Почти в каждом звездном секторе человеческого космоса присутствовали MTA и CFA.
Будучи самой могущественной общественной трансгалактической организацией, которая вмешивалась в пространство человека, Торговая ассоциация роботов всегда стремилась водрузить свой флаг в самых центральных и заметных местах в данном звездном секторе.
Например, в секторе Звезды Комодо и Пятничная коалиция, и Гексадрическая Гегемония стремились к системе Центральной точки в начале периода колонизации. Это отличное расположение, обилие экзотики и энергичные солнца могли бы дать огромный импульс любому зарождающемуся государству, желающему ускорить свое промышленное развитие!
Тем не менее, с того момента, как MTA приземлился и занял Центральную точку для своих собственных целей, Фридаймены и Ведьмаки послушно избегали этого места и сражались за окружающие звездные системы.
Это в значительной степени происходило в каждом звездном секторе.
Одно дело, если бы MTA претендовала на желательные и центрально расположенные звездные системы в недавно открытых звездных секторах.
Другое дело, если бы MTA претендовала на звездную систему, которая уже была разработана существующим государством!
Это произошло со многими государствами во время расцвета могущественной ассоциации и наступления Эпохи мехов.
В тот период опустошение человеческого космоса и мощь недавно созданной Большой Двойки оставили ослабленным государствам мало выбора, кроме как отказаться от своих ценных звездных систем!
Система Морганы Дельтор оказалась одной из них. Расположенное в очень желательном месте в центре Величественного сектора Бирюзовой Звезды, государство, которое предшествовало Ассоциации Гармонии, вложило много денег, ресурсов и рабочей силы для развития своей экономической, военной и культурной мощи.
И все же, как только скромное государство начало получать прибыль от своих инвестиций, окончание Эпохи завоеваний и появление мощной новой организации, которая стремилась оставить свой след в человеческой цивилизации, резко изменили эту траекторию!
У государства-предшественника Ассоциации Гармонии не было другого выбора, кроме как согласиться. Он «добровольно» отказался от своей системы капитала и своего величайшего драгоценного камня в обмен на большие вливания наличных денег и редкую экзотику.
Хотя эта компенсация была очень щедрой по стандартам галактического кольца, постоянная потеря территориального потенциала оказалась слишком большой потерей! Государство-предшественник пало, и вместо него возникла более слабая и скромная Ассоциация Гармонии.
Кетис сочла эту историю довольно интригующей, когда она и ее значительно расширенный флот Фехтовальщиц вошли в эту жестко регулируемую звездную систему.
С того момента, как ее корабли появились в реальном пространстве, каждый из них подвергся воздействию сильного излучения. Несмотря на огромное расстояние от центра звездной системы, семь солнц, которые вращались по сложным траекториям, все одновременно излучали свою энергию!
«Черт возьми, как это ярко!»
Когда MTA захватила звездную систему, они добавили несколько дополнительных звезд к этой смеси. В результате колоссальные семь звезд разных размеров, масс и яркости осветили ближайшее пространство обилием горячего и очень смертоносного излучения. Плотные рои Дайсона, которые окутали их всех, очень помогли блокировать слишком много энергии, чтобы расплавить все во внутренней системе, но обычные звездолеты просто не могли пережить ни одного путешествия внутрь!
Чтобы добраться до места назначения, Кетис должна была пересесть на космическую станцию, расположенную на краю звездной системы, и ждать специально разработанного пассажирского судна MTA, которое доставит ее на одну из массивных искусственных звездных баз, расположенных близко ко всем солнцам.
Кетис, которая решила отправиться в путешествие, надев свою скромную темно-зеленую форму корпорации «Живые мехи» вместо показной формы мастера меча, удивленно посмотрела на проекцию в центре роскошного пассажирского корабля.
«Зачем MTA позволять местным звездам продолжать взрывать внутреннюю систему теплом?»
«Это естественная мера защиты от вторжений». Ответил представительного вида мужчина, с любопытством разглядывая парящий в ножнах двуручный меч, парящий за спиной Кетиса. «Они говорят, что все солнца генерируют так много гравитации, электромагнитного излучения и других форм энергии, что звездным кораблям практически невозможно использовать любую форму сверхсветовой скорости для падения внутри внутренней системы. Те, кто все-таки попытается это сделать, скорее всего, будут разорваны на куски».
«Разве это не заблокирует собственные звездолеты MTA от использования их порталов, чтобы быстро добраться до места назначения?»
Пожилой мужчина мягко пожал плечами. «Я не думаю, что они возражают против неудобств, пока это дает им немного душевного спокойствия».
«Но от кого же они защищаются? Близлежащие инопланетные цивилизации не так сильны. В этом регионе космоса нет никого, кто мог бы бросить вызов мощи MTA».
«Вы не совсем правы, юная леди. Кто является злейшим врагом человечества?»
Кетису не потребовалось много времени, чтобы придумать ответ. «Мы сами».
«Действительно. MTA не беспокоится о местных штатах. Даже если все вооруженные силы Ассоциации Гармонии, Ассоциации исследования жизни, Ассоциации Небесных мечей и так далее соберутся вместе, механические силы MTA могут легко уничтожить их на расстоянии. MTA на самом деле стоит на страже против другой организации, которая не только соответствует им по масштабу, но и превосходит их во всем, что связано с боями на кораблях.»
«Ты говоришь о CFA».
Болтливый мужчина кивнул. «Торговая ассоциация мехов и Альянс Общего флота часто объединяются в одну категорию, но они похожи на братьев, сражающихся за одно и то же наследство. То, что они родственники друг другу, не означает, что они обратят свое оружие друг против друга. Хотя вероятность того, что это произойдет, невелика, лучше быть начеку, поэтому MTA пришлось прибегнуть к естественным мерам противодействия, а не к технологическим. Машины могут быть отключены, но массивные естественные спутники, такие как звезды, практически недоступны».
Мужчина бросил последний взгляд на проекцию звездной системы, прежде чем отправиться в торговый и обеденный отсек пассажирского корабля.
Кетис продолжала смотреть на проецируемые звезды, каждая из которых была окружена множеством платформ для сбора энергии, и продолжала обдумывать уроки, которые она только что выучила.
Она даже не заметила, что ее сила воли, хотя и довольно сдержанная по сравнению с другими опытными пилотами, совершенно не повлияла на мужчину. Даже если бы она это сделала, это не имело особого значения.
Она заглянула в систему Морганы Дельтор не для того, чтобы отправиться на обзорную экскурсию.
После того, как пассажирское судно спокойно вошло во внутреннюю систему и легко выдержало обилие тепла и энергии, обрушившихся на его корпус, корабль, наконец, пристыковался к массивной искусственно сконструированной Луне.
Это была Цитадель Орфидора, штаб-квартира сектора МТА в Маджестик Тил.
Когда Кетис поняла, что она уже имеет право быть признанной в качестве Дизайнера роботов-подмастерьев, она решила отложить свое возвращение в экспедиционный флот в пользу завершения обязательного паломничества.
В конце концов, рано или поздно ей пришлось отправиться в штаб-квартиру сектора, так почему бы сразу не вычеркнуть этот пункт из списка?
Интерьер Орфидора был впечатляющим и внушительным. Огромное пространство, массивные залы и много-много металла окружали посетителей со всех сторон.
Голые серо-стальные палубы и стены практически бросали вызов более элегантным эстетическим вкусам, которые были распространены в Majestic Teal. Это было признаком того, что местное отделение MTA по-прежнему тесно придерживалось общей культуры и обычаев центральной организации.
Первоклассные многоцелевые роботы, которые стояли на страже или патрулировали окрестности, предлагали посетителям угощение для их глаз. Необычайно большая доля пассажиров оказалась конструкторами мехов, поэтому каждый из них рассматривал лучшие мехи человеческой цивилизации в разных ракурсах.
«Как мощно». — прошептала она.
Даже на расстоянии она уже могла сказать, что один мех мог в значительной степени уничтожить всех второсортных мехов клана Ларкинсон! Даже лучшие мехи не смогли бы продержаться больше нескольких секунд, Бесконечный сплав или нет! Разница в силах была настолько велика, что у Кетиса просто не могло возникнуть никакого желания противостоять лучшему, что могло предложить MTA!
Она провела достаточно времени рядом с Весом, чтобы понять, что это может быть частью преднамеренной уловки, направленной на запугивание космических крестьян, которые по той или иной причине посетили штаб-квартиру сектора.
Первые впечатления были незабываемыми, и многие новоиспеченные Подмастерья определенно обуздали бы высокомерие, которое они приобрели, поднявшись до ранга, которого не смогли достичь многие Подмастерья!
Очень жаль, что Кетис не был похож на других Подмастерьев. Другой ее личностью был мастер меча, и одним из результатов, которые она получила от этого, была безграничная уверенность и непреклонная воля.
В ее глазах промелькнул вызывающий блеск. Хотя она понимала, что у нее нет никаких шансов против этих мощных роботов MTA, однажды это может измениться.
Пройдя через некоторые проверки безопасности, Кетис был удивлен, что дежурные охранники не потрудились ограничить или запереть Кровавого Певца. Очевидно, спасатели были настолько уверены в своих мерах безопасности, что не чувствовали угрозы со стороны обычного оружия.
Они были правы, что чувствовали себя так.
После того, как посетители вошли в приемный зал, несколько андроидов лично поприветствовали определенных людей и повели их вглубь цитадели Орфидор.
Кетис ждала, когда ее собственный назначенный андроид приведет ее к следующему пункту назначения, но, к ее удивлению, вместо этого к ней подошел человек из плоти и крови.
«Мисс Кетис Ларкинсон, добро пожаловать в Цитадель Орфидор».
Кетис в шоке посмотрел прямо на приближающуюся женщину. «Ты… ты Мастер Вилликс!»
Мастер-дизайнер мехов, который носил чистый белый лабораторный халат под элегантным ансамблем элегантной одежды, просто повернулся и жестом пригласил Кетиса следовать за ним.
«Обычно один из моих коллег должен был бы принять вас в данный момент в своем кабинете, но я взял на себя смелость забрать ваше дело из его рук».
«Почему… зачем вам это делать, мэм?» — спросил Кетис.
Хотя она была мастером фехтования, она не могла не немного понизить свою позу, столкнувшись с могущественным Мастером МТА. С тех пор как мастер Вилликс начал появляться рядом с Вес, Кетис уже начал восхищаться ею. Ей было трудно изменить это за короткий промежуток времени, особенно когда Шарпи в данный момент находился внутри Бладсингера.
Мастер Вилликс продолжала скользить вперед, как будто она была неземным существом. «Ваши необычные достижения, а также ваша принадлежность к интересному клану заинтересовали меня. Вы можете в это не поверить, но вы действительно первый человек в мире, который стал одновременно и мастером фехтования, и Подмастерьем. Ассоциация никогда не сталкивалась с такой аномалией. В этом случае для кого-то моего положения более чем оправданно приветствовать вас вместо меня. Не бойтесь. Мы просто хотим провести несколько медицинских осмотров. Это не займет много времени и не сильно вас задержит.»
«Хм, спасибо. Мне нужно как можно скорее вернуться к главному флоту клана Ларкинсонов. Я не знаю, нужна ли тамошним Ларкинсонам моя помощь, но мне жаль, что я так долго отсутствовал».
«Тебе не нужно слишком беспокоиться о своих соплеменниках по клану». Вилликс успокоил молодую женщину. «В возможностях есть опасность, и в звездном секторе мало людей, которые могут превзойти находчивость, проявленную вашим наставником и его бандой неудачников».
Кетис нахмурился. «Тебя не беспокоит, что Вес может погибнуть в результате несчастного случая или чего-то в этом роде? Из того, что я слышал о Процветающем холме VI, людей все еще убивают направо и налево. Разве не было бы ужасно для такого хорошего конструктора боевых роботов, как Вес, упасть только потому, что он оказался в неподходящем месте в неподходящее время?»
Мастер Уилликс на мгновение остановил ее продвижение. Она развернулась, все еще паря над палубой.
-Галактика-жестокое место, юная леди. Не обманывайтесь нашим цивилизованным фасадом. Вес Ларкинсон-человек, который процветает на двойственности нашей расы. Он выбрал иной путь, чем другие разработчики роботов, и должен нести ответственность за последствия своих решений. В любом случае, этот день не о нем. Теперь тебе следует подумать о своем собственном будущем. Давайте продолжим эту дискуссию после того, как мы проведем вас через краткий медицинский осмотр. Как уникальному существу, нам очень любопытно, что происходит у вас в голове».
