Поскольку Вес хотел полностью посвятить себя созданию собственного духа-компаньона, он обратился к Глориане с трудной просьбой.
«Почему вы хотите отложить начало наших новых экспертных проектов по дизайну роботов?» Глориана нахмурилась, элегантно сидя за своим терминалом в конструкторской лаборатории. «Вы знаете, как долго я ждал, чтобы начать нашу работу над ними? Я уже пытался быть терпеливым, когда вы застряли на Процветающем холме VI на месяц. Теперь вы хотите, чтобы мы отложили следующий раунд дизайнерских проектов еще на три недели? ТЫ С УМА СОШЕЛ!?»
Вес невинно поднял руки. «Дорогая, пожалуйста, не злись! Послушайте, в данный момент слишком много вопросов требуют моего внимания. Я не смогу сосредоточиться на своей работе по проектированию мехов, пока буду отвлекаться на все пожары, которые мне приходится тушить. Наш клан значительно изменился, и наш список участников увеличился более чем вдвое за очень короткий промежуток времени. Как ты думаешь, мы можем просто поглотить всех членов клана без каких-либо забот? Если я не пресеку все потенциальные проблемы в зародыше, в будущем у нас может быть много неприятностей!»
Все эти опасения были обоснованными, но он не был вполне честен в отношении того, сколько времени потребуется для их решения. Ему просто нужно было встретиться с горсткой ключевых лидеров и убедиться, что они проводят правильную политику, чтобы успокоить его опасения.
К сожалению, Глориану было не так-то легко обмануть.
«Разве вы не поручили все эти утомительные дела генералу Верле и так далее? Вам нет необходимости лично предпринимать какие-либо действия!»
«Ты не понимаешь, Глориана. Никто из Ларкинсонов не понимает бывших Пожизненников, которые только что присоединились к нашему клану. Они чудаки по сравнению с остальными из нас. Генерал Верле-мудрый и вдумчивый лидер, но он не провел несколько недель, живя среди этих людей, как я. Я должен взять на себя ответственность за их интеграцию в остальной клан. Крайне важно, чтобы десятки тысяч Пожизненных, которых мы поглотили, стали чем-то большим, чем просто Ларкинсоны, какими они являются сейчас. Им слишком легко сохранить свою упрямую старую идентичность, если они будут продолжать изолировать себя в своих биокружках.»
Выражение лица его жены немного смягчилось. Это действительно был сложный и деликатный вопрос, который мог легко ввергнуть клан Ларкинсонов в серьезный кризис, если бы с ним плохо справились. Вес уже намеревался нанести визит в Логово Дракона, чтобы осмотреть судно биоискателей и убедиться, что коммандер Ривингтон и его новый персонал на правильном пути.
«Хорошо, я могу согласиться с тобой, но тебе действительно нужно неделями держать их за руки?»
Вес устало вздохнул и притворился, что завален работой. «Есть много других вопросов, с которыми мне нужно разобраться. Интеграция бывших Небесных Стражей, которых вернул Кетис, является еще одной серьезной проблемой. Затем есть множество других приоритетов, таких как ускорение производства мехов LMC, ввод в эксплуатацию нашей следующей партии капитальных кораблей на отдаленной верфи по нашему маршруту, наблюдение за любыми перспективными дипломатами, попытка найти возможность заработать больше преимуществ MTA, список можно продолжать и продолжать. Я обещаю, что не буду предлагать никаких дальнейших задержек после этого. Трех недель достаточно, чтобы решить или решить все проблемы, накопившиеся за время моего отсутствия на флоте».
Все это звучало разумно, хотя это не уменьшало раздражения Глорианы из-за того, что ей пришлось ждать его в другой раз.
Она на мгновение что-то вспомнила. «Разве вы не заключили сделку с местным мастером-конструктором мехов LRA о получении 5 миллионов заслуг MTA?»
Он нахмурился при этом упоминании. «Я сделал это. Хотя я выполнил свою часть сделки, мастеру Лихею Брикстону так и не удалось отправить к нам своего ученика, обладающего всеми этими достоинствами. Я предполагаю, что гражданская война вместе со всем, что последовало за ней, например, разрушительное неистовство био-джаггернаута, полностью выбросила это из головы».
«Мастера-конструкторы мехов, как известно, не отличаются забывчивостью. Тебя обманул мастер Бриксон, я прав?»
«Эм, я бы не назвал это так…»
Глориана зарычала. «ТЫ ТУПИЦА! В следующий раз не заключайте сделок с хитрыми Хозяевами, у которых есть скрытые мотивы. По крайней мере, убедитесь, что это женщины! Мастер Вилликс и даже мастер Олсон обладают гораздо большей честностью, чем тот, кто непосредственно втянул вас в гражданскую войну.»
«Какое отношение к этому имеет их пол?!» Он запнулся. «Являются ли они мужчинами или женщинами, совершенно неважно!»
«Хм!»
Хотя этот аргумент показался Весу нелепым, Глориана больше не сомневалась в его необходимости тратить время на другие дела. Она смирилась с тем, что продолжит свои приготовления самостоятельно. Это было не так плохо, как это звучало, поскольку она уже могла проделать большую работу, такую как исследование и сбор подходящей экзотики, не приступая формально к экспертным проектам по дизайну роботов.
Выполнение всей этой подготовительной работы заранее сэкономило бы драгоценное время и усилия в дальнейшем, хотя всегда существовал риск, что Глориана может подготовиться к чему-то, что не будет использовано.
Как только Вес получил разрешение своей жены, он действительно выполнил описанные им обязанности, хотя бы на первых порах.
Он встретился с целым рядом людей, включая генерала Верле и Калабаста, чтобы обсудить важные вопросы.
Когда Вес встретил свою шпионку впервые с тех пор, как он в последний раз видел ее на поверхности Процветающего Холма VI, он столкнулся с неожиданным зрелищем.
«Это Арнольд?» — прямо спросил он, войдя в ее кабинет на борту «Духа Бентхейма».
«Писк!»
Экзобест размером примерно с кошку встревожился при его появлении и быстро заковылял на своих восьми конечностях к женщине в черной униформе, которая спокойно работала за своим столом.
Калабаст снисходительно улыбнулся арганидской клисенте, когда она подняла инопланетное существо и обращалась с ним как с ребенком.
«О, бедный Арнольд. Ты боишься? Не волнуйся. Мама Калабаст защитит тебя. Вес не сможет прикоснуться к тебе или провести над тобой опасные эксперименты, пока я буду рядом.»
«Писк, писк, писк!»
Вес не выглядел удивленным. Он скрестил руки на груди и сердито уставился на дисплей.
«Арнольд не должен быть в твоем распоряжении. Он является ценным активом в области биологических исследований, который служит для меня более важной цели. Почему он не с доктором Раньей на борту «Логова дракона»? И почему он способен переносить стандартные человеческие условия окружающей среды?»
Калабаст погладил экзобастера с серым мехом, как кошку. «Усыновление домашних животных стало очень популярным обычаем Ларкинсонов. Я уже некоторое время ищу кого-нибудь из них, но меня не устраивают обычные кошки и собаки. Когда некоторое время назад я посетил лабораторию доктора Раньи по делам, мне случайно попался на глаза этот симпатичный и пухлый парень. Я сразу поняла, что он мне нужен. После недолгих уговоров доктор Ранья согласился на мои просьбы. Она собрала нескольких специалистов по пожизненному проживанию, чтобы изменить его гены, чтобы он мог жить на борту «Духа Бентхейма» без проблем, прежде чем передать его на мое попечение. Пока я вполне доволен своим решением. Я не могу полностью объяснить, почему мне нравится, когда он рядом, но он делает все мои дни немного светлее».
«Понятно».
Эта ситуация не была для него идеальной. Вес намеревался провести некоторые эксперименты над Арнольдом, чтобы углубить его понимание духовности и дизайна духов. Теперь, когда Калабаст объявила его своим домашним животным, он, вероятно, не сможет осуществить свои первоначальные планы.
Мутировавшие звери, которые развивали духовный потенциал, как Арнольд, были довольно редки! Теперь, когда Вес и его флот в спешке покинули Ассоциацию исследований жизни, у него больше не было доступа к огромному и высокоразвитому рынку для экзотических животных и дизайнерских животных.
Хотя он все еще мог ловить всевозможных зверей в других штатах, он никак не мог наслаждаться теми же удобствами, что когда-то в LRA.
Ну и ладно. Калабаст кажется счастливым, а Арнольд не был незаменимым помощником. Вес был уверен, что в будущем он сможет заполучить в свои руки больше мутировавших зверей.
Кроме того, Арнольд не стал бесполезным теперь, когда стал ее домашним животным. Он был несколько удивлен тем, что он был ручным и достаточно безобидным, чтобы Калабаст позволил ему ползать вокруг. Он был кем угодно, только не домашним животным, но как разумное существо он обладал достаточным интеллектом, чтобы знать, что ему нужно сделать, чтобы выжить.
Он больше не обращал на Арнольда никакого внимания. Вместо этого он перешел к обсуждению вопросов, о которых изначально хотел поговорить.
«Что ты думаешь о десятках тысяч Пожизненных и Небесных Стражей, которых мы поглотили?»
«Их довольно много, как я уверена, вы знаете», — сказала Калабаст, возвращаясь в рабочий режим. Она опустила Арнольда на землю и позволила ему понюхать ее ботинки, продолжая объяснять свои взгляды. «У них обоих есть потенциал изменить Клан Ларкинсонов так, как мы и представить себе не могли. Даже если мы сделаем все возможное, чтобы свести к минимуму влияние, которое они окажут на остальную часть нашего клана, я все равно предвижу значительный рост мастерства в фехтовании и биотехнологиях.»
«Это тоже мои мысли. Однако я не отвергаю все изменения. Клану Ларкинсонов полезно развивать мастерство в мехах-мечниках. Кроме того, до тех пор, пока пожизненники остепенятся и создадут передовую биотехнологическую индустрию в нашем автопарке, нам больше не придется полагаться на внешних врачей, хирургов-имплантологов или других смежных специалистов».
«Я также приветствую эти изменения, но мы также должны быть настороже».
«Это данность. У вас есть какие-нибудь более конкретные проблемы?»
«Хммм. Может быть.» Она сказала. «Позвольте мне показать вам двух разных людей?»
Она манипулировала своим терминалом и проецировала изображение троицы знакомо выглядящих членов клана.
Одним из них был Таон Мелин, нынешний представитель илвейнцев. Другой была Самандра Авикон, бывшая жрица Спиритус Санкти. Последней была командир Валери Чэнси из «Кающихся сестер».
Три разных Ларкинсона случайно встретились вместе. Поначалу это не казалось ненормальным, но все Ларкинсоны, о которых идет речь, придерживались совершенно разных убеждений!
Вес подозрительно прищурил глаза. «Им троим не следует встречаться вместе. Насколько мне известно, их убеждения не должны иметь ничего общего. Они даже противоречат друг другу по различным доктринам».
«Вы правы в том, что у разных конфессий принято конфликтовать из-за противоречивых убеждений. Из-за этого в человеческом космосе ведется много войн. Однако это не значит, что они не могут поладить. Илвейнцы и последователи гексизма уже научились сосуществовать друг с другом. Теперь они взяли на себя инициативу по воспитанию такой же степени терпимости и сосуществования с Людьми, которые верят в другую веру».
«Почему?»
Калабаст улыбнулся. «Хотя их соответствующие убеждения не совпадают, это никогда не было большим препятствием в нашем клане. Конфессии имеют достаточно точек соприкосновения, чтобы сотрудничать друг с другом и образовывать единый фронт. Каждый из них сам по себе является довольно маргинальным существованием. Все они знают, что могут получить больший голос в клане, объединив свои сильные стороны. Формируя единую религиозную группу по интересам, объединяющую всех их приверженцев, они могут быть уверены, что их голоса будут услышаны, а их одобрение что-то значит для высшего руководства».
Он должен был признать, что в этом было много смысла. Илвейнцы, Сестры-кающиеся грешницы и верующие были слишком малы, чтобы Вес беспокоился о них большую часть времени, но было бы по-другому, если бы они объединились.
«Они обсуждали что-нибудь конкретное, о чем мне следует знать, или они просто согласились работать вместе?»
«Последнее имеет место в данный момент, но это не исключает возможности дальнейших изменений. На данный момент мои люди отслеживают их передвижения и связь. Помогает то, что религиозные кланнеры не очень стараются скрыть то, что они делают. С их точки зрения, они не совершают никаких преступлений. Их общие цели вполне очевидны. Они хотят обратить больше Ларкинсонов в свои соответствующие дела».
Вес вздохнул. Он не был в неведении об их приоритетах. Он уже объяснял это на каком-то уровне. «Я готов терпеть их до тех пор, пока они не заходят слишком далеко. Илвейняне и Сестры-Кающиеся, обе предлагают нечто уникальное для клана Ларкинсонов. Я надеюсь, что эти религиозные деятели также смогут предоставить нам что-то полезное. Если они только и делают, что сбивают с пути Ларкинсонов, то они не заслуживают того, чтобы существовать. Каждая из этих религий должна понять эту истину, если они хотят сохранить свое существование. Интересы клана всегда на первом месте».
«Это хороший урок для них», — улыбнулась Калабаст, постукивая носком ноги по пышному телу Арнольда. «Я обязательно тихонько напомню им об этом приоритете».
«Писк». Арнольд радостно лизнул ботинок своего нового владельца.
