С того момента, как она отрубила первую руку, несмотря на все принятые меры предосторожности, Кетис знала, что обречена стать известной личностью в Ассоциации Небесных Мечей.
Каждый фехтовальщик или фехтовальщица, способная совершать подвиги, сравнимые с ее способностью уничтожать твердые барьеры, уже были известными знаменитостями в штате!
Их школы меча с гордостью пропагандировали силу и доблесть этих сильных и могущественных посвященных меча. Хотя не все из них гарантированно вызывали трансформацию, которая могла превратить их в мастеров меча, они все равно были в высшей степени сильнее практически любого другого гражданина Ассоциации Небесного Меча!
Все общество этого одержимого мечом государства вращалось вокруг исключительных фехтовальщиков. От средств массовой информации до культурного восприятия, Небесные Стражи всегда уделяли много внимания всякий раз, когда в рядах фехтовальщиков появлялся новый посвященный меча!
«Мисс Ларкинсон!» Репортер, сопровождаемый ботом-регистратором, попытался протиснуться мимо барьера Фехтовальщиц сразу за зданием арены. «Как новый глава Школы Меча-Уничтожителя, каковы ваши амбиции? Будете ли вы стремиться возродить его к былой славе?»
Кетис постаралась сохранить холодное и бесстрастное выражение лица, когда на мгновение повернулась лицом к журналисту.
Она быстро вспомнила заранее заготовленный ответ, который вбила себе в голову.
«Школа Меча-Уничтожителя опустилась до самой низкой точки в своей истории, но всегда умудрялась выстоять. Под моим руководством школа поднимется на еще большие высоты! К тому времени, как закончится фестиваль Большого Омандери, я намерен расширить ряды своей школы десятью тысячами учеников и преподавателей!»
Десять тысяч участников!
Какая шокирующая цель!
Хотя Кетис, безусловно, доказала свою силу в бою, она еще не была настоящим мастером меча. Если бы она обладала уровнем силы, сравнимым с уровнем опытного пилота, ее заявление не привлекло бы слишком много внимания.
Первоначальная Школа Меча-Аннигилятора никогда не принимала более тысячи учеников. Это было потому, что стиль меча, которому он учил, было очень трудно выучить. Поскольку никто, кроме достопочтенного Трея Волински, не мог продемонстрировать свой стиль владения мечом, студентам-мечникам потребовалось много мужества, чтобы потратить годы на обучение, прежде чем у них появилась надежда хотя бы коснуться сути уничтожения.
Основатель школы меча также был избирательен в отношении учеников, которых он записал в свою школу. В то время как большее число членов обычно обеспечивало больший престиж, не всегда было хорошо брать на себя ответственность за такое количество людей одновременно.
Того факта, что Кетис дала понять, что намерена бросить вызов этому здравому смыслу, было достаточно, чтобы заставить языки болтаться!
Хотя она продолжала представлять определенный образ в средствах массовой информации, внутренне она начала чувствовать себя удивленной.
Было ли это тем, что Вес всегда чувствовал, когда обращался к публике?
Было так легко привлечь к себе внимание! До тех пор, пока она говорила что-то шокирующее или неожиданное, она была уверена, что сможет оставить незабываемое впечатление в сознании своей аудитории.
Ей приходилось сдерживаться и сдерживать себя, чтобы не пойти не по сценарию. Несмотря ни на что, план по возрождению и расширению возможностей Служанок Меча значил гораздо больше, чем любое тщеславие, которое она получила от этого цирка.
Вес постоянно служил для нее образцом для подражания и примером. Даже если она не могла изучить все его методы, она все равно могла им подражать. Это было прекрасно, пока ее выступление было достаточно убедительным.
Другой журналист попытался протиснуться поближе. «Мисс Ларкинсон! Хотя наш штат официально признал вас Стражем Небес, вы также настояли на сохранении своей верности клану Ларкинсонов. В чем заключается ваша преданность? Ты покинешь Ассоциацию Небесных Мечей, как только закончится фестиваль?»
Это тоже был вопрос, с которым она ожидала столкнуться. Она не лгала, когда заполняла формы, которые позволили ей получить новое гражданство. Воины и фехтовальщицы презирали ложь и ненавидели, когда их вводили в заблуждение. Она, конечно, не совершила бы ошибку, притворившись преданной Служительницей Небес.
«Я верен ценностям и идеалам как Клана Ларкинсонов, так и Ассоциации Небесного Меча». Она спокойно ответила. «Для меня верность не является чем-то исключительным. Вы можете быть верны своей семье, своим коллегам, своему начальнику и своему государству одновременно. Никогда не бывает так, что кто-то должен выбрать верность одному из них, исключая других. Так что, откровенно говоря, я горжусь тем, что я одновременно и Ларкинсон, и Хранитель Небес! До тех пор, пока у моего клана и моего нового государства нет никаких противоречий или конкурирующих интересов, нет причин выбирать одно из другого».
«Разве это не двуличный ответ? Скажи нам правду! Тот факт, что вы не прекратили свою связь с кланом Ларкинсонов, означает, что вы все еще цените его выше своего нового гражданства. Просто признайся, что ты просто хочешь использовать Ассоциацию Небесных Мечей в своих собственных целях!»
Кетис продолжал сохранять хладнокровие. Она просто изобразила скромную улыбку. «Как лидер Школы Меча Аннигилятора, я стремлюсь сделать ее великой и распространить ее стиль меча по звездам. По сравнению с пребыванием в секторе Величественной Бирюзовой Звезды, я верю, что смогу сделать гораздо больше для нашей местной традиции фехтования, если привезу часть нашего наследия в Красный океан! Клан Ларкинсонов не будет препятствовать нам в достижении нашей цели. На самом деле все наоборот! Поскольку клан является заядлым пользователем мехов-мечников, он будет приветствовать появление множества сильных пилотов мехов-мечников!»
Третий журналист оттолкнул соперника и задал свой собственный вопрос.
«Разве ты не просто лакей клана Ларкинсонов? Вы просто хотите переманивать более талантливых фехтовальщиков из нашего штата, чтобы пополнить ряды ваших истинных мастеров. Ты не Небесный Страж!»
Кетис попыталась подавить свой гнев. Обычно она набрасывалась на него в этот момент, но важность ее нынешней роли трудно было переоценить.
«Пожалуйста, не посягайте на мою честь, сэр. Я фехтовальщица. Пожалуйста, окажите мне такое же уважение, какое вы проявляете к другим фехтовальщикам и фехтовальщицам. Я честно сражался со многими пиратами в Никсийском ущелье, поэтому, пожалуйста, не клевещите на мое имя. Если вы хотите усомниться в моей честности, то, пожалуйста, подкрепите свои заявления доказательствами».
Фред Волински быстро вмешался, прежде чем другие журналисты попытались разозлить Кетиса. — Ладно, ладно! Временный директор Ларкинсон больше не сможет отвечать на ваши вопросы. Пожалуйста, направляйте свои запросы ко мне. Как бывший глава Школы Меча-Уничтожителя, я рад развеять ваши сомнения».
Как только Кетис вошел в шаттл, она вздохнула и откинулась на спинку стула.
«Как утомительно!»
«Тебе станет лучше, Кетис». — сказал коммандер Сендра. «Сделай это еще пару раз, и ты станешь естественным, как Патриарх Вес».
Кетис криво улыбнулся ей. «Я не уверен, что это произойдет так скоро, как вы думаете. Я не прирожденный оратор».
«Ну, если тебе не нравится разговаривать, тогда дерись. До тех пор, пока вы продолжаете уничтожать своих противников на арене, эти надоедливые журналисты больше не смогут влиять на вас. Местные жители любят победителей».
Она помнила эти слова, когда соревновалась в последующие дни. По мере того как все более и более сложные соперники противостояли ей, она становилась все более решительной, чтобы победить как можно решительнее и властнее, чтобы заглушить все сомнения в своих намерениях!
Во время группового матча Кетис, коммандер Сендра и три другие сестры столкнулись с сплоченной командой Небесных Стражей из небольшой школы меча.
Несмотря на то, что никто из учеников так называемой Школы Клинка Ветра не был посвященным в мечи, они все еще оставались внутренними учениками, что означало, что они были хорошо обучены и имели потенциал стать более великими в любое время.
Согласно предыдущему опыту Служанок Меча на арене, эти внутренние ученики обычно были жесткими противниками. Хотя им не хватало реального боевого опыта, их упражнения с мечом были настолько изощренными, что у них был ответ на все!
Однако теперь, когда Кетис и остальная часть ее команды заняли свои места, позиции их противников становились все более и более оборонительными.
Ученики Клинка Ветра очень настороженно относились к наследнику Стиля Меча-Уничтожителя!
Кетис ухмыльнулась под своим защитным шлемом. Она плавно обнажила Шиву, в то время как Шарпи перешла в режим уничтожения. Изменение фокуса заставило ее немного сбросить резкость, чтобы освободить место для желания развязать разрушение.
«Давайте следовать обычному плану, сестры».
Как только начался поединок, Служанки Меча смело бросились вперед!
Несмотря на то, что она несла сразу два оружия, Кетис не замедлила своего продвижения.
Со своей стороны, ученики Клинка Ветра не хотели позволять своим противникам сбивать их с ног. Им удалось восстановить достаточно разума, чтобы выполнить заранее спланированную стратегию.
«Они расходятся!»
Трое учеников Клинка Ветра двинулись влево, а двое-вправо.
Это поставило Служанок Меча в несколько затруднительное положение. Если Кетис решит разделить и их команду, то их противники смогут задержать ее, тем самым помешав ей помогать другим Служанкам Меча.
Если бы команда Фехтовальщиц решила держаться вместе и преследовать только одну из вражеских клещей, то другая клешня, несомненно, атаковала бы их с флангов!
Тем не менее, Кетис обладала достаточной уверенностью в своих сестрах-собратьях, чтобы быть в состоянии удержать свои позиции, независимо от умных маневров ее противников. Служанки Меча не были хрупкими вазами, которые рухнули при первом же ударе!
«Поскольку эти ученики Клинка Ветра взяли на себя смелость выстроиться в линию, давайте сожрем их по кусочкам! Атакуйте правую клешню!»
Команда из пяти Фехтовальщиц открыто изменила направление и быстрее бросилась к паре учеников Клинка Ветра, которые отделились от своих товарищей.
«Черт возьми!»
Не было ни малейшего шанса, чтобы два мечника осмелились столкнуться лицом к лицу с пятью противниками. Пара продолжала убегать, чтобы как можно дольше оттянуть момент контакта.
Тем временем левая клешня уже развернулась, чтобы приблизиться к задней части строя Фехтовальщиц.
Прямо сейчас матч выглядел немного глупо для зрителей. Многоуровневая погоня не привела к какому-либо немедленному волнению, поэтому толпа была очень расстроена!
«Перестань убегать!»
«Враг в другом направлении!»
«Цыплята! Я не подписывался смотреть этот фарс!»
Прошло несколько минут, пока расстояние продолжало сокращаться. Это было потому, что круглая арена не позволяла никому вечно бегать по прямой. По мере того как три отдельные группы людей приближались, казалось, что ученики Клинка Ветра собирались напасть на Фехтовальщиц с двух противоположных направлений.
И все же как раз в тот момент, когда люди подумали, что начнется хаотичная схватка, Кетис перестала бежать вперед и сама бросилась в противоположном направлении!
— Ах! Это Дьявол с Мечом! Не связывайся с ней в одиночку!»
Репутация, которую приобрела Кетис, была настолько печально известна, что трое учеников Клинка Ветра не осмелились парировать ни одну из ее атак. Вместо этого они рассредоточились и приготовились уклониться от как можно большего числа атак.
Все уже знали, что блокировать ее атаки было бесполезным упражнением. Единственный способ для них избежать потери конечностей состоял в том, чтобы в первую очередь не попасть под удар!
Кетис ухмыльнулся. Она уже предвидела этот ответ. Она преследовала их еще пару секунд, прежде чем развернуться, чтобы перехватить двух других учеников Клинка Ветра.
«Она обманула нас!»
«Что за дьявол!»
«Иди за ней! Не позволяй Служанкам Меча объединиться против наших братьев!»
Но было уже слишком поздно. Стратегия двух клещей была бесполезна, пока Служанки Меча отрывали их друг от друга.
Благодаря своему расположению, Кетис смогла подойти к своим новым целям под другим углом и загнать в угол двух своих учеников!
Видя, что они сами вот-вот окажутся зажатыми, отчаявшиеся ученики Клинка Ветра пришли к выводу, что их турнир, вероятно, закончится, если они не уберут Кетиса!
«Атакуйте Дьявола с Мечом! Пока борьба идет два к одному, у нас все еще есть шанс!»
Когда Кетис собралась сразиться с двумя приближающимися противниками, ее ухмылка стала еще шире.
Даже когда ее противники немного разошлись и начали одновременную атаку с двух сторон, она развернулась всем телом и разрубила оба приближающихся меча пополам!
Когда верхние половинки клинков с грохотом упали на землю, Кетис бесстрашно шагнул в одного из учеников и сделал низкий разрез, от которого нога отлетела!
«А-а-а!»
Даже когда другой ученик попытался убежать, Кетис бросился за ним, как акула, почуявшая кровь. Она больше опиралась на свое аугментированное тело, что позволило ей удивительно быстро приблизиться.
Видя, что его вот-вот настигнут, оставшийся ученик смело развернулся, чтобы предпринять последнюю отчаянную попытку победить устрашающего посвященного меча.
«Не стоит недооценивать Школу Меча Клинка Ветра!»
Поврежденный меч ученика начал немного мерцать. Почти незаметное яркое голубое свечение ненадолго накрыло укороченный край.
И все же, прежде чем он смог сделать что-то еще, сабля, источающая тьму, жестоко рассекла жалкое зрелище и отрубила руку ниже локтя!
[Дьявол Меча собрал еще одну конечность!]
Кетис дернулась, когда услышала это. Она ненавидела это имя!
