Ларкинсоны, которые пережили бедствия на Процветающем холме VI, получили теплый прием, как только они достигли сердца клана Ларкинсонов.
Хотя процесс их возвращения немного застопорился из-за сомнительной космической ценности некоторых из их биологических сосудов, весь Альянс Золотого Черепа выдвинулся вперед, чтобы принять своих соплеменников, как старых, так и новых.
Вес уже завербовал тысячи новых членов клана, пока был на поверхности. Каждый из них дал клятву присоединиться к клану Ларкинсонов, но у них так и не сложилось хорошего представления о том, во что они ввязываются, пока все они застряли на поверхности.
Все это изменилось теперь, когда они увидели огромный флот, который теперь станет их домом. Хотя бывшие обитатели среди них чувствовали себя довольно обеспокоенными обилием металлических предметов и отсутствием органических машин, они уже получили множество предупреждений об этой ситуации.
Любой, кто принял решение покинуть свое государство, должен был смириться с тем фактом, что биотехнология не была повсеместной в остальной части человеческого пространства. Они должны были сделать все возможное, чтобы приспособиться к галактическим стандартам и быть в состоянии сохранять хладнокровие даже в окружении холодного, твердого металла.
К счастью, в расширенном флоте было несколько достопримечательностей, которые давали Спасателям некоторый комфорт.
Клан Ларкинсонов не сидел сложа руки, пока его флот задерживался в Ассоциации исследований жизни. Даже когда его патриарх оставался недоступным, различные лидеры, которые остались, продолжали работать над выполнением поставленных ими ранее приоритетов.
Они не только продолжали набирать много пилотов-роботов и экспертов в области биотехнологий, но и сумели расширить парк, приобретя небольшое количество качественных биососудов.
Приобрести их во время гражданской войны было проще, чем обычно. Разрушения, произошедшие на таких планетах, как Процветающий Холм VI, не только привели к массовым человеческим жертвам, но и разорили множество компаний. Так много из них обанкротилось, что значительное количество их биочипов было выставлено на продажу.
Хотя трудные времена повысили цену на звездолеты, клану было не так уж трудно перекупить местных жителей, которые все меньше зарабатывали из-за войны.
Однако генерал Верль не сошел с ума. Он только решил приобрести в общей сложности пять боевых авианосцев органиков и десять кораблей поддержки органиков. Это была относительно большая флотилия для обычных людей, но тривиально маленькая для клана Ларкинсонов.
Конечно, этих субкапитальных кораблей было недостаточно, чтобы произвести впечатление на Спасателей.
Альянс Золотого Черепа с самого начала уже обладал несколькими крупными кораблями. Дух Бентхейма, Тремор Индиго, Крест Хеммингтона и Крест Антонио-все они служили якорями для сотен субкапитальных судов.
Тем не менее, по сравнению с месяцем назад, флот приветствовал появление двух новых гигантов пустоты.
После обмена ценной, но рискованной Ореолы, которую Ларкинсонам удалось захватить у Людей пятницы, клан получил взамен два подержанных, но прилично исправных капитальных корабля.
Кладбище превратилось в новый флагман и штаб-квартиру военного крыла клана Ларкинсонов.
С тех пор как она вошла в строй, она не только разместила Военное бюро, Зал Героев, Бюро по управлению пилотами боевых роботов и несколько других военных учреждений клана, но и вошла в боевую линию флота Ларкинсона из-за своих огромных оборонительных свойств.
Конечно, вся эта масса на ее корпусе заставила ее стать довольно тяжеловесной, но мало кто мог с этим что-либо поделать. Неуклюжий оборонительный корабль в одиночку снизил среднюю скорость движения до субсветовой скорости всего экспедиционного флота!
Единственным утешением было то, что ее отсутствие подвижности имело значение только в условиях реального пространства. До тех пор, пока флот в основном занимался сверхсветовыми полетами, ей не приходилось полагаться на свои едва достаточные двигательные установки для преодоления расстояний.
Это означало, что флот не будет страдать от каких-либо замедлений, пока он будет прыгать от звездной системы к звездной системе, не утруждая себя приближением к каким-либо планетам.
Вес очень заботился об этом, потому что не хотел, чтобы его путешествие к ближайшим вратам запределья продолжалось с какими-либо досадными задержками.
Конечно, тысячи Пожизненников, которые присоединились к Клану Ларкинсонов, только мельком взглянули на Кладбище. Хотя она выглядела по-своему впечатляюще, нельзя было отрицать тот факт, что ее внешность состояла из металлолома! Люди, которым больше всего нравилась современная металлическая эстетика, не могли вынести вида этого практичного, но грязного звездолета!
Вместо этого их взгляды обратились к Логову Дракона. Хотя большой капитальный корабль был только наполовину органическим по своей природе, он явно был спроектирован с учетом срока службы. Спроектированное и построенное местной судостроительной компанией, судно когда-то плавало по звездам под флагом Ассоциации исследований жизни.
Как ни странно, судно для исследований и транспортировки животных Capital вышло на рынок подержанных автомобилей после того, как его бывшие владельцы были уличены в проведении незаконных экспериментов, нарушивших несколько табу.
Казалось, это часто случалось в Ассоциации исследований жизни.
В любом случае, Логово Дракона теперь стало собственностью клана Ларкинсонов, и бывшие Пожизненники среди членов клана с нетерпением обнимали корабль, который больше всего резонировал с ними. Хотя ее корпус состоял из множества металлических компонентов, ее внешний вид был в основном сделан из плоти и костей.
Это сделало Логово Дракона довольно простым в обслуживании за пределами ЛРА, поскольку большинство ее наиболее важных элементов использовали обычные детали корабля, которые можно было приобрести в любом современном второсортном штате.
Что касается органических компонентов, которые в основном были видны на поверхности судна для биоисследований, Логово Дракона содержало скромную установку для выращивания биогумуса. Хотя производственные мощности были невелики, это, тем не менее, позволило капитальному кораблю выращивать дополнительных биомехов, детали биочипов и другие разнообразные биопродукты.
Это было весьма полезно для Веса! Хотя он не собирался внедрять биомеханику в широком масштабе, он не был готов полностью отказаться от них после того, как обнаружил, что органические компоненты исключительно совместимы с его философией дизайна.
Кроме того, у него также было несколько будущих проектов, в которых была необходима способность выращивать органические продукты. Он уже начал ухмыляться, когда подумал о том, чтобы совместить эти амбициозные эксперименты с сывороткой в своих руках.
«Ух ты. Это будет наш новый дом?»
«Еще бы. Я же говорил тебе, что клан Ларкинсонов приветствует любого. Мы-группа непредубежденных людей. Мы даже освобождаем место для разных конфессий».
«Я буду скучать по своему дому, но я не хотел бы упустить эту возможность. Я собираюсь отправиться в совершенно новую галактику!»
Когда Вес изучил общее мнение среди выживших, которые покидали свою родную планету, он был рад услышать, что Спасатели не выражали особого сожаления о своих решениях.
Разрушенная планета, которую они только что покинули, сыграла в этом большую роль, но Вес также чувствовал неподдельное возбуждение от перспективы путешествия в совершенно новый регион космоса.
Вес нуждался в своих соплеменниках, чтобы поддерживать их энтузиазм путешествовать и исследовать. Он не хотел поднимать кучку ленивых колонистов, которые намеревались остановиться и водрузить свой флаг у первого попавшегося им грязного шара, который выглядел красиво.
Его опыт на поверхности Процветающего Холма VI только укрепил его решимость избегать привязанности к фиксированным местам!
«Планеты-это плохо. Они не могут двигаться, и враги могут легко прижать вас к месту. Корабли-это хорошо. Корабли могут двигаться и легко убегать, чтобы избежать преследования противника».
Хотя он понимал привлекательность создания новой колонии, которая в конечном итоге могла бы вырасти в процветающее государство, недостатки были для него слишком велики. Как конструктор мехов с трансгалактическими устремлениями, он чувствовал, что это ниже его достоинства-слишком привязываться к какому-либо штату или участку территории!
Поскольку выжившие продолжали восхищаться впечатляющим флотом, суда беженцев в конце концов разделились и подошли к разным кораблям.
Большинство из них направились к Логову Дракона. Среди беженцев, которых Весу удалось подобрать на поверхности, значительная часть состояла из ценных талантов. Эти врачи, генетики, хирурги-имплантологи, дизайнеры зверей и даже дизайнеры биомехов низкого ранга собирались присоединиться к своим коллегам, которых клан уже завербовал до начала Высшей Революции.
Несмотря на то, что Клан Ларкинсонов еще не достиг своих амбициозных целей по набору персонала, Вес больше не беспокоился о нехватке подходящих экспертов в области биотехнологий!
Только некоторые суда продвинулись дальше вперед. Горстка транспортов медленно приблизилась к «Духу Бентхейма» и приземлилась в одном из ее ангарных отсеков.
Когда Вес вышел со своим телохранителем, он, наконец, почувствовал, что вернулся домой. Воздух его собственного корабля вместе со знакомым сиянием мехов LMC, хранящихся поблизости, заставил его расслабиться впервые за очень долгое время.
Он с комфортом прошел вперед, наслаждаясь ощущением, что носит более нормальную одежду. Тогда, когда он все еще торчал на поверхности, он не осмеливался сбросить свои Бесконечные Регалии, опасаясь лишиться жизни из-за минутной осторожности.
Он даже спал в своих доспехах!
Хотя он спроектировал свою боевую броню для возможности длительного использования, она ни в коем случае не была удобной. Люди не были приспособлены носить одни и те же громоздкие доспехи неделями и месяцами подряд. Теперь, когда он вернулся в место, которое, по его мнению, было намного более безопасным, он, наконец, смог восстановить чувство нормальности.
«Вес». — произнес женский голос.
Его жена ждала его возвращения. На этот раз она немного принарядилась. На ней было фиолетовое платье с оборками, длинная шаль и другие аксессуары, подчеркивающие ее женственность.
Как только Вес приблизился, они обняли и поцеловали друг друга, не обращая внимания на то, какое впечатление они произвели на других членов клана.
Легкий цветочный аромат доносился до его носа, когда он наслаждался теплом, которого ему не хватало почти каждый день. Хотя его отношения с Глорианой не всегда были гладкими, их все еще связывала любовь.
«Никогда больше так не делай». Она зарычала, нежно поглаживая его гладко выбритую щеку. «Ты знаешь, как сильно я страдал, пока тебя не было? Каждый день мне приходилось сталкиваться с перспективой услышать о твоей кончине. Вы знаете, сколько людей погибло в Веолине и прилегающих регионах? Каждый раз я боялся, что ты будешь одним из них. Не ставь меня снова в такое положение!»
Глориана даже ущипнула его за гладкую безволосую щеку, чтобы выразить свое недовольство.
«Милая! Не делай этого!» Вес убрал ее мягкие и маленькие пальчики от своего ноющего лица. «Я вернулся. Разве ты не должен чувствовать себя счастливым по этому поводу? Давайте оставим в стороне мелкие детали на потом. А пока я просто хочу насладиться вашей компанией и сделать долгий перерыв».
В то время как муж и жена заново знакомились друг с другом, их домашние животные также воссоединились.
«Мяу?»
Клик-с милым розовым бантом над головой, с любопытством посмотрела вверх.
На этот раз Лаки двигался не своим ходом. Вместо этого Вес снабдил своего питомца небольшой подъемной платформой, которую ленивый кот использовал в качестве переносной кровати.
«Миееееооооооооооооо…»
Клик-си запрыгнула на платформу и принялась лизать жесткое лицо Лаки. Однако ничто из этого не помогло драгоценному коту быстрее восстановиться. Только время могло восстановить его энергию!
Многие Ларкинсоны вернулись в экспедиционный флот. Небольшое число Искателей Славы и Скитальцев также вернулись на свои места.
Охранники Бесконечности, которые не смогли сыграть большую роль во время этого кризиса, все еще были на контракте, поэтому они выполняли свои обязанности по защите, как будто ничего особенного не произошло.
«Ваши приказы, сэр?»
«Ты знаешь план. Давай убираться отсюда!»
После отказа от биососудов, которые Ларкинсоны «позаимствовали» с поверхности, флот Ларкинсона полетел прямо к ближайшей точке Лангранжа и быстро покинул звездную систему.
Несмотря на то, что несколько правительственных властей хотели, чтобы Клан Ларкинсонов остался, чтобы сотрудничать с некоторыми расследованиями и расследованиями, Вес ни за что не согласился бы на это!
«Это знаменует окончание нашего визита в Ассоциацию исследований жизни. Что будет дальше в этом дурацком штате-не наше дело. Давайте оставим это место позади как можно скорее, пока что-нибудь еще не взорвалось нам в лицо!»
