Настроение на борту «Хеммингтон Кросс» изменилось со времени его последнего визита на большой авианосец флота.
Вес чувствовал растущую степень гордости и силы со стороны пилотов и экипажа мехов. Кроссеры падали и теряли силы с тех пор, как остатки их клана бежали с Порочной Горы. Они так много потеряли после этого безумного периода, что им было трудно чувствовать себя уверенными в своем собственном будущем!
Все это изменилось. Клан Креста перестал снижаться и вместо этого снова начал расти. Процветание, предложенное профессором Бенедиктом Кортесом, и постоянный боевой дух, проявленный патриархом Реджинальдом Кроссом, стали двумя столпами, поддержавшими клан после его стремительного падения.
И все же не все шло хорошо. Восстание Короны и удивительные действия нескольких предателей в их среде разрушили волну осторожного оптимизма, охватившую Кроссеров.
Многие Кроссеры погибли несправедливо, так как корабли, на которых они находились, взорвались без предупреждения. Бывшим гарленерам пришлось попрощаться с умершими, отправив пустые гробы в космос, потому что было слишком сложно спасти любые оставшиеся ткани тела с полей обломков!
Проведя интенсивное расследование, Кроссеры обнаружили, что предатели, которым удалось установить чрезвычайно мощные взрывчатые вещества на своих кораблях, не состояли полностью из недавних новобранцев.
Значительная доля предателей, которые почти наверняка участвовали в подготовке террористических атак, были старожилами, которые всю свою жизнь провели в Клане Креста!
Лоялистам было очень трудно представить, как один из их кровных родственников мог стать теневым агентом какой-то темной и скрытой организации. Разве это уже не здорово для них-быть частью Клана Креста? У них не должно быть никаких причин клясться в верности другому государству!
Единственным реальным ответом предателям в их среде было то, что им промыли мозги против их воли. Технология уже существовала. Это было просто редко видно и очень табуировано в цивилизованном пространстве.
Это не означало, что это явление просто не происходило в более безопасных и цивилизованных частях галактики. Очевидно, что единственным способом для этих преданных и довольных Кроссеров превратить себя в фанатиков-самоубийц было то, что злые люди похитили их и насильственно перепрограммировали их мозг!
Вес хорошо знал, что не только Кроссеры, но и многие другие люди, пострадавшие от Восстания Короны, верили в эту теорию.
Однако он был настроен немного более скептически. Компакт из пяти Свитков был невероятно мощным и очень хорошо распространял свои щупальца повсюду. Нетрадиционная сила, которую он предлагал людям, была чрезвычайно привлекательна для людей, которые не были рождены с экстраординарным талантом или способностями.
Несмотря на это, многие организации уже делали все возможное, чтобы искоренить дремлющих террористов короны, которые, несомненно, все еще присутствовали среди населения в целом. И все же, какие бы средства «промывания мозгов» ни использовала таинственная организация, ни один метод сканирования не смог выявить четкий и распространенный маркер!
Мозги немногих коронных террористов, которые были пойманы в стазисе до того, как они смогли начать свои смертоносные атаки, по большей части были почти нормальными. Они не проявляли ни малейшего стресса и признаков интенсивной передачи данных, которые обычно оставляли после себя обычные методы промывания мозгов.
Если даже Большая Двойка не могла превентивно идентифицировать террористов короны, то Клану Креста определенно было не лучше! Это объясняло, почему члены команды Crosser также выглядели намного менее жизнерадостными и намного более мрачными.
Они были гордыми солдатами, но им было трудно держать подбородки высоко поднятыми, когда они знали, что не все братья и сестры рядом с ними были верными.
Когда Вес шел по длинным и просторным коридорам Хеммингтон-Кросс, патриарх Реджинальд заметил, что его гость пытался заметить.
«Пожалуйста, не обращайте внимания на это постыдное зрелище». Грубоватый пожилой мужчина заговорил с редким проявлением стыда. «Мои люди не так уверены в себе, как ваши. Даже если в моем флоте осталась в живых лишь горстка предателей, их присутствие уже разрушило сплоченность среди моего народа. Как солдаты, мы, Кроссеры, были обучены безоговорочно доверять нашим товарищам. Этот подход всегда хорошо служил нам, потому что на каждого бойца, носящего имя Креста, всегда можно положиться в бою. Теперь, когда это предположение подверглось сомнению…»
Старшему патриарху не нужно было больше ничего говорить. Его обычно буйная сила воли на самом деле немного ослабла, когда он признал эту слабость.
При обычных обстоятельствах патриарх Реджинальд вообще не должен был бы говорить об этом. Единственная причина, по которой он чувствовал себя обязанным сделать это, заключалась в том, что Весу нужно было точно понять, что ему нужно было решить. Если бы обещанная сеть родства не решала эту фундаментальную проблему доверия, то это было бы пустой тратой транзакции!
Контраст между Ларкинсонами и Кроссерами не мог быть более ясным.
Первые все еще вели себя так, как будто принимали участие в величайшем предприятии в своей жизни. Их мечты медленно сбывались с каждым шагом, который они делали по направлению к Красному океану.
Кроссеры вели себя так, словно вернулись в старые добрые времена, когда рухнула их первоначальная территория. Их со всех сторон окружали враги, и даже их собственные родственники и основной персонал толпами покидали терпящий крах клан, чтобы спасти свои шкуры!
Возможно, эта предшествующая травма заставила Кроссеров казаться намного более угрюмыми, чем другие люди. Их непосредственный опыт с предательством и нападениями изнутри вызвал у них неприятные воспоминания.
«Это не твоя вина». Вес тихо заговорил, продолжая идти рядом с патриархом. «Наш клан был бы в таком же положении в любом другом случае. Все остальные в человеческом пространстве охвачены теми же страхами и неуверенностью, от которых сейчас страдают ваши люди. Поскольку этот кризис продолжается, я уверен, что все в конце концов закалятся и привыкнут ко всему этому. Жизнь должна продолжаться, и люди способны к адаптации».
«Я надеюсь, что так и будет».
Его телохранители и Лаки молча следовали за ним, чтобы дать двум лидерам пространство для откровенного разговора.
По мере того как они углублялись все глубже и глубже на верхние палубы «Хеммингтон Кросс», они встречали все меньше и меньше членов экипажа. Они остановились перед укрепленным контрольно-пропускным пунктом, где более сорока элитных пехотинцев стояли на страже перед толстыми и массивными воротами.
Если этого было недостаточно, многочисленные тяжелые турели предлагали дополнительную страховку от вторжения. Вес уже мог понять, что все эти башни управлялись вручную и были полностью закрыты. Даже если остальная часть носителя флота потерпит неудачу, защита внутреннего святилища все равно будет гарантирована!
Вес мысленно почесал в затылке при виде этого зрелища. Выделение всего этого оборудования, а также сорока чрезвычайно хорошо вооруженных пехотинцев было значительным обязательством даже для клана Креста.
Вся рабочая сила и ресурсы, потраченные на усиление безопасности чисто церемониального отсека, могли быть потрачены на улучшение защиты моста или инженерных отсеков!
Святилище было просто тщательно продуманной могилой для пилота-аса, который чуть не довел Клан Креста до полного исчезновения. Какой чести он действительно заслуживал?
Они прошли обязательную проверку безопасности, прежде чем их впустили внутрь. Поскольку вход во внутреннее святилище был чрезвычайно торжественной честью, предназначенной только для лучших и самых образцовых Кроссеров, Весу пришлось оставить своего кота и всех остальных позади.
Как только пара патриархов шагнула через открытые ворота, они оба вошли в пространство, где воздух был другим.
Вес первым делом оглядел широкий открытый зал.
«Как славно». Он не мог не прокомментировать это.
Весь зал был устроен как музей, посвященный выставкам достижений Святого креста Хеммингтона.
Статуи, резьба и проекции отображали наиболее заметные этапы в жизни пилота-аса. Его окончание академии мехов, последствия его первой битвы и моменты его многочисленных прорывов были увековечены в той или иной форме.
Еще одной целью святилища было продемонстрировать множество трофеев, которые святой Хеммингтон Кросс забрал из своего длинного списка побежденных врагов. Изодранные знамена павших полков мехов свисали с невидимых флагштоков. Сожженные и разбитые куски поверженных опытных мехов были с гордостью выставлены на всеобщее обозрение. Вес мог прочитать предысторию каждого сражения, в котором опытный пилот пал перед бывшим лидером некогда восходящего Клана Креста.
Пилот-ас постоянно боролся и бросал вызов самому себе. Империя Гарленов была полна военачальников, которые все стремились заслужить славу в битвах, поэтому в этом огромном, но разделенном государстве никогда не было недостатка в сражениях.
Патриарх Реджинальд с гордостью смотрел на эти трофеи.
«Когда мой отец был в моем возрасте, он уже победил в несколько раз больше опытных роботов, чем я. Знаете ли вы, что бросать вызов другим опытным мехам-лучший способ для таких настоящих воинов, как мы, продвинуться вперед?»
Вес удивленно обернулся. «Я об этом не слышал»
«Я удивлен. Разве у вашего клана тоже нет богатого наследия опытных пилотов?»
«Мы отделились от нашей первоначальной семьи. Большинство оригинальных Ларкинсонов, которые уехали со мной, … менее сведущи в традициях, касающихся опытных пилотов. Возможно, мои дядя и дедушка знают больше, но не передали нам свои знания. Альтернатива заключается в том, что они действительно не знают этого правила на сознательном уровне. Возможно, они просто думают, что служба в армии и защита нашего государства от захватчиков-это то, как мы можем найти свое истинное призвание».
Он был гораздо более склонен верить в последнее. Семья Ларкинсонов, хотя и довольно впечатляющая в прошлом, была всего лишь относительно скромной военной семьей из простого третьеразрядного штата.
Клан Креста был эквивалентом благородного дома огромного второсортного государства! Она не только обладала гораздо большим количеством прямых и косвенных членов, но и занимала обширные территории. С таким количеством профессионалов, работающих на клан, было очевидно, что Кроссеры знали намного больше секретов, чем настоящие Ларкинсоны!
«Это не важная деталь, которую нужно знать». Патриарх Реджинальд пожал плечами. «Опытные пилоты и те, кто стремится заслужить славу, рано или поздно рано или поздно столкнутся с опытным мехом. Прямая встреча с ними-это событие, изменяющее жизнь, особенно для тех, кто еще не добился какого-либо прогресса в том, чтобы стать опытным пилотом. Многие пилоты мехов ломаются. Другие уходят с неизлечимым чувством благоговения перед полубогами, с которыми они сражались.»
«Разве это не нормально?» Вес поднял бровь, на мгновение отвернувшись от дисплея, на котором были видны обломки опытного меха высокого уровня. «Все в галактике уважают опытных пилотов. Единственные, кто этого не делает,-это высокопоставленные конструкторы мехов и пилоты мехов.»
«Ты не понимаешь, малыш». Пожилой мужчина устало покачал головой. «Не каждый может стать опытным пилотом. Фанаты никогда не смогут стать кумирами, которыми они восхищаются. Как бы они ни старались, в лучшем случае они могут стать лишь бледной имитацией. По — настоящему успешные пилоты мехов-это все воины или солдаты, обладающие отважным сердцем. Только смело противостоя сильным, пилот меха может стать кем-то большим. В тот момент, когда вы наклоняетесь, уступаете или поддаетесь своим страхам, вы теряете квалификацию, необходимую для того, чтобы стать чем-то большим, чем обычный пилот меха».
Вес кивнул в знак согласия. По его собственному пониманию, пилотам мехов с духовным потенциалом не всегда удавалось раскрыть свою скрытую силу. Их сила воли должна была быть сильной, и поддержание вашего чувства неповиновения перед лицом гораздо более могущественного врага было хорошим способом стимулировать этот потенциал!
Однажды он слышал, что достопочтенный Гансо однажды прошел этим путем после того, как пережил столкновение с враждебным везийским опытным мехом.
Специальный дисплей внезапно заставил Вес остановиться. Дисплей был установлен в центральном положении и демонстрировал гораздо больше мер безопасности, чем обычно. Он даже мог чувствовать активный энергетический щит!
На большом дисплее был виден только искалеченный палец гуманоидного меха. По сравнению с другими обломками, этот был намного более особенным. Качество материала, а также мастерство были гораздо более впечатляющими, чем то, с чем Вес столкнулся у типичного опытного меха.
«Это…?»
Патриарх Реджинальд выглядел серьезным. «Все так, как ты и предполагаешь. Это одна из немногих оставшихся частей, которые мы смогли извлечь из меха-аса моего отца после его последней смертельной битвы.»
Этот единственный механический палец был настоящим. Вес мог это сказать, потому что он чувствовал что-то особенное в этом сломанном остатке!
