Как бы Вес ни хотел продолжать наслаждаться своим перерывом и не делать ничего продуктивного еще пару дней, ему действительно нужно было вернуться к своим обязанностям.
Поскольку Глориана официально еще не приступила ни к одному из следующих дизайнерских проектов, Вес в основном тратил свое время на выяснение клановых вопросов.
Позавтракав с женой, он вошел в свой личный кабинет в своей каюте и столкнулся со знакомым лицом.
«Ты вернулся, босс!»
«Хех. Я тоже скучал по тебе, Бенни.» Вес усмехнулся, когда сел, положив спящего Лаки на стол. «Я думаю, мне нужно узнать много нового. Давайте начнем с самого важного вопроса. Сколько человек мы набрали в общей сложности?»
Гэвин Нойманн кратко ссылается на свой блокнот с данными. «За то время, что мы оставались в Процветающей системе Хилл, нам удалось собрать десятки тысяч профессионалов и членов семей. В настоящее время в нашем флоте насчитывается более 80 000 членов клана. Чуть более 10 000 из них-пилоты мехов».
«Это довольно высокое соотношение пилотов мехов к норме». Вес поднял бровь.
«Ну, мы отдали приоритет набору молодых и одиноких пилотов мехов, так что не так уж много из них имеют жен и детей. Надеюсь, это изменится, как только они поселятся в нашем клане».
«Неужели наш флот стал более переполненным с добавлением такого количества новых рекрутов?»
«Нет. Мы уже все спланировали заранее и внедрили соответствующие системы. Мы уже достаточно опытны в этом, так что вам не нужно уделять этому слишком много внимания. Через полгода ты вряд ли сможешь заметить разницу.»
Вес поверил своему помощнику. Клан Ларкинсонов становился все более опытным в интеграции разных людей из разных культур. На самом деле это стало одним из их заметных преимуществ.
До тех пор, пока не слишком много людей присоединялось одновременно, Клан Ларкинсонов мог медленно переваривать новые дополнения, не теряя своей первоначальной сути.
Он вытянул руки и мельком взглянул на свою витрину, чтобы проверить состояние своего дерева процветания. Дела шли лучше, чем когда-либо. Он не только казался прямым и сильным, но и немного вырос по сравнению с тем, когда он в последний раз рассматривал его вблизи. Клан Ларкинсонов не только по большей части оправился от Битвы за Расплату, но и сделал несколько шагов вперед!
Конечно, только суеверный дурак поверил бы, что здоровье и условия роста небольшого дерева напрямую связаны с состоянием клана Ларкинсонов. Вес относился к дереву процветания только как к праздному любопытству. Если бы его дед не был тем, кто подарил его, он бы давно выбросил его в утилизатор.
«Хорошо, мы набрали много нового персонала и добавили в наши ряды много новых пилотов мехов. Но сколько у нас мехов? Я не верю, что наши производственные мощности достаточно высоки, чтобы поставлять мехи им всем. На самом деле, есть ли у нас вообще носители для размещения такого количества новых машин?»
Гэвин начал слегка хмуриться. «Это действительно законные опасения. Вам придется поговорить с генералом Верле, чтобы услышать подробное объяснение, но из того, что я узнал, мы не будем расширять наш флот еще какими-либо субкапитальными кораблями. Мы не сможем провести ни одного из них через врата запределья, так что приобретать их слишком много на этом перекрестке довольно расточительно. Как следствие, мы не сможем выставить по меху на каждого пилота меха, который у нас есть.»
«Что?»
«В настоящее время нам все еще не хватает функциональных мехов, поэтому наши пилоты уже привыкли делиться своими мехами со своими товарищами. Пока один пилот уходит с дежурства, другой придет и сменит его с тем же мехом».
«Это не идеально». Вес нахмурился. «Предполагается, что живой мех связан с одним человеком. Я не могу предсказать, как они будут развиваться, когда окажутся под воздействием фиксированной группы из нескольких человек».
«Мы уже поняли, что так оно и будет, но у нас нет особого выбора. Единственный способ разместить больше мехов за один раз-это добавить больше носителей в наш флот. Такое решение становится все более проблематичным по мере того, как мы приближаемся к вратам запределья».
Другими словами, его клан хотел сэкономить время и избежать инвестиций в множество носителей, которые клану было суждено выбросить в ближайшем будущем.
«Как у нас с финансами? В последнее время наши продажи идут хорошо?»
«Дела идут хорошо. С недавнего времени здесь не произошло особых изменений. Наши продукты по-прежнему популярны, но высокие ценники продолжают отпугивать многих потенциальных клиентов. Мы все еще получаем щедрую сумму дохода».
Гэвин начал перечислять некоторые сногсшибательные цифры.
«Поскольку в данный момент у нас есть такая большая финансовая власть, мы не должны слишком скупиться на трату наших денег. Битва за расплату научила нас, насколько глупо слишком полагаться на предположения. В ближайшем будущем мы будем проезжать через множество разных штатов и звездных секторов. Кто знает, не попадем ли мы в засаду другого флота? Чем больше у нас мехов, тем менее привлекательно запугивать наши силы. Наша безопасность должна быть на первом месте».
Его помощник выглядел так, словно соглашался с этим мнением, но в то же время выказывал большие колебания. «Бремя для нашего флота и организации…»
«Я поговорю об этом с генералом Верле. Возможно, я веду себя слишком параноидально. Кроме Пятничников, никто не должен быть настолько сумасшедшим, чтобы атаковать флот нашего размера, особенно после того, как мы закончим поставлять опытных роботов нашей нынешней группе опытных пилотов».
Расширение его флота было не единственным способом увеличить боевую мощь его клана. Теперь, когда он позаботился обо всех отвлекающих факторах, больше не было причин откладывать проекты по проектированию опытных роботов.
В то время как Вес не был уверен, сколько времени потребовалось для завершения этих сложных проектов, в идеале должно пройти не более полугода, прежде чем он представит своего первого опытного робота!
«Между прочим, количество мехов, которые мы сможем выставить в ближайшем будущем, не так мрачно, как вы думаете».
«Пожалуйста, объясни».
«Я не включил новые дополнения, которые мы собираемся получить в ближайшие несколько дней. Никто из нас не ожидал получить такой мощный импульс в это время, но я думаю, что вы будете вполне довольны тем, чего добился один из ваших студентов».
Вес нахмурился и посмотрел прямо в глаза Гэвину. «О чем ты говоришь, Бенни?»
«Ну, это долгая история…»
Гэвин был прав. Это была действительно долгая история. Это была такая грандиозная и эпическая история, что Вес зааплодировал бы ей, если бы это был чистый вымысел.
«Это хорошая история, но я плачу вам не за то, чтобы вы придумывали фантазии».
«Все это реально, босс. Если вы мне не верите, то вам следует проверить новости».
То, что он узнал в тот день, так потрясло его, что он так и не оправился полностью. На самом деле, через два дня после того, как он узнал о том, чем занимался один из его протеже в прошлом месяце, экспедиционный флот воссоединился с совершенно новым флотом, который состоял по меньшей мере из 60 боевых авианосцев и 40 кораблей поддержки!
Когда новый флот приблизился к кораблям альянса «Золотой Череп», новые боевые носители извергали мех мечника за мехом мечника. Хотя почти ни одна из них не была моделью LMC, Вес мог сразу же судить, что новые мехи ближнего боя были очень хорошо спроектированы.
«Это, по крайней мере, стоит мехов-мечников полка мехов!»
Это было еще не все. Когда Гэвин сообщил эту новость, он сообщил Весу, что Служанкам Меча удалось завербовать более 40 000 Небесных Стражей, из которых 10 000 из них были пилотами боевых роботов, а 5000 из них были элитными пехотинцами, которые преуспели в наступательной ударной тактике!
У Веса чуть не случился сердечный приступ, когда он услышал, сколько людей Кетис вернул из Ассоциации Небесного Меча. Как, черт возьми, ей удалось обмануть так много людей, чтобы они присоединились к клану Ларкинсонов?!
Хотя он быстро понял причину, по которой Кетис и Служанки Меча стали такой притягательной силой для граждан Ассоциации Небесных Мечей, история не складывалась в Вес.
«Что, черт возьми, такое мастера меча и насколько они похожи на опытных пилотов? Как кто-то может быть одновременно и Подмастерьем, и мастером фехтования? Неужели Кетис действительно прорубила крышу целой арены, как будто она была волшебной принцессой-воином или чем-то в этом роде?!»
Несмотря на обилие видеозаписей ее подвигов, Вес все еще не мог осмыслить то, что произошло.
Единственный способ развеять его сомнения-это увидеть Кетиса самому!
Он терпеливо ждал, пока новый флот Фехтовальщиц неловко соединился с остальной частью флота Ларкинсона.
Очевидно, бремя клана Ларкинсонов значительно возросло после приема этой последней партии новобранцев.
Устоявшиеся члены клана уже были заняты своими делами, пытаясь интегрировать бывших Пожизненников в их новую жизнь. Теперь еще большая группа бывших Небесных Стражей должна была пройти тот же процесс!
Вес был уверен, что генерал Верл и остальные руководители клана уже рвали на себе волосы от подарка, который Служанки Меча привезли из Ассоциации Небесных Мечей!
Тем не менее, не было никакого способа, которым он хотел бы отвернуться от всех этих новых людей. До тех пор, пока его клан сможет справиться с огромным наплывом людей, он будет быстро становиться сильнее и более грозным, чем когда-либо. Это дало Весу гораздо больше гарантий, что он сможет начать на более прочной основе, как только достигнет Красного океана!
Как только новый корабль «Фехтовальщицы» и средства механизации выстроились в ряд, единственный шаттл полетел к Духу Бентхейма.
Вес и Глориана спустились в ангар, чтобы поприветствовать возвращение победоносной девы.
Когда люк шаттла скользнул в сторону, небольшая процессия Фехтовальщиц, вооруженных огромными мечами, торжественно вышла наружу. Затем вышел старик в отличном мундире.
Старик с любопытством оглядел свое новое окружение, но не выказал такого благоговения.
Все его уважение было направлено на молодую женщину, которая появилась следующей.
Вес почти протер глаза, когда увидел, как Кетис выходит, принимая властную позу. По сравнению с молодой и непринужденной женщиной из прошлого, Кети, которая появилась на этот раз, выглядела совершенно по-другому!
Она была одета в церемониальную белую военную парадную форму, которая могла похвастаться некоторыми исключительными значками и знаками на ее поверхности. Белая накидка, развевавшаяся за ее спиной, еще больше увеличивала ее рост, но не то чтобы она нуждалась в помощи, потому что ее чистая и стальная сила воли уже гарантировала, что никто не будет пренебрегать ее присутствием!
Ее ботинки лязгали по металлической палубе, когда она продолжала приближаться. Ее большой меч в ножнах мягко плавал за ее спиной, но Весу также удалось заметить еще один меч, прикрепленный к ее бедру.
«Ты вернулся».
«У меня есть». Кетис ответил твердым и уверенным голосом.
«Ты стал сильнее».
Кетис кивнул.
«Не могли бы вы уже это прекратить? Ты ведешь себя не по-своему».
Кетис нахмурился. «Черт. Что его выдало?»
«Я чувствую твое веселье. Я слишком хорошо тебя знаю».
Мастер меча вздохнул. Она повернулась, чтобы схватить свой меч, прежде чем сделать что-то, что сдерживало ее сильное присутствие. Она казалась более доступной теперь, когда передала Шарпи Бладсингеру.
Вес не пропустил это взаимодействие. Его бровь приподнялась. У него уже были сотни вопросов, которые он хотел задать своему ученику.
«Так-то лучше?»
«Намного. Давайте зайдем внутрь и поговорим обо всем, что произошло. Я слышал много поразительных историй о тебе за время твоего пребывания в Ассоциации Небесных Мечей, и теперь я вижу, что они не так абсурдны, как кажутся».
Глориана откашлялась. «Мы также должны поговорить о вашей новой роли в отделе дизайна. Вы планируете продолжать разрабатывать роботов, верно?»
Кетис обычно опускала голову в присутствии другой женщины. Больше нет. На этот раз она обладала достаточной уверенностью, чтобы высоко держать голову в присутствии жены Веса!
«Я все еще конструктор роботов. Это не изменилось. Просто не обращай внимания на мои мечи. Они не опасны до тех пор, пока ты не дашь мне повода порезать тебе конечности.»
«КЕТИС! Не говори ничего подобного!»
«О. Мне жаль. Я провел слишком много времени в Ассоциации Небесного Меча. Дай мне время привыкнуть.»
