Вес никогда не видел туз-робота или пилота-аса во плоти.
То, что он знал о них, было в основном теорией и информацией из вторых рук. Трудно было понять, что в них на самом деле было правдой, потому что пилоты-асы были слишком далеки от населения в целом.
Не похоже, что MTA было слишком увлечено обучением всех тому, на что на самом деле способны пилоты-асы и роботы-асы. Они просто позволили развлекательным компаниям публиковать остросюжетные драмы, которые были наполнены дико нереалистичными сражениями и изображениями пилотов мехов.
Единственные факты, которые Вес знал наверняка, заключались в том, что пилоты-асы были намного сильнее опытных пилотов и что у всех них была возможность продвинуться до пилота бога.
Вот и все. Все остальное, что он знал, поступало из ненадежных или неопределенных источников.
Например, в то время как Джеймс Илвейн однажды сказал ему, что пилоты-асы гораздо меньше зависят от их духовности и гораздо больше от их силы воли, как Вес мог знать, что это на самом деле так?
Это звучало довольно неправдоподобно, что пилоты мехов или любой другой человек могли поддерживать свое существование, полагаясь на другую экстраординарную характеристику. Это было все равно что сказать, что люди могут поддерживать себя в гидратации, выпивая масло!
Однако, почувствовав остатки воли, которая была более могущественной, чем все, с чем Вес когда-либо сталкивался, он почувствовал, что Джеймс, возможно, действительно что-то замышляет.
Патриарх Реджинальд стоял неподвижно и позволял Весу созерцать этот сломанный механический палец столько, сколько он хотел.
У всех, кто видел этот уцелевший остаток, была похожая реакция. Пилоты-асы были окружены таинственностью, и большинству людей было слишком трудно приблизиться к ним, когда они были живы.
«Какой позор», — прошептал Вес. «Я бы с радостью убил, чтобы получить возможность увидеть робота-аса твоего отца, когда он был еще цел. Держу пари, что это, по крайней мере, в тысячу раз более впечатляюще, чем смотреть на этот жалкий оторванный палец.»
«Мы пожертвовали многими хорошими людьми, чтобы улизнуть с этого пальца, пока на поле боя все еще были враждебные роботы-асы. Мы не могли допустить, чтобы мой отец умер, не оставив после себя никаких следов. Он все еще наш величайший лидер даже после смерти».
Вес на мгновение нахмурил брови. «Как ты вернул его тело, если твоему клану уже было трудно вернуть этот единственный кусочек?»
«Предатели передали нам труп моего отца по собственному желанию. Они уже поступили позорно, обманув и ударив Святого ножом в спину. Клану Претора и Планата пришлось сделать большие жесты, чтобы ограничить ущерб и спасти те остатки чести, за которые они все еще могли цепляться. Вернуть нам его тело-относительно дешевый и простой способ для них восстановить добрую волю. Кабины пилотов-асов чрезвычайно хорошо защищены, поэтому не так уж сложно получить относительно неповрежденное тело после победы над боевым роботом-асом.»
«Понятно».
Вес нашел эту историю очень сомнительной в определенные моменты. Он скоро увидит тело погибшего пилота-аса, так что к тому времени сможет проверить свои догадки.
Вместо этого он сосредоточился на необычных характеристиках этого сломанного остатка.
Впечатление, которое у него сложилось, было … довольно разочаровывающим для него. Это было все равно что смотреть на песчаную впадину огромного кита, выброшенного на берег. Он мог ощутить несколько признаков того, что когда-то что-то могущественное занимало палец. Все это теперь исчезло, и единственными оставшимися следами были лишь отголоски того, что когда-то наполняло этот механический палец.
Ему все еще удавалось ощущать духовный остаток, который упрямо цеплялся за объект. Этот остаток, хотя и был небольшим по количеству, все же был намного более мощным, чем Вес привык. Он также мог чувствовать затаенную волю, которая все еще цеплялась за жизнь внутри объекта.
«Ах!»
«В чем дело, Вес?»
«Ничего страшного, Реджинальд».
Вес получил болезненный шок, как только попытался глубже изучить этот остаток силы воли!
Насколько он мог судить, оно не было совсем живым, но было чрезвычайно сильным и территориальным для своих размеров и потрепанного состояния.
Даже после смерти останки святого Хеммингтона не позволяли другим вторгаться в его пространство!
Если бы этот маленький остаток уже был таким сильным, как этот, настоящий пилот-ас должен был быть намного сильнее. Вес мысленно содрогнулся при мысли о том, что получит ответную реакцию за попытку проникнуть в их разум, когда они были еще в расцвете сил!
У Веса было ощущение, что пилоты-асы были так же сильны, как и темные боги, но развивали свои силы в другом направлении.
Это была всего лишь его смутная догадка, но он инстинктивно чувствовал, что она верна. Когда остатки Святого Хеммингтона шокировали его, Вес на мгновение ощутил ту же степень угрозы и опасения, что и у Ослепляющего или Бесконечного!
Казалось, что у людей действительно был способ сравниться с боевой доблестью темного бога. Битва с Бездной могла бы принять совершенно другой оборот, если бы Клан Ларкисон смог выставить отличных мехов!
Конечно, это была всего лишь экстравагантная фантазия. Клан Ларкинсонов и близко не был готов принять у себя собственного пилота-аса. Опытные пилоты, находящиеся под его опекой, еще даже не получили своих опытных роботов! Думать о чем-либо, кроме этого момента, было совершенно бессмысленно!
«Насколько сильным был его робот-туз?» — тихо спросил Вес, когда его разум оправился от только что полученного укола.
«Как я могу описать боевого коня моего отца с какой-либо точностью? Это великолепная работа, созданная некоторыми из самых известных мастеров империи Гарлен. Как только мой отец продвинулся до пилота-аса, все пять великих Мастеров предложили предоставить ему робота-аса бесплатно.»
«А? Ваш клан на самом деле ничего не заплатил, чтобы получить такую мощную машину?!»
«Пилоты-асы-это люди, которые стоят на вершине империи Гарленов. Мой отец приобрел такую власть и статус, что многие Мастера более чем готовы финансировать разработку робота-аса из своих собственных карманов!»
Вес мог себе представить, что это было так. Работа над опытным мехом уже была для него захватывающей и сложной задачей. Мехи Ace были настолько великолепны, что каждый из них, вероятно, был величайшей индивидуальной работой, которую когда-либо выполняли конструкторы мехов! Такие впечатляющие машины были полностью квалифицированы, чтобы стать венцом их долгой карьеры!
Он заметил что-то странное в своем объяснении.
«Эти Мастера… Я так понимаю, они не обязаны хранить верность Клану Креста».
«Это верно». Реджинальд кивнул. «Величайшие и самые опытные Мастера нашего государства предлагают свои услуги всем пилотам-асам, независимо от того, к какому племени или клану они принадлежат. Они даже снабдили мехами-асами врагов, которые победили нас в битве».
Что?!
«И вы, ребята, согласны с этим?»
«Это давняя традиция в империи Гарленов, Вес. Дело не в том, что нам не хватает мастеров-конструкторов Мехов. В нашем штате их предостаточно. Проблема в том, что пилоты-асы должны получать лучших роботов-асов. В то время как любой Мастер может спроектировать робота-аса, все еще существуют различия между работами молодого и старшего. Для нас бессовестно обращаться за решением к меньшим Мастерам».
У Вес было несколько проблем с этой «традицией»! Как профессиональный конструктор мехов, он ценил преимущества конкуренции. Как и опытные мехи, мехи ace должны разрабатываться различными группами конструкторов мехов. Это не только означало, что они были разнообразны с точки зрения выбора дизайна, но и гарантировало, что гораздо больше Мастеров обладали знаниями и опытом работы над роботами ace.
«Позвольте мне прояснить это. Процесс разработки пилота-аса сосредоточен в руках всего лишь небольшой группы мастеров-конструкторов мехов, верно?»
«Да. Эта «небольшая группа», о которой вы говорите, является чрезвычайно престижным собранием. Вряд ли кто-нибудь когда-либо сможет пройти через его сложные испытания. Это гарантирует, что каждый, кто является его частью, достаточно хорош, чтобы нести ответственность за разработку самого важного боевого партнера пилота-аса!»
Это было, мягко говоря, интересное соглашение. Это был еще один пример отсталости империи Гарленов. Их индустрия мехов могла бы стать намного более энергичной на вершине, если бы больше Мастеров получили возможность самостоятельно работать над роботами ace!
Ну, это было не его дело. Их флот постоянно удалялся от этого уголка космоса, так что ему не нужно было беспокоиться о том, как Гарленеры управляли своей индустрией роботов.
«Я видел достаточно. Пожалуйста, приведи меня к его телу».
«Очень хорошо». Патриарх Реджинальд торжественно кивнул. «Пожалуйста, сохраняйте уважение в его присутствии. Это уже второй раз, когда я привожу кого-то, кроме Крестителя, к его могиле».
«Кто первый?»
«Профессор Бенедикт, конечно. Он заслужил того, чтобы воздать должное моему отцу за весь тот вклад, который он внес в наш клан. Он сказал мне, что после своего визита стал очень вдохновленным:»
Предвкушение нахлынуло на Вес. Возможно, ему тоже удастся обрести какое-то вдохновение. Знание того, какими на самом деле были роботы-асы и пилоты-асы, помогло бы ему понять, над чем он работает.
Они прошли мимо центрального дисплея и прошли через широкий зал, который, наконец, привел в увеличенную камеру.
Пространство гробницы выглядело соответственно величественно. Голые металлические стены были покрыты золотой филигранью, которая демонстрировала более чем человеческие изображения Святого и его пилота-аса, совершающего невообразимо мощные подвиги.
От убийства дюжины опытных мехов в ходе битвы до нанесения смертельного удара более чем пятистам мехам одновременно, Святой Хеммингтон Кросс полностью продемонстрировал ужас пилота-аса в бою!
И все же эти стилизованные изображения бледнели по сравнению с величественным гробом, который лежал в центре.
Окруженное факелами, которые никогда не погаснут, тело некогда могущественного пилота-аса с достоинством лежало в гробу, сделанном из богатых и редких хрустальных материалов.
Верхняя часть хрустальной гробницы была прозрачной, позволяя тем, кто находился снаружи, видеть сохранившееся тело святого Хеммингтона в полной ясности.
Вес не знал, как этот человек в конце концов умер, но, очевидно, его враги не разрубили его тело на куски. На первый взгляд он выглядел на удивление целым и совершенно неповрежденным. Конечно, парадная форма, украшавшая тело, также хорошо скрывала любые травмы на его теле. Впечатляющее множество медалей, приколотых к груди пилота-аса, лишь дополняло невероятно важную личность Святого.
Торжественно следуя за патриархом Реджинальдом, Вес медленно приблизился к большой и массивной гробнице. Когда они наконец остановились перед ним, сын погибшего пилота-аса не поклонился и не выказал никакого знака уважения.
Вместо этого глаза опытного пилота горели желанием и амбициями. Он следовал своим собственным словам, не поддаваясь благоговейному страху перед более мощным пилотом меха. Он хотел сравниться и превзойти достижения своего отца!
«Однажды я полностью унаследую его мантию». Реджинальд поклялся. «Я поведу Клан Креста к большим высотам и позабочусь о том, чтобы наследие моего отца не было забыто».
Это было интересно и все такое, но как только Вес начал смотреть мимо впечатляющей гробницы и украшений, он отвлекся на удивительную находку.
Несмотря на то, что святой Хеммингтон Кросс умер много лет назад, его тело раньше было сосудом одного из самых могущественных экстраординарных существ в галактике.
Следы невероятно мощной силы воли Святого должны были сохраниться! По крайней мере, остаток, который остался в его теле, должен был быть сильнее, чем та слабая воля, которая была заперта внутри гигантского пальца робота-туза!
И все же вместо того, чтобы воспринимать все это, Вес только чувствовал.. пустота.
Лишь небольшой след сильной силы воли все еще цеплялся за тело, но у Веса было много сомнений на этот счет. Она была сосредоточена на очень маленькой части его головы. Остальная часть трупа пилота-аса, казалось, не очень хорошо сочеталась с этим.
У Веса начали возникать ужасные подозрения.
Неужели он смотрел на тело клона?
