Восстание Короны затронуло каждую часть человеческого пространства. Даже Альянс Золотого Черепа не остался незатронутым хаосом, разразившимся в каждом звездном секторе.
Экспедиционный флот пострадал как прямо, так и косвенно от продолжающегося множества террористических нападений.
Искатели Славы и Клан Креста все вошли в состояние повышенной боевой готовности. Каждый член экипажа может оказаться потенциальным предателем. Имея шесть разбитых звездолетов в качестве неоспоримого доказательства того, что среди них были враги, полковник Ариадна Водин и патриарх Реджинальд Кросс приняли решительные меры для предотвращения любых последующих актов саботажа.
Движения каждого Искателя Славы и Перебежчика стали ограниченными. За ними следили повсюду, куда бы они ни пошли, и часто им приходилось оставаться в команде, чтобы все остальные могли за ними присматривать. Орды сотрудников службы безопасности вручную проверяли каждое доступное место, чтобы проверить, не пропустили ли они спрятанную бомбу или другое незаконное оборудование.
Разрушения, вызванные всеми этими крайними мерами в последние несколько дней, были настолько серьезными, что экспедиционному флоту пришлось приостановить свое путешествие.
У лидеров не было другого выбора, кроме как поставить безопасность превыше скорости!
Несмотря на то, что боевой потенциал флота ни в малейшей степени не снизился, взрывы вместе с жесткими проверками серьезно повлияли на моральный дух людей. Узы доверия и товарищества, которые Искатели Славы и Кроссеры создали друг с другом, стали намного более шаткими.
Если бы Вес и Калабаст смогли выяснить, что организация в тени активировала только часть своих спящих агентов, то полковник Ариадна и патриарх Реджинальд тоже могли бы прийти к такому выводу!
Двум последним лидерам даже не нужно было быть знакомыми с Договором о Пяти свитках. В человеческом космосе существовало много тайных организаций. Многие из них поднимались и падали на протяжении тысячелетий. У Большой Двойки не было недостатка в соперниках, и в галактике было много сумасшедших людей, которые думали, что смогут победить непобедимого.
Как ни странно, клан Ларкинсонов занял гораздо более умеренную позицию. Существование Сети Ларкинсона было в значительной степени открытым секретом среди членов клана. Как ранние, так и поздние присоединившиеся осознали, как они могли чувствовать неописуемое родство и близость с кем-либо, разделяющим ту же принадлежность, что и они.
Некоторые даже обнаружили, что они попадали под какое-то неблагоприятное влияние всякий раз, когда обдумывали решения, которые явно вредили их соплеменникам.
Никто другой, кроме клана Ларкинсонов, не пользовался этим невидимым преимуществом!
Вот почему Ларкинсоны не ввели свою собственную версию военного положения. Хотя руководство действительно ввело некоторые ограничения и провело обширные проверки, членов экипажа не заставляли соблюдать слишком много жестких правил.
Большинство проверок, которые проводились по всему флоту Ларкинсона, были направлены на импортные товары и другие предметы, привезенные извне.
Ларкинсоны почти полностью доверяли друг другу. Только их торговые партнеры представляли для них риск, поэтому проверка всего, что купил клан, включая Кладбище и Логово Дракона, стала первостепенной задачей!
Конечно, проверка всего этого сама по себе была огромным усилием. Если бы не тот факт, что клан Ларкинсонов нанял более 50 000 человек за короткий промежуток времени, было бы слишком сложно завершить инспекцию двух новых капитальных кораблей в течение года!
Хотя Весу следовало бы посвятить свое время разработке эскизных проектов проекта «Химера» и проекта «Часовой», он действительно не мог заниматься своей работой сейчас, когда человечество столкнулось с кризисом изнутри.
Восстание короны затронуло всех!
Вес не хотел отбрасывать все заботы в сторону и, как обычно, сосредоточивать свое внимание на собственной работе только для того, чтобы позволить скрытой опасности вырасти.
Возможно, однажды его вытащат из его конструкторской лаборатории, чтобы найти массивный Крест Хеммингтона, активирующий все свои двигатели и заряжающийся носом вперед по правому борту «Духа Бентхейма»!
К лучшему или худшему, безопасность и целостность Искателей Славы и Клана Креста также повлияли на безопасность клана Ларкинсон!
Пока они продолжали путешествовать вместе в одном объединенном флоте, Вес и другие Ларкинсоны не могли не беспокоиться о надежности своих союзников.
Калабаст явно работал сверхурочно в последнее время. Когда Вес зашел к ней в офис, она выглядела так, словно ввела в кровь по меньшей мере три стимулятора, чтобы справиться со своей огромной нагрузкой.
«Писк… писк…»
Даже Арнольд был не в настроении обнимать Калабасту или лизать ее ботинки. Экзобест угрюмо съел свою миску со специально приготовленным мясом, выглядя так, словно им пренебрегали.
«Мяу».
На этот раз Лаки даже не был заинтересован в том, чтобы запугивать Арнольда. Драгоценный кот остался сидеть на левом плече Веса, как будто он был наплечной ракетной установкой.
Из-за повышенного статуса тревоги многие Ларкинсоны предпочли носить защитные костюмы или даже лучшую защиту. Даже Вес решил носить свои Бесконечные Регалии, хотя был совершенно уверен, что с ним ничего не случится. Однако ему все еще нужно было подавать пример, поэтому он надел свои доспехи, хотя это вызывало у него плохие ассоциации с Процветающим Холмом VI.
«В чем дело, Калабаст?»
Пожилая женщина вздохнула. «Мы справляемся с ситуацией, как можем. По сравнению с тем, что происходит в других местах, мы явно в лучшей форме, чем большинство, но это не повод для нас ослаблять бдительность».
Вес помрачнел, когда сел перед ее столом. «Скажи мне, что тебя больше всего беспокоит».
«Трансгалактическая кампания террора сильно встревожила Большую двойку». Она ответила, заставив Веса дернуться в кресле. «То, что происходит, настолько широко распространено, настолько разрушительно и так трудно предотвратить, что это вселило страх в сердца каждого живущего сегодня человека. Наше общество движется в более мрачном и менее оптимистичном направлении. Общественные настроения падают до уровня, неслыханного с конца Эпохи завоеваний.»
Эпоха мехов была периодом реконструкции, консолидации и накопления. Возможно, это звучит не так впечатляюще, но это был рай по сравнению с адом, который случился в последние дни Эпохи Завоеваний.
Это в значительной степени означало, что с каждым прошедшим годом все становилось немного лучше. Человечество сегодня не привыкло к всеобщему упадку и перспективе жизни в галактике, которая со временем становилась все хуже!
«Что это значит для нас?» Вес прищурил глаза. «Расскажите мне о своих взглядах».
«Ну, во-первых, многие мирные государства больше не кажутся такими мирными. Террористы могут появиться как в самых больших городах, так и в самых маленьких. Они спрятаны в деревнях, на космических станциях и звездолетах. Менее стабильные государства, которым не чужда война, переживают нынешний кризис лучше, чем государства, которые никогда не сталкивались с насилием в более широких масштабах. Как следствие, многие лидеры и политики сейчас слишком остро реагируют. Военные мобилизуются, и рынок мехов и других военных товаров стал активным».
Вес сверкнул глазами. В последнее время LMC достигла плато в своем росте. Клиенты, которые все были заинтересованы в приобретении мехов LMC, в основном уже получили свои заказы. В то время как было много повторных сделок и постоянный приток новых клиентов, продолжительная шумиха из-за выпуска Свирепой Piranha IC и так далее уже сошла на нет.
Но на этот раз все было по-другому. Теперь, когда безопасность стала намного более ценной, спрос на роботов, которые могли бы подавлять террористов и прекращать инциденты, определенно взлетит до небес!
«Это означает большой бизнес». Он ухмыльнулся.
«Это также означает большие затраты и меньшее удобство для наших собственных операций». — возразил Калабаст. «Нам уже стало труднее приобретать новые товары и материалы. Каждый продукт, который может сделать нас сильнее, может также сделать сильнее других. Если мы хотим, чтобы наш флот был надлежащим образом снабжен, нам нужно платить больше, чтобы поддерживать наши силы. Я слышал, что средняя цена уже выросла на 20 процентов, и со временем она, безусловно, станет хуже».
«Пока мы продаем больше мехов, этот скачок цен не имеет большого значения. Меня больше беспокоит потеря доступа к дефицитным и эксклюзивным товарам».
Глориана определенно разозлилась бы, если бы сделки, которые она заключила на приобретение определенных партий стратегических материалов, провалились!
Широкомасштабная кампания террора также в некотором роде повлияла на «Большую двойку».
«В последние дни MTA значительно активизировалась». Она сказала. «Ассоциации обычно требуются месяцы или годы, чтобы принять решение на высоком уровне, но она сделала свои шаги почти сразу же после начала кампании террора. Его роботы появляются все чаще, а его агенты становятся все более занятыми. Нам лучше держаться подальше от них, когда мы столкнемся с ними. Все они уполномочены действовать со смертельным исходом, когда они натыкаются на так называемого террориста короны».
Демонстрация силы Договора о пяти свитках не могла остаться без ответа. У MTA был устав, который наделял их ответственностью за охрану внутреннего пространства человеческого пространства. Кампания террора прямо подорвала миссию Ассоциации и угрожала подорвать ее престиж!
Поэтому для Веса не было ничего удивительного в том, что механики наконец-то оторвали свои ленивые задницы, чтобы показать, что они все еще отвечают за человеческое пространство!
Вес подумал о другом возможном развитии событий. «MTA большая, но я сомневаюсь, что у нее достаточно людей, чтобы решить все приоритетные задачи. Я думаю, что скоро они выпустят много миссий».
Человеческое пространство в целом оставалось в значительной степени стабильным. В то время как множество государств воевали друг с другом, это не беспокоило MTA до тех пор, пока никто не нарушал никаких табу.
На этот раз все было по-другому. Террористы короны были совершенно сумасшедшими и не обращали никакого внимания на табу. Уже были случаи, когда некоторым из них удавалось привести в действие ядерные бомбы, подвергнуть целый город смертельной радиации или отравить водоснабжение новым и неизвестным токсином!
Калабаст кивнул в знак согласия. «Скорее всего, вы правы. Возможно, вам следует какое-то время присматривать за досками миссий. Однако маловероятно, что какая-либо из миссий будет хорошо оплачиваться, и наша нынешняя цель несовместима с долгосрочными заданиями по охране».
Это действительно было немного хлопотно. Одна из причин, по которой Вес не принял ни одной миссии после того, как покинул Никсианский разрыв, заключалась в том, что те, которые хорошо оплачивались, были слишком неудобными.
Хотя на этот раз все может быть по-другому. Возможно, он не смог бы сразу согласиться на прибыльную миссию, но до тех пор, пока кампания террора будет продолжаться, MTA будет только все больше и больше отчаиваться восстановить порядок.
Обсудив несколько других догадок и наблюдений, Калабаст, наконец, предложил что — то существенное.
«Я думаю, что мы действительно должны что-то сделать с продолжающимся кризисом безопасности нашего экспедиционного флота».
«Как?»
«Предоставляя Искателям Славы и Кроссерам то же преимущество, которым мы в настоящее время пользуемся». — заявила она. «Это самый быстрый и эффективный способ повысить безопасность нашего экспедиционного флота. Мы не можем продолжать оглядываться через плечо вот так, Вес. Поскольку мы находимся в уникальном положении, обладая ответом на эту проблему, я думаю, вам следует подумать о том, чтобы поделиться им с нашими ближайшими союзниками».
«Что? Ни в коем случае!» Вес встревожился. «Сеть Ларкинсона-это один из наших основных секретов и одно из самых явных преимуществ! Даже несмотря на то, что мы не делали все возможное, чтобы предотвратить его распространение, до тех пор, пока нет убедительных доказательств его существования, мы можем продолжать играть в дурака и отрицать, что он существует. Это станет намного сложнее, если мы распространим это на других!»
Кроме того, предоставление эквивалентных сетей союзникам клана Ларкинсонов также укрепило их. Баланс сил изменится в их пользу. Зачем Весу вообще брать на себя инициативу и бросать камень ему на ноги?
Мастер шпионажа раздраженно вздохнул. «Ты слишком близорук в этом вопросе, Вес. Перестань быть эгоистом хоть на секунду и подумай о наших более серьезных заботах. Вы хотите продолжать путешествовать с надежными союзниками или вы хотите, чтобы они обижались на нас за то, что мы отказываем им в простом и эффективном решении их проблем с доверием? То, что вы можете предложить, — это именно то, что им нужно, чтобы стабилизировать свои собственные ряды. Это означает, что у вас есть невероятное количество рычагов. Подумайте о сделках, которые вы можете заключить!»
Вес должен был признать, что она высказала хорошую мысль. Как только Искатели Славы и Кроссеры узнают о том, на что способны его духовные сети, он определенно займет чрезвычайно выгодную позицию на переговорах!
Он уже начал потирать свой гладко выбритый подбородок. «Если это так, может быть, я смогу воспользоваться этой возможностью, чтобы получить некоторые ценные и уникальные преимущества…»
