Переход клана Ларкинсонов в пространство Крылатой Серенады заставил многих людей расслабиться и перестать оглядываться назад.
Они ушли еще дальше от Звездного сектора Комодо, чем раньше. Шансы встретить еще одну засаду Фридаймана были минимальны. Кроме того, пересечение границы поставило еще один барьер между любым возможным преследованием со стороны Ассоциации исследований жизни, хотя для штата не казалось вероятным преследовать группу иностранных гостей.
Вес, тем не менее, чувствовал себя намного более раскрепощенным, чем раньше. Он не только отделился от проблем в предыдущих звездных секторах, но и сделал еще один шаг в сторону от Никсианского разрыва и всех проблем, которые он содержал.
Одна из главных причин, по которой он так стремился уехать, заключалась в том, чтобы избежать внимания Договора о Пяти свитках. До тех пор, пока он двигался достаточно быстро, прежде чем прибудет следующая партия культистов Договора, шансы на то, что Вес будет захвачен их расследованием, уменьшались.
Хотя для него, вероятно, было нереально полностью избежать их внимания, когда он уже совершил много заметных деяний в опасном регионе, было очень трудно провести последующее расследование в отношении него, когда его флот уже находился на другой стороне звездного скопления!
Теперь, когда он достиг Звездного сектора Крылатой Серенады, он стал еще более уверенным в том, что оставил проблемы прошлого позади.
Теперь он мог в полной мере смотреть в будущее. Путешествие по звездным скоплениям все больше занимало его мысли.
Он не хотел больше создавать проблем с этого момента, пока не достигнет врат запределья.
Если он попадет в еще один инцидент, то он надеялся, что, по крайней мере, достигнет Красного океана. Клан Ларкинсонов, возможно, и вырос стремительно, но ему все еще не хватало слишком много времени, чтобы интегрировать новых членов и приобрести достаточное количество мехов, чтобы использовать всех своих новых пилотов мехов.
После встречи с Калабастом Вес понял, что становится слишком отстраненным от всех событий, происходящих в его клане.
Несмотря на то, что Глориана ожидала, что он будет выполнять много работы каждый день, он не хотел пропустить все важные изменения, происходящие в этом клане. Вот почему он время от времени выезжал и время от времени совершал экскурсии по разным частям своего флота.
Одним из его первых мест назначения были новые Служанки Меча и бывшие Небесные Стражи. Десятки тысяч людей из Ассоциации Небесного Меча только что внезапно решили последовать за Кетисом обратно в Клан Ларкинсонов из-за поклонения герою. Это было крайне ненормально, и Весу следовало разобраться в этом раньше.
В отличие от бывших Обитателей Логова Дракона, Вес не имел никакого личного впечатления о Небесных Стражах. Он только слышал истории и смотрел их кадры. Он также время от времени получал отчеты об их развитии от генерала Верле и других членов клана.
Хотя Небесные Стражи вели себя хорошо, их культура все еще слишком отличалась от культуры остальных членов клана. Их одержимость искусством фехтования сыграла такую огромную роль в их жизни, что им было трудно подружиться с теми, кто не разделял их общей страсти.
Эта культурная черта замедляла их ассимиляцию и держала многих из них изолированными на борту их звездолетов Небесного Мира.
Вот почему Вес решил посетить один из их боевых носителей. Он раздумывал, не взять ли ему с собой Кетиса, но передумал над этим вариантом.
Как недавно продвинутый Подмастерье, ее способность решать проблемы высокого уровня была не так хороша, как у него. Ее накопление знаний также было не таким хорошим. Она была вынуждена тратить большую часть своего времени на изучение более продвинутых учебников, чтобы приобрести знания для работы над второсортными конструкциями роботов.
«Кроме того, я не хочу превращать всех этих Небесных Стражей в фанатов и фанаток». — пробормотал он.
Он знал, как Небесные Стражи вели себя в ее присутствии. У них стали такие звездные глаза, что Кетис мог даже приказать им раздеться, не получив никаких возражений!
Это было не то, с чем Вес хотел столкнуться. Он хотел увидеть Небесных Стражей в их самом обычном состоянии.
Как ни странно, чрезвычайно высокий статус Кетиса сыграл в его пользу. Его ученик был для них такой большой авторитетной фигурой, что эти «члены клана» на самом деле не очень-то уважали Веса!
Приветственная вечеринка, которую он принял, когда его шаттл пришвартовался в ангарном отсеке, состояла всего из нескольких человек персонала.
Старик вместе с несколькими серьезными охранниками, вооруженными выступающими мечами, стоял на небольшом расстоянии от посадочной площадки.
«Патриарх Ларкинсон, добро пожаловать на борт «Милосердия Винтера». Пожалуйста, простите нас за отсутствие подготовки к вашему приему. Ваш визит состоялся в сжатые сроки, и мы не смогли организовать надлежащий прием по случаю вашего прибытия».
«Все в порядке». Вес пренебрежительно махнул рукой. «Вы режиссер Фред Валински?»
«Вообще-то, заместитель директора. Мастер меча Кетис по-прежнему остается истинным главой нашей школы меча. Я не могу занять самое высокое место из-за моего низкого мастерства в фехтовании».
Вес на мгновение нахмурился. Он уже знал, что Фред был фактическим человеком, который управлял этой организацией в своем клане. Кетис не обладал никакими врожденными административными и управленческими способностями. Даже если ее недавнее продвижение по службе придало ей уверенности, чтобы взять на себя ответственность, это не решало того факта, что у нее не было времени заниматься всеми делами своей школы меча.
Ее решение состояло в том, чтобы просто позволить Фреду взять на себя всю работу. В этом отношении она была очень похожа на него, так что у него не было особых оснований критиковать это соглашение.
«Это мехи-мечники вашего бывшего штата?»
«Почему бы и нет. Хотите взглянуть поближе?»
«Да. Они меня очень интригуют. Я вижу, что их качество не низкое».
Когда Вес, Фред и их телохранители подошли к ногам одной из больших машин с мечами, все они на мгновение остановились.
Вес наблюдал за каждой деталью, которую мог видеть своими глазами. Он также расширил свои духовные чувства и попытался получить представление о характере меха.
Хотя мех-мечник был мертв для своих чувств, он все еще мог воспринимать намеки на преданность от их пилотов мехов. Слабая напряженность, напомнившая ему о Кетисе, витала в области кабины далеко над его головой.
То, что он только что почувствовал, сказало ему довольно много о мехе и назначенных ему пилотах мехов. Когда Вес обратил свое внимание на соседние мехи, припаркованные в ангарном отсеке, он увидел, что их ситуация не изменилась.
«Я слышал много похвал в адрес пилотов мехов из вашего бывшего штата. Они полны энтузиазма и всегда прилагают много усилий на тренировках».
«Это естественно». Фред просиял от гордости. «Мы не были бы Небесными Стражами, если бы не относились к своему обучению серьезно. Искусство фехтования-это все для нас. Любой, кто расслабляется, не только оскверняет школу меча, к которой он принадлежит, но и оскверняет саму нашу традицию!»
Казалось, что более месяца вступления в Клан Ларкинсонов не оказали большого влияния на уменьшение их идентичности как граждан Ассоциации Небесного Меча. Это не было хорошей новостью для Вес.
Однако он не поднимал эту тему. Вместо этого он огляделся и отметил состояние мехов-мечников и техников, выполняющих плановое техническое обслуживание машин.
«Я рад видеть, что ваши люди отлично заботятся о ваших роботах». Вес искренне улыбнулся. «Немногие экипажи осознают важность частого профилактического обслуживания».
«Мы обращаемся с нашими роботами так же, как с нашими мечами. Это оружие-наши самые ценные партнеры. Мы не можем позволить им дрогнуть в бою из-за небрежности. Любой фехтовальщик, который оставит хоть одно пятно коррозии на своем клинке, будет избит своими сверстниками. Любой пилот меха, который заметит, что неисправность не устранена, будет избивать техников меха, которые не выполнили свою работу».
«И это разрешено?»
Фред твердо кивнул. «Неисправное оборудование не только повлияет на фехтовальщика или пилота меха, о котором идет речь, но и затянет их товарищей».
Вес был приятно удивлен таким отношением. Он ценил тех, кто серьезно относился к своему оборудованию и делал все возможное, чтобы поддерживать его в хорошей форме. Он тоже считал, что небольшие промахи и промахи могут привести к предотвратимым потерям.
«И все же тебе обязательно прибегать к физическому наказанию?»
«Отрезать тебе руку или выбить зубы-это не так уж и важно, патриарх. Наши врачи всегда могут отрастить их обратно. Чего они не могут сделать, так это вернуть труп к жизни. Даже те снобы-пожизненники, которых ты взял на себя, не могут совершить невозможное».
В этом было много смысла, хотя Вес все еще думал, что это слишком экстремально. Он не хотел, чтобы Ларкинсоны дрались друг с другом, как головорезы. Существовали лучшие способы устранения недостатков, чем прибегать к кулакам и мечам.
Он потратил еще несколько минут на осмотр ангара, прежде чем был удовлетворен.
«Давайте осмотрим остальную часть этого прекрасного корабля. Мне любопытно, как вы, Небесные Стражи, поживаете в нашем флоте. Как вы приспособились к жизни в космосе?»
Небольшая группа вышла из ангара и двинулась по коридорам огромного боевого авианосца.
Дизайн интерьера был лишь частично адаптирован к эстетическим стандартам клана Ларкинсонов. В то время как Вес видел множество знамен и знаков Золотого Кота и так далее, он также заметил большое количество традиционных символов Ассоциации Небесных Мечей, таких как меч с крыльями и так далее. Экипаж «Винтера Мерси» не очень старался стереть следы своих прошлых жизней.
«Мы крепкая компания, патриарх. Вряд ли кто-то из нас испытывал какой-либо серьезный дискомфорт. Мы все знали, на что подписались, и мы сталкивались с множеством суровых обстоятельств во время наших самых интенсивных тренировок».
«Это звучит хорошо».
В конце концов они переехали в большой тренировочный зал. В то время как Вес посетил свою изрядную долю мест для физических тренировок, ничто из этого не подготовило его к той чистой энергии, которую демонстрировали ученики Школы Меча-Уничтожителя!
«Ха!»
Восемьдесят учеников меча одновременно рубанули своими саблями.
«Ха!»
Те же самые ученики размахивали своими саблями слева направо.
«Ха!»
Молодые мечники одновременно бросились вперед и рубанули мечами по воображаемой цели.
Сбоку были спарринговые кольца, которые натравливали фехтовальщиков на других фехтовальщиков. К счастью, все они носили защитное снаряжение, а также тренировочные клинки, но чисто физические обмены были настолько интенсивными, что даже Вес не мог справиться со всей агрессией!
«Сколько из них пилоты мехов?»
-Всего двадцать процентов. — ответил Фред.
«Так мало?» Вес выглядел озадаченным.
Заместитель директора посмотрел на патриарха более серьезно. «Мы не рассматриваем профессию фехтовальщика как что-то бесполезное или устаревшее. Всегда найдется место для тех, кто стремится к пределам боевых способностей. Возможно, мы покажемся вам антиквариатом, но для нас это священная традиция. Наше вступление в клан Ларкинсонов этого не изменило. Мы верим, что сможем распространить славу фехтования среди наших новых товарищей!»
Вес понял, что недооценил экстремальную природу «бывших» Небесных Стражей. Отчеты, которые он получал, не полностью объясняли, насколько упрямо эти новые члены клана цеплялись за свои старые обычаи и сопротивлялись обычаям своего нового клана.
Он думал, что, поскольку Небесные Стражи были секуляристами, эти новые энтузиасты меча рано или поздно сольются с остальной частью клана.
Похоже, он был безнадежно оптимистичен, когда делал эту оценку. Сильное отклонение и сила воли, проявленные всеми этими учениками меча, в его глазах ничем не отличались от религиозных фанатиков!
Они не были секуляристами. Они буквально поклонялись мечу!
Весу просто нужно было проникнуть своими духовными чувствами в умы этих тренирующихся фехтовальщиков, чтобы понять, что каждый из них полностью концентрируется на своей регулярной практике. Их программа тренировок была для них практически священным ритуалом. Никто из этих Небесных Слуг никогда не думал о том, чтобы успокоиться, потому что это было богохульством по отношению к объекту их поклонения!
«Эти люди когда-нибудь делают перерыв?» — тихо спросил он. «Они уезжают в отпуск или что-то в этом роде?»
«О, не думайте, что каждый гражданин Ассоциации Небесного Меча так же прилежен и дисциплинирован, как наши люди здесь. Есть много граждан, которые вообще не смогли овладеть искусством фехтования или так же, как наши люди здесь. Нам все еще нужны люди, чтобы проектировать наши мехи, управлять нашими звездолетами, управлять нашими заводами, управлять нашим бизнесом и так далее. Эта часть нашего бывшего штата имеет гораздо большее сходство с вашими Ларкинсонами.»
Вес немного расслабился, услышав это. Может быть, проблема была не слишком велика.
К сожалению, он недолго расслаблялся.
«Мы оставили их всех позади». Заместитель директора Фред заявил с усмешкой. «Мы привели только самых преданных и преданных последователей Мастера Меча Кетиса. Только лучшие и самые прилежные граждане и воины наших государств заслуживают чести последовать за ней в Алый океан! Не бойтесь, мистер Ларкинсон. Мы не вносили никакого мертвого веса в клан. Я могу гарантировать вам, что каждый Небесный Страж среди нас так же предан искусству владения мечом, как и эти прекрасные воины!»
«О».
