Когда позвонили из MTA, люди ответили.
Только абсолютные идиоты осмеливались бросать вызов Торговой ассоциации могучих роботов. Мертвая хватка трансгалактической организации в индустрии мехов, ее абсолютная военная мощь и монополия «Большой двойки» на сыворотку, продлевающую жизнь,-все это гарантировало, что никто не отвергал мехеров, когда они подавали свои запросы.
К счастью, Ассоциация редко обращалась к отдельным лицам по собственному желанию. Главная причина заключалась в том, что она уже была достаточно обширной и мощной, чтобы решать свои собственные проблемы.
С тех пор как началась Эпоха мехов, Торговая ассоциация мехов стала доминирующим отцом человеческой цивилизации. Его огромное влияние охватило почти каждую часть человеческого пространства, и никто не мог полностью освободиться от этого далекого, но чрезвычайно властного родителя.
Было бы прекрасно, если бы Ассоциация оставалась на заднем плане. В галактике произошло слишком много событий, чтобы эта огромная сила могла уделить свое внимание каждому из них. Для высшего эшелона мирская жизнь космических крестьян, находящихся под их опекой, имела не большее значение, чем жизнь муравьев, запертых в террариуме.
Однако, как только эти большие круглые головы приблизятся и сфокусируют пару огромных глаз на одном муравье, маленькое насекомое, о котором идет речь, определенно не будет чувствовать себя комфортно!
В настоящее время у Веса была иллюзия, что он стал этим муравьем. Он не смел недооценивать мастера Вилликс только потому, что она выглядела как профессиональная человеческая женщина средних лет.
Одним из самых страшных аспектов человеческой расы было то, что ее самые могущественные и грозные представители часто ничем не отличались от других людей. Если бы не тот факт, что некоторые трансценденты, такие как Мастера-конструкторы Мехов, обладали атмосферой, которая заставляла их выделяться из толпы, Вес легко можно было бы обмануть, предположив, что Мастер Вилликс был просто любящей тетей!
Вот почему он сохранял большую бдительность по отношению к мастеру Вилликсу прямо сейчас. Поскольку она чувствовала необходимость применить принуждение, чтобы заставить его сотрудничать, задача, о которой она собиралась объявить, не должна быть легкой!
Вес ненавидел неприятности. Он уже получил свою изрядную долю этого во время своего последнего приключения и не решался на большее.
По крайней мере, великий Мастер мог бы подождать, пока не завершит свои экспертные проекты по дизайну мехов! Мало того, что он чувствовал бы себя намного увереннее с горсткой опытных мехов в своем распоряжении, прошло бы достаточно времени для остальных его мехов, чтобы завершить их усилия по консолидации и расширению!
Прямо сейчас сила клана Ларкинсонов была довольно беспорядочной. Новые Спасатели и Небесные Стражи только начали привыкать к бою, поскольку Ларкинсоны и его опытные пилоты все еще были привязаны к первоклассным мехам!
Даже если Вес и его союзники обладали достаточной силой, чтобы сразиться с полком боевых роботов лицом к лицу, враги, с которыми он сталкивался, становились все сильнее и сильнее.
У него и так было полно головной боли, о которой стоило беспокоиться. Он не хотел добавлять еще одну серьезную проблему в свою тарелку, но его покровителя в MTA, похоже, это не волновало.
«Я уже достаточно рассказал о состоянии нашей цивилизации и о том, как ее стабильность подрывается нашими недоброжелателями». — заявила она спокойным голосом. «Хотя наша Ассоциация могущественна, у нас много противников. Хотя наши индивидуальные враги не могут сравниться с нами, когда они противостоят нам сами по себе, другое дело, если они объединят свои силы вместе. Заговорщики в тени, государства, мечтающие стать нациями, и мстительные инопланетяне постоянно точат свои ножи».
Вес нахмурился. Даже несмотря на то, что он не верил, что такой маленький конструктор роботов, как он, не мог повлиять на борьбу за власть на таком высоком уровне, он все равно не мог удержаться от того, чтобы разыграть этот сценарий.
«Ваша Ассоциация на самом деле в худшем состоянии, чем я думал, мэм», — медленно озвучил он свои собственные взгляды. «Поскольку вы не шутите с этим, это означает, что вы действительно обеспокоены будущим MTA. Это … не то, чего я ожидал, если честно. Я всегда думал, что вы, ребята, слишком сильны, чтобы предаваться каким-либо пессимистическим мыслям».
Вилликс вздохнул. «Существует много истории, которая скрыта от общественности. Мы боролись с угрозами, о которых большинство людей в галактике не знают. Это необходимо, поскольку травма второй половины Эпохи завоеваний была слишком велика. Без обеспечения многовекового мира и стабильности человечество не смогло бы восстановиться до такой степени. На самом деле, наши враги-люди также разделяли это познание, поэтому они были довольны тем, что подыграли».
Вес на мгновение расширил глаза. Он всегда задавался вопросом, почему Договор о Пяти Свитках позволил Большой Двойке подавить их существование. Он бы подумал, что для их узнаваемости бренда и усилий по подбору персонала было бы лучше, если бы хоть какое-то слово об их существовании просочилось к части общественности.
Возможно, эти сумасшедшие поняли, что им больше нечем будет управлять, если их действия приведут к вымиранию большего числа людей. Может быть, именно поэтому они пожали руки Большой Двойке и согласились оставаться в тени!
Однако после четырех столетий долгосрочного мира человечество уже не было таким хрупким в прошлом. Несмотря на то, что разрушительные конфликты, подобные войне на Комодо, продолжали бушевать по всему человеческому пространству, в галактическом масштабе население людей росло в геометрической прогрессии!
Первоначального обоснования для сохранения тишины больше не существовало. Вес был уверен, что все враги человечества также извлекли выгоду из мира и спокойствия.
Пока Вес пребывал в раздумьях, мастер Вилликс продолжал подчеркивать серьезность ситуации.
«Как я уже говорил ранее, нас окружают враги, но до сих пор они слишком боятся бросить вызов нашей Ассоциации, когда мы находимся на пике. Было бы глупо с их стороны атаковать наши военные флоты и укрепления в лоб, поэтому они мудро решили этого не делать. Вместо этого они грызут наш фундамент. Наши лучшие аналитики и стратеги уже убеждены, что Восстание Короны-это только первая фаза великого плана. Это не так импульсивно, как кажется. Так называемая корона, которую требуют вернуть эти террористы, может даже не быть реальной».
Вес не думал, что все так просто, но он воздержался от возражений Мастеру-конструктору Мехов.
«Наша Ассоциация способна существовать и оставаться стабильной на своем высоком посту благодаря поддержке народа. Если эта поддержка ослабнет, мы не пострадаем в краткосрочной перспективе, но по прошествии поколений среди людей возникнет новое восприятие, которое в лучшем случае будет изображать нас некомпетентными, а в худшем-тиранами. Как только этот переход произойдет, пройдет совсем немного времени, прежде чем наше общество начнет раскалываться».
Она приложила большие усилия, чтобы изобразить MTA как хранителя человечества, но Вес не был настолько наивен, чтобы думать, что мехеры просто хотели сохранить свою верховную власть и богатство. Они были самыми большими победителями Эпохи Мехов, поэтому было логично, что они были кровно заинтересованы в поддержании нынешнего порядка!
Даже если бы появился кто-то другой и заявил, что может привести человечество к лучшему месту, MTA, без сомнения, разнесла бы этого претендента на куски, чтобы удержаться на своем нынешнем троне!
Вес нетерпеливо вздохнул. «Хорошо, я понял, мастер. Человечество, и, как следствие, МТА, находится в серьезной опасности, поэтому ему нужна вся помощь, которую он может получить. Хотя я все еще сомневаюсь, какое это имеет отношение к такой маленькой фигуре, как я, можете ли вы уже приступить к объяснению моего задания?»
-У меня нет привычки терять время, мистер Ларкинсон. По правде говоря, вы не должны слышать об этом, пока не станете старшим конструктором мехов. Как только вы достигнете этой высоты, вы наберетесь достаточно сил, чтобы участвовать в истинных делах нашей расы. Многие из миссий, которые мы выполняем, так или иначе связаны с ними. Чем выше вы поднимаетесь, тем больше вы можете внести своего вклада. Никогда не забывайте, что до тех пор, пока вы являетесь дизайнером мехов, вы тесно связаны с Торговой ассоциацией мехов».
Она была права. Его профессия была полностью представлена MTA, и большая часть его деятельности, связанной с дизайном, могла осуществляться только под эгидой той же самой организации.
По этой причине Вес никак не мог наладить дружеские отношения с CFA!
Мастер Вилликс подразумевал, что не имеет значения, не был ли Вес внутренним членом MTA. Его нынешняя профессия уже толкнула его в их лагерь, независимо от его действий.
Он мог либо сопротивляться этому факту и разозлить своего единственного могущественного сторонника, либо просто согнуться и сдаться этой неизбежной реальности.
Это было то, чего стремился достичь мастер Вилликс. Она хотела, чтобы он подчинился по собственному желанию и перестал сопротивляться ее власти, потому что он слишком настаивал на сохранении своей независимости.
Он ненавидел это, но что он мог поделать? Он буквально полагался на ее благосклонность, чтобы держать остальную часть MTA подальше от его спины!
«Хорошо». — сказал он усталым, но искренним тоном. «Я понимаю, что ты пытаешься сказать. Я действительно так думаю. Я сделаю, как ты говоришь, хотя не забывай о достоинствах, которые ты обещал».
Вилликс скривила губы в едва заметной улыбке. «Мы всегда платим за честный труд. Не бойтесь этого. Наша ассоциация прекрасно понимает, что такие люди, как вы, нуждаются в некоторой … поддержке, чтобы сделать все возможное. Позвольте мне познакомить вас с вашим заданием».
Вес выпрямил спину и стал более внимательным. Он долго гадал, чего она от него добивается. Он мало что мог предложить, что могло бы заинтересовать MTA, но он мог придумать одно уникальное преимущество.
Его духовно-инженерные способности.
Неужели МТА намеревался позаимствовать его световые сигналы, чтобы идентифицировать повстанцев или что-то в этом роде? Неужели Вилликс обнаружил существование своих духовных сетей и попытался представить MTA свою собственную эксклюзивную версию?
Мастер, казалось, прочел его мысли. Она покачала головой.
«Это не то, что ты думаешь. Ваш… опыт обладает огромным потенциалом, но это именно так. У нас есть враги, которые обладают еще более глубокими и необычными способностями, чем вы. Я боюсь, что эти враги могут легко исказить ваши незрелые творения и использовать их уязвимости, чтобы вызвать еще большее зло. Не верьте, что ваши заявки безошибочны. Вам следует подождать, пока вы не осознаете свою философию дизайна, прежде чем будете готовы сражаться на этой арене».
Это было на самом деле довольно хорошее замечание! Вес довольно хорошо знал, что Договор о Пяти Свитках обладал гораздо более богатыми знаниями в области духовной инженерии, чем он сам. Его работы могут показаться им детской забавой. Если бы это было так, то ему следовало бы залечь на дно, прежде чем он продвинется к Мастеру.
«Тогда в чем же заключается моя задача?» Вес озадаченно нахмурился.
Если она не хотела ни одного из его духовных изобретений, то что еще он мог ей предложить?
Женщина улыбнулась. «Ваш долг довольно прост. Я передам вашему клану партию из двадцати наших специально обученных пилотов-роботов. Хотя они являются внутренними членами MTA, им не разрешается раскрывать это кому-либо, пока они путешествуют с вашим флотом. Я прошу вас взять их под свое крыло и превратить как можно больше из них в опытных пилотов. Чем сильнее и замечательнее они становятся, тем лучше».
Из всех просьб, которые он ожидал, Вес никогда не думал, что она обратится с такой обычной просьбой. Какое это имеет отношение к судьбе человеческой цивилизации и всему подобному? В рядах MTA было много опытных пилотов! Пара дополнительных дополнений никогда не изменят стратегический прогноз!
Однако мастер Вилликс, казалось, ничего не заметил.
«Торговая ассоциация мехов наградит вас 500 000 наградами MTA за каждого опытного пилота, который успешно прошел апофеоз, независимо от того, какую помощь вы им оказали. Через пять лет ваша миссия закончится независимо от того, сколько наших пилотов-роботов преуспели. На этом этапе мы заберем остальное обратно. Конечно, мы ожидаем, что вы сделаете все возможное, чтобы выполнить наши требования. Если вы не достигли каких-либо заметных результатов, то не вините нас, если мы вычтем ваши заслуги».
«Что?!» Вес почти взлетел к потолку. «Это нечестно! Я честно заработал эти заслуги!»
