жалел, что присоединился к китобойному флоту. Он и представить себе не мог, что они окажутся такими некомпетентными. Затем он подумал о Раэлле и о миссиях, которые он принимал от общества и системы.
У него было ощущение, что система знает о светящейся планете больше, чем кто-либо другой в этом звездном секторе. Когда система нарушила молчание и потребовала, чтобы он нашел что-нибудь в ядре планеты, вес испытал сильнейший испуг.
— В этой светящейся планете есть что-то такое, что меня раздражает. Если он содержит только огромное количество ненужной экзотики, то почему его выбросы так сильны?»
Это было бы объяснимо, если бы корабль оказался мертвым, если бы он блуждал близко к орбите светящейся планеты. И все же, чтобы иметь возможность влиять на окружающее пространство настолько сильно, чтобы разорвать корабль на части за несколько световых часов, он должен скрывать что-то особенное.
-Думаю, мы увидим это через день или два, когда высадимся на берег.»
Как только флот кровавых когтей занял свое место, огромный строй медленно двинулся вперед. Весь остальной флот возобновил свое путешествие к светящейся планете, как только они собрались вокруг сглаживателей измерений.
Все казалось прекрасным и элегантным, пока большое количество кораблей не появилось с другой стороны. Тревога охватила все корабли, которые выяснили личность вновь прибывших.
-Это Везианцы!»
Если вы обнаружите какие-либо ошибки ( неработающие ссылки, нестандартный контент и т. д.. ), Пожалуйста, дайте нам знать , чтобы мы могли исправить это как можно скорее.
