Когда Кетис проснулась на следующее утро, она заметила, что не лежит в постели.
Вместо этого жидкость вокруг нее сказала ей, что она погружена в целебную капсулу!
Теплая жидкость окатила ее со всех сторон, успокаивая боли в мышцах, чтобы восстановить их как можно быстрее.
Это сработало, но недостаточно эффективно, по ее мнению. Она все еще чувствовала, как будто ее тело прошло через странность. Ее конечности болят, а тело сигнализирует о том, что оно устало.
Дополненное большим количеством конфет или нет, испытание, через которое она только что прошла, было тяжелым на совершенно другом уровне.
Не только ее тело, но и разум чувствовали усталость. Постоянное напряжение сказывалось на ее уме и духе, заставляя ее чувствовать себя так, словно она слишком много тренировалась. Несмотря на то, что она чувствовала, как будто ее разум и менталитет каким-то образом расширились, чрезмерное растяжение и напряжение также вызывали ощущение, что она была на грани срыва.
Это было близко.
Когда смутные воспоминания о ее последнем нападении привлекли ее внимание, она смутно осознала, как сильно рисковала, чтобы победить Айвена Рида.
Это было глупо. Она не должна была так сильно рисковать, чтобы совершить что-то беспрецедентное. Она была слишком близка к тому, чтобы сломаться. Только ее непреклонная воля сохранила ее разум достаточно твердым, чтобы успешно направить Меч Лидии.
Свист…
Шарпи немного оживилась после того, как проснулась, но ее намерение меча было почти в том же ужасном состоянии, что и у нее самой. Несмотря на то, что его присутствие стало намного больше и существеннее, чем раньше, Кетис ясно чувствовал, что он испытывает постоянную боль.
Так же, как и она, Шарпи совершил нечто настолько беспрецедентное в своем существовании, что оно безвозвратно изменилось после пережитого.
Свист… свист… свист…
И все же ни один из них не жалел об этом. Каждый амбициозный человек должен был расширить свои возможности и выйти за рамки имеющихся возможностей, чтобы добиться успеха. Риск всегда сопровождался вознаграждением, и у Кетиса было предчувствие, что до тех пор, пока Шарпи и она выздоровеют, их расширение останется позади.
После того, как врачи, нанятые Охранниками Бесконечности, вытащили ее из лечебной капсулы и тщательно осмотрели, ей разрешили выйти на свободу.
«На самом деле, вы далеки от выздоровления, но ничего не поделаешь». Почтенная Дисе говорила, сопровождая Кетиса на медленной прогулке по саду виллы Анжелики. «Ваше участие в групповом турнире, возможно, закончилось вчера, но у вас все еще есть шанс пройти дальше в одиночном турнире. Я не хочу принимать решение от твоего имени. Вы должны сами решать, как вы хотите двигаться вперед».
С одной стороны, состояние ее тела было плохим. Конфеты на выносливость вместе с другими ее физическими дополнениями, возможно, очень помогли бы, но любой другой человек был бы прикован к постели на несколько месяцев, если бы он уже не умер!
Как бы то ни было, она уже напрягала свое физическое тело до предела, отправляясь на прогулку. Каждый шаг посылал новый укол боли по ее телу. Ее дыхание стало тяжелее, и ей стало труднее держаться прямо.
Ее слишком рано исключили из программы лечения. Если бы у нее было еще несколько дней, чтобы восстановиться, ее улучшенное телосложение достигло бы достаточного прогресса, чтобы она могла бегать, не вызывая коллапса сразу после этого!
Ее следующий матч должен был начаться всего через пару часов, но до крайнего срока, чтобы сообщить о ее готовности выступить, оставалось всего десять минут.
Кетис посмотрел вниз на ее тело. Она должна была сделать выбор.
«Это не трусость-признаваться в своей слабости». Почтенная Дисе тихо заговорила, когда ее сила воли, которая обычно была агрессивной и твердой, приобрела более мягкое и гармонизирующее ощущение. «Никто не бессмертен и никто не непобедим. Вы уже совершили невероятное и победили наследника Школы Меча Облачного Страйдера. Вся Ассоциация Небесных мечей гудит о твоем блестящем выступлении против одного из лучших посвященных меча в штате. Даже если вы технически проиграли групповой матч, теперь все Небесные Стражи признают вас. Другого исхода быть не может».
Небесные стражи были погружены в культуру, которая поклонялась сильным фехтовальщикам. Хотя они были более строги в отношении морального облика своих воинов, до тех пор, пока кто-то демонстрировал достаточную силу, чтобы превзойти подавляющее большинство фехтовальщиков в государстве, этот человек автоматически становился кумиром для народа!
Кетиса это не слишком волновало. Пресса и общественность так поносили ее, что она никогда не испытывала к ним привязанности. Почему она должна приветствовать их похвалу?
Единственная причина, по которой она не собиралась оскорблять их при первой возможности, заключалась в том, что такое развитие событий было благоприятным для Фехтовальщиц и Школы Уничтожающего Меча.
Почтенный Дисе улыбнулся. «Сейчас наши организации работают очень хорошо. Ты не только великолепно сражался, но и по-настоящему дебютировал как новый посвященный меча, который действительно обладает силой, чтобы сражаться против потенциальных чемпионов турнира. Многие фехтовальщики и фехтовальщицы были очарованы непреклонным духом, который вы проявили. Многие другие хотят иметь возможность проявить Меч Лидии и прорубиться сквозь все».
Последние слова она произнесла в шутку. И Диси, и Кетис знали, что для других Служанок Меча практически невозможно повторить такую атаку. Посвященные в мечи и мастера меча были очень редки в Ассоциации Небесных мечей по какой-то причине! Слишком многим людям просто не хватало «таланта», чтобы стать кем-то большим, чем обычным фехтовальщиком.
Только самые настойчивые из них могли бы силой подтолкнуть себя к посвящению в псевдо-меч, но для этого потребовались десятилетия тренировок. По крайней мере Фреду Волински посчастливилось достичь некоторых результатов, хотя ему еще оставалось несколько лет жизни!
Несмотря на то, что было довольно обманчиво надеяться на возможность сражаться, как Кетис, когда шансы были так малы, многие фехтовальщики, тем не менее, хотели попробовать. Даже если в конце концов они потерпели неудачу, они все равно выиграли от путешествия!
«Скольких людей мы обманули на этот раз?» — спросил Кетис с кривой улыбкой.
«Вы не можете себе представить, сколько Небесных Стражей и иностранцев наблюдали за вашим поединком. Нас уже завалили сотнями тысяч запросов. Хотя подавляющее большинство из них несерьезны, по нашим оценкам, мы можем поглотить по меньшей мере несколько сотен пилотов высококачественных роботов и еще тысячу женщин-мечниц. Конечно, каждому из них потребуется пройти, по крайней мере, несколько месяцев интенсивной подготовки, чтобы превратить их в Фехтовальщиц.»
Это был довольно большой прогресс! Список пилотов-роботов «Фехтовальщицы» состоял только из одной роты роботов, поэтому немедленное добавление сотен женщин-пилотов-роботов, которые соответствовали стандарту достопочтенного Дисе, стало решающим вкладом силы!
Поскольку Ассоциация Небесного Меча была второсортным государством, ее пилоты-мехи были чрезвычайно хорошо обучены и могли легко пилотировать любого меха-мечника второго класса в бою!
«А как насчет Школы Меча-Уничтожителя?» — спросил Кетис.
Как предполагаемый глава этой школы, она несла ответственность за ее возрождение. Даже если она не была обязана делать это, чтобы выполнить свое обещание Фреду Волински, ее честь и чувство долга не позволяли ей пренебречь этой ответственностью!
«Ваша школа меча гораздо более популярна, чем наша механическая сила. В конце концов, не все являются пилотами мехов, и Небесные Стражи гораздо лучше знакомы со структурой и преимуществами школ мечей. Хотя вы и не Мастер фехтования, сила, которую вы проявили, уже указывает на то, что вы квалифицированы для обучения стилям, которые вы знаете. Есть тысячи фехтовальщиков, которые заинтересованы в том, чтобы научиться уничтожать препятствия. Я не совсем в курсе цифр и не определяю, насколько строгими должны быть пороговые значения. Тебе следует поговорить с Фредом, чтобы узнать подробности, но в последний раз, когда я его видел, он был вне себя от радости.»
«Эти бедняги… Фред собирается обмануть их всех. Из всех этих тысяч страстных фехтовальщиков и фехтовальщиц, возможно, одна из них действительно сможет стать посвященным меча. Остальное…»
Почтенный Дисе посмотрел вниз на пруд, где под поверхностью неторопливо плавала стая рыб. «Я не чувствую себя плохо из-за того, что бросаю эту надежду перед людьми. То, что мы делаем, ничем не отличается от любой другой школы меча в штате. Мы предлагаем нечто большее, чем просто трансцендентность. Любой, кто присоединится к нашему сестринству, приобретет друзей, пройдет интенсивное обучение и отправится в новые захватывающие места. Мужчины и женщины, решившие присоединиться к Школе Меча Аннигилятора, смогут сделать плодотворную карьеру в клане Ларкинсонов».
Это было похоже на карьеру пилота меха. Мало кто из пилотов мехов когда-либо смог бы стать опытным пилотом, но это не помешало бесчисленному количеству людей, полных надежд, встать на этот путь.
Это осознание позволило Кетису чувствовать себя менее виноватым в вербовке оптимистичных дураков. До тех пор, пока они будут знать, на что подписались, она будет рада приветствовать их в своих рядах.
Она слегка покачала головой. Как изменились ее мысли. Ответственность все еще была ей слишком чужда. Она никогда не считала себя лидером, подобным Весу. И все же теперь, когда ситуация вынудила ее сделать шаг вперед, она не собиралась сдаваться, не предприняв серьезной попытки.
«Кетис». Опытный пилот повернулся и посмотрел на молодую женщину. «Причина, по которой я рассказываю вам все это, заключается в том, что вы, по сути, выполнили наше требование. У нас больше нет недостатка в новобранцах, и похвалы, которыми люди осыпали вас, не исчезнут быстро. Даже если вы больше не появитесь на арене, у нас все еще есть уверенность, что мы сможем вернуть по крайней мере тысячу готовых к бою пилотов боевых роботов».
«Но мы можем сделать и лучше».
Ди осторожно положила руку на плечо Кетиса. «Мы можем, но вопрос в том, разумно ли это делать. Ваше тело все еще находится в фазе восстановления. Каждое тяжелое усилие, которое вы делаете, задержит ваше выздоровление или усугубит ваши раны. Существует также возможность страдать от постоянных заболеваний, особенно если вы чрезмерно нагружаете свой мозг. Пилоты боевых роботов особенно подвержены нервным повреждениям, но врачи говорят, что вы рискуете получить такие же повреждения».
Время истекало. Кетису нужно было быстро принять решение. Она посмотрела на свои руки и попыталась представить, как снова размахивает мечом. Иллюзия вызвала в ней одновременно боль и предвкушение. Ее рука сжалась в кулак.
«Я… не могу так остановиться. Во мне все еще осталось немного борьбы. Я хочу бросить вызов большему числу Небесных Стражей. Я хочу победить более сильных фехтовальщиков, таких как Айвен Рид. Я не смогу вернуться в это состояние после того, как мы закончим наш визит, так что это единственная возможность, которая у меня есть, чтобы противостоять множеству разнообразных и хорошо обученных фехтовальщиков».
Непреклонный дух, который она воплотила ранее, снова поднялся в ее сознании. Даже несмотря на то, что давление вызывало в ней еще большую боль, она была готова вынести ее, если это означало, что она сможет продолжать бороться!
Ее воля излучалась из ее тела, когда она выразила свою решимость. Почтенный Дисе легко это заметил и одобрительно посмотрел на Кетиса.
«Если это ваш выбор, то я сообщу операторам турнира, что вы будете участвовать в следующем матче. Вам повезло, что ваш следующий соперник в одиночном турнире-обычный фехтовальщик. Хотя он не является слабостью в вашем нынешнем состоянии, я надеюсь, что вы сможете быстро решить его, чтобы максимально уменьшить нагрузку на ваше тело и разум».
Кетис кивнул. «Понятно».
Расписание одиночных турниров не было благосклонно к тем, кто получил тяжелые травмы. Даже если бы она смогла победить сегодняшнего противника, ей пришлось бы сражаться с другим завтра и послезавтра. Провал был всего в одном шаге!
