Корабли Альянса Золотого Черепа внезапно немного отклонились от своего первоначального маршрута.
В то время как экспедиционный флот все еще двигался в направлении Звездного скопления Антилла, изменение курса привело к тому, что он пролетел мимо нескольких густонаселенных звездных систем.
Ларкинсоны, Искатели Славы и Кроссеры углублялись в глубь центральных регионов Великой Локсийской Республики.
Если бы Вес так не спешил, он бы захотел притормозить и посетить часть многих известных планет и туристических направлений могущественного второсортного государства.
Великая Локсийская Республика обладала иной культурой и набором обычаев, чем государства, которые Вес посещал в прошлом. Это было гордое и космополитичное государство, привлекавшее множество иностранных людей и организаций.
Будучи одним из центральных узлов Звездного скопления Йейна, его вооруженные силы были чрезвычайно развиты по стандартам окружающих звездных секторов. Прочная и давно сложившаяся индустрия мехов способствовала интенсивной конкуренции на всех уровнях рынка мехов.
Поскольку Корпорация Живых роботов не конкурировала ни на каких рынках роботов второго класса, Ларкинсоны слишком мало знали о точных условиях Великой Республики Локсик. В то время как Калабаст и многие другие члены клана делали все возможное, чтобы провести свои исследования и укрепить свое понимание локсийцев, Ларкинсоны в конечном счете были незнакомы с этим великим, но разделенным государством.
К счастью, устоявшиеся фракции и власти Великой Локской Республики не уделяли особого внимания путешественникам, которые проходили через ее пространство каждый день. Будучи открытым государством, процветание которого в значительной степени зависело от торговли, коммерции и влияния, местные жители не имели привычки обращаться к иностранным гостям.
Даже Восстание короны не смогло изменить эту политику. В лучшем случае, локсийцы просто ввели дополнительные ограничения для своих посетителей и не позволили им привезти слишком много опасных активов на заселенные планеты и космические станции.
Расстояние до системы Триден было не таким уж большим. Генералу Верле и всем войскам, находившимся под его командованием, пришлось спешно готовиться к предстоящим операциям.
Согласно предварительному плану сражения, основная часть механических сил должна была остаться в космосе, чтобы защититься от угроз, направленных в сторону флота.
Только меньшее спасательное подразделение, состоящее из нескольких тысяч роботов, спустится с орбиты и достигнет поместий Вайолет, родового дома семьи Пурнесс.
Во время одного из заседаний по планированию предстоящей операции возник очень важный вопрос.
Кто будет тем, кто нырнет с небес на борту боевых авианосцев, которые могут столкнуться или не столкнуться с вражеским огнем?
Кто будет тем, кто пролетит над Фиолетовыми поместьями и осторожно сопроводит эвакуирующихся Пурнессеров обратно на орбиту?
Кто будет сражаться непосредственно против скрытой руки на Тридене II, чья сила все еще была неизвестна?
Искатели Славы и Кроссеры не стали бы участвовать в этой частной акции.
Это было чисто делом клана Ларкинсонов. Она не была настолько бесстыдной, чтобы втягивать своих союзников в конфликт, в котором они не участвовали напрямую.
Клану Ларкинсонов пришлось заслужить всю благодарность семьи Пурнесс, чтобы заслужить уважение своих членов.
Что касается Стражей Бесконечности, им платили исключительно за то, чтобы они защищали клан Ларкинсонов и его флот. Участие в наступательных операциях не входило в их компетенцию. Кроме того, их контракт скоро закончится в конце месяца, и клан не собирался продлевать его дальше.
«Кого мы отправим на поверхность?» — спросил Вес.
Среди собравшихся командиров последовала волна молчания.
«Я предпочитаю два разных варианта». В прогнозе генерала Верля говорилось. «Во-первых, мы можем выбрать безопасный маршрут и отправить туда несколько наших опытных мехов. С Аватарами, Вандалами, Кающимися Сестрами, Служанками Меча и так далее, ведущими путь, они могут великолепно демонстрировать мощь нашего клана, пока противостояние соответствует нашим ожиданиям. С их нынешним уровнем силы и полностью вооруженными новейшими Яркими Воинами, наши элитные механические силы смогут оказать глубокое влияние не только на семью Пурнесс, но и на десятки тысяч новых членов клана, которым еще предстоит стать свидетелями нашей мощи в бою».
Это была хорошая идея. Слишком многие члены клана, выходцы из Ассоциации исследований Жизни или Ассоциации Небесного Меча, не имели четкого представления о силе клана Ларкинсонов.
Они слышали истории и смотрели множество архивных кадров прошлых сражений. Тем не менее, наблюдение за этими битвами постфактум просто не передавало всех страхов, надежд, отчаяния и восторга от победы, когда вы видели, как бой разворачивается вблизи!
Только когда наблюдатели действительно были заинтересованы в битве, они по-настоящему оценивали исход победы или поражения!
«Тогда какой же второй вариант?»
«Мы могли бы послать наших новых Фехтовальщиц и помощниц по мечу. Мисс Кетис привела в клан десять тысяч пилотов мехов. Даже если не у всех из них есть свои собственные преданные мехи, они все равно являются силой, с которой нужно считаться. Если эти новые Ларкинсоны вместе с недавними новобранцами из других наших мехов будут отправлены на поверхность, они получат возможность окровавиться при контролируемых обстоятельствах. Нам нужно только отправить достаточное количество ветеранов, чтобы держать новичков в узде».
«Это звучит рискованно». — сказал Вес нерешительным тоном.
«Воины не боятся опасности». Проекция коммандера Сендры твердо заговорила. «Все Небесные Стражи-высококвалифицированные воины. Возможно, они и не привыкли сражаться под знаменами нашего клана, но это не значит, что им не хватает мужества.»
Генерал Верль сделал короткую паузу, прежде чем высказать свое мнение. «Я не сомневаюсь в мастерстве Небесных Стражей, но я менее уверен в их готовности. Им еще предстоит научиться сражаться как Ларкинсонам. Многие из них все еще приписаны к своим первоначальным мехам Небесного Мира. Выполнение этой спасательной операции с роботами, не принадлежащими к Ларкинсону, отправит неправильное сообщение. Нам нужно абсолютно ясно дать понять, что мы посылаем все, что в наших силах».
Это означало, что им придется рассмотреть первый вариант, представленный генералом Верле. Следующим вопросом было определение состава сил примерно 2000 мехов, которые должны были прорвать невидимую блокаду Тридена II.
Командиры мехов потратили десять минут, призывая своих людей принять участие в предстоящей акции.
Только командир Казелла Ингвар хранил молчание. Живые Стражи не были приспособлены для проведения спасательной операции. Ее пилотам-роботам было лучше держаться поближе к флоту, чтобы защититься от любых угроз в космосе.
В ходе конкурентного обсуждения командор Валери Чэнси из Кающихся сестер и командор Абис Файрлайт из Вопиющих вандалов приводили веские доводы в пользу своих соответствующих мехвоинов.
«Наши Искупители Валькирий созданы для войны и хорошо работают в атмосферных условиях. Они преуспевают в быстрых и разрушительных ударах. Ни один трусливый черный мех не сможет избежать нашего взгляда смерти.» — возразил Чэнси. «Не забывайте, что мы по-прежнему являемся самыми высококвалифицированными пилотами мехов второго класса в нашем клане. Отправка моих женщин увеличит шансы на успех этой спасательной операции».
Спроецированная форма Абиса Файрлайта слегка покачала головой. «Хотя я уважаю боевую доблесть ваших женщин и ваших фантастических роботов, конфликт, происходящий в этом штате и на этой планете, в частности, в основном происходит в тени. Ваши Искупители-Валькирии могут преуспеть в поражении открытых целей, но что с того? Сможете ли вы обнаружить и уничтожить скрытого снайперского робота, который собирается сбить транспорт, перевозящий важных важных персон? Сможете ли вы разведать местность вокруг Фиолетовых поместий и вовремя обнаружить каждую ловушку и скрытого врага?»
Раскаявшаяся Сестра-Командир бросила недовольный взгляд на лидера Вопиющих вандалов. «Что вы предлагаете, командир?»
«Наши вопиющие вандалы уже давно не наслаждались хорошими упражнениями. Давайте возьмем на себя инициативу! Мы получили наибольшее количество Свирепых пираней. Только мы можем достичь наших целей быстрее всего и реагировать на неожиданные инциденты с наименьшей задержкой. Мы также можем развернуть достаточное количество более медленных мехов, чтобы прикрыть основные эвакуационные суда.»
Вес переводил взгляд с одного командира на другого и обратно. Он не был уверен, на кого больше положиться в этой операции. Хотя он мог бы придать равный вес обоим, у него было подозрение, что это приведет к чрезмерному разделению. Чтобы гарантировать, что Пурнессеры были спасены как можно более гладко, спасательные силы должны были быть объединены в командовании, а это означало предоставление гораздо большего пространства, в частности, для одного меха.»
Именно в это время проекция командира Мелькора встала. Он спокойно посмотрел в лицо всем остальным, прежде чем изложить свое дело.
«Аватары Мифа должны быть теми, кто возглавит эту операцию. Вес, позволь моим людям доказать свою состоятельность. В течение долгого времени нас затмевали другие. Хотя я не завидую Кающимся Сестрам и Служанкам Меча за фантастические выступления в бою, я не хочу, чтобы мои люди остались позади! Мы являемся первой элитной боевой силой клана Ларкинсон и наиболее близко представляем его ценности и идеалы! Мы-культовая боевая сила нашего клана, и только для Пурнесов и любых внешних наблюдателей справедливо быть свидетелями того, как наши исключительные Яркие Воины побеждают всех противников и дарят Пурнесерам золотое зрелище, которое они никогда в жизни не забудут!»
Он тоже был прав. Вес знал, что он очень долго пренебрегал Мелькором и Аватарами из Мифов. Опытные пилоты, Раскаявшиеся Сестры, Служанки Меча и так далее-все это в последнее время стало для него более блестящими игрушками. Это заставило его и других Ларкинсонов подсознательно уменьшить свое отношение к Аватарам из Мифов.
Однако Вес не принял решения. Вместо этого он перевел взгляд на генерала Верле.
Самым квалифицированным человеком должен быть тот, кто примет решение. Вес был просто непрофессионалом в этих вопросах, поэтому он не думал, что с его стороны было разумно принимать такое важное решение.
Генералу потребовалась минута, чтобы принять решение.
«Эта операция-это не только возможность спасти и поглотить семью Пурнесс, но и выполнить другие задачи, такие как повышение боевого духа наших членов клана и впечатлить посторонних нашей боевой доблестью. В свете этих дополнительных целей, Аватары Мифа являются наиболее подходящими солдатами, чтобы взять на себя ответственность на этот раз. Нам нужно показать наше поведение Ларкинсона наилучшим образом, и выставление тысяч Ярких Воинов, безусловно, сделает это. Командир Мелькор также прав в том, что Мифические Аватары больше всего нуждаются в подтверждении своей личности в бою, хотя я мог бы сказать то же самое и о Вопиющих вандалах».
Кающиеся сестры не нуждались в какой-либо поддержке. Они неплохо справлялись в клане Ларкинсонов, и пройдет очень много времени, прежде чем их боевой дух начнет падать.
В конце концов генерал Верле решил позволить Аватарам из Мифа действовать в качестве основной силы, а Вопиющим вандалам-в качестве второстепенной силы для этой операции.
И командир Мелькор, и командир Файрлайт удовлетворенно улыбнулись. Они молча уставились на коммандера Чэнси и коммандера Сендру. Мужчины чувствовали острую необходимость показать, что клану не нужно полностью полагаться на своих женщин-воинов в своих битвах!
Вскоре Мелькор отвесил искренний поклон. «Спасибо, генерал Верль. Спасибо тебе, Вес. Мои люди и я действительно нуждаемся в этой возможности. Мы не обманем ваших высоких ожиданий. Я сам войду в поле, чтобы убедиться, что мои Аватары будут работать на должном уровне. А еще лучше, мы не будем сражаться, как Колдуны или Небесные Стражи. Мы будем сражаться, как Ларкинсоны!»
Это была достаточно веская причина для Вес.
