Хотя посол Шедерин Пурнесс признал, что сила-единственная истина, на которую можно положиться, его семья не обладала достаточной квалификацией, чтобы действовать на этой основе.
Это было слишком слабо. Семья Пурнесс была лишь маленьким винтиком в гигантской машине Великой Локсийской Республики. Было нелегко культивировать большое количество мехов, особенно когда Чистоте не хватало фундамента в военном и других смежных секторах.
Главная основа семьи Пурнесс всегда основывалась на ее многочисленных взаимосвязанных отношениях. Даже если бурная волна, обрушившаяся на Великую Республику Локсик, разрушила все эти узы, у семьи не было выбора, кроме как продолжать полагаться на них. У Пурнесов действительно не было ничего другого, на что можно было бы положиться, чтобы преодолеть этот кризис.
Это была их собственная вина за то, что они не учли достаточно непредвиденных обстоятельств и не подготовились к разрушительному повороту событий, подобному тому, который недавно дестабилизировал человеческое пространство!
Семья Пурнесс установила более сотни прочных связей с различными семьями, компаниями и другими организациями. Новилон Пурнесс уже обратился ко всем партнерам, которые могли бы протянуть им руку помощи, но, когда он и его отец просматривали список, они получили удручающе мало хороших новостей.
«Семья Маркхэм обещала помочь нам», — Новилон изобразил редкую улыбку, но она быстро стала хрупкой. «Увы, они справляются со своими собственными проблемами. Из того, что я слышал, Маркхэмы могут только тайно переводить средства на наши счета. Хотя это поможет облегчить огромный долг, который мы понесли, чтобы возвести нашу поспешную оборону, это не поможет нам выбраться из нашей дыры».
«Это лучше, чем ничего». Величественный отец ответил шепотом. «Посол Гровин Маркхэм — мой хороший друг. Он все еще придерживается старых взглядов, даже если нет веских причин помогать нам. Прими его милость. Нам действительно нужно финансирование, и мы не можем просить большего».
Это замечание вызвало у его сына еще большее разочарование. Семья Маркхэм была значительно сильнее семьи Пурнесс и могла бы абсолютно точно предложить больше помощи.
Что было еще более примечательно, так это то, что Шедерин Пурнесс и Гровин Маркхэм были друзьями с тех пор, как учились в одном университете более ста лет назад. Они никогда не расходились после того, как поступили на службу.
В этот момент они были практически братьями. Но даже этого было недостаточно, чтобы Маркхэмы сделали больше, чем пошевелили пальцем, чтобы помочь Чистоте!
«Гроувин Маркхэм…» Новилон произнес это имя сквозь стиснутые зубы.
«Оставь это как есть». Шедерин заговорил более сильным тоном. «Маркхэмы находятся в опасности быть свергнутыми в любое время. Если бы я был на их месте, я бы тоже поставил во главу угла свою собственную безопасность. В конце концов, никто не может отрицать тот факт, что наша семья Пурнесс стала ненужной».
У Новилона Пурнесса не было другого выбора, кроме как пойти еще дальше по списку товарищеских матчей, к которым они обратились за помощью.
Тем не менее, независимо от того, сколько энергии и усилий Пурнесы потратили на ухаживание за ними, ситуация, с которой столкнулась семья, была настолько неблагоприятной, что мало кто оказал какую-либо существенную помощь.
Несколько поколений Чистокровных кропотливо формировали сотни дружеских отношений со многими различными экономическими, промышленными, политическими и идеологическими силами. Даже часть из них была более чем достаточно сильна, чтобы облегчить кризис, охвативший семью.
К сожалению, та небольшая символическая помощь, которую получил Новилон Пурнесс, была столь же бесполезной и слабой, как попытка погасить звезду, выплеснув ведро воды в ее сторону!
Посол Шедерин Пурнесс терпеливо выслушал, как его сын подробно описал точные ответы бывших родственников семьи. Ответы варьировались от плохого, ужасного и полного молчания.
Несмотря на то, что глава семьи Пурнесс уже мог предсказать все ответы, он все равно должен был услышать их лично, чтобы запечатлеть эту монументальную неудачу в своем усталом сердце.
Если бы он и семья Пурнесс когда-нибудь пережили этот великий кризис, он бы позаботился о том, чтобы Пурнессы никогда не совершали одну и ту же ошибку дважды!
Как только Новилон закончил исчерпывающий список, он выглядел так, словно израсходовал всю свою энергию. Это был их единственный спасательный круг, и все же, в каком бы направлении они ни бросили леску, никто не брался за другой конец!
«Продолжайте связываться со всеми нашими старыми друзьями и знакомыми». — скомандовал Шедерин. «Их ответ, скорее всего, останется прежним, но всегда есть шанс, что ситуация может измениться, хотя мы не должны делать ставку на такой исход».
Чистоты не могли сделать ничего другого, кроме этого. О разрешении кризиса их собственной слабой силой не могло быть и речи!
«Нам нужно реальное решение, отец. Я разговаривал со всеми этими контактами и представителями, и я не слышал никакой искренности в их тоне. Я точно знаю, что некоторые из них знают, кто стоит за черными роботами, которые блокируют наш выход, но тот факт, что они молчат, несмотря на нашу прежнюю дружбу, является зловещим знаком».
Пожилой мужчина помолчал, прежде чем плюхнуться в свое удобное кресло. «Вечеринка в Хегенарионе полностью закончена. То, что в настоящее время означает это, уже гниет изнутри. Забудьте о том, чтобы полагаться на партнеров, которые связаны с ним. Нам нужно двигаться дальше. Мы должны сделать акцент на получении помощи извне».
«Об этом, отец…»
«Продолжай».
Новилон Пурнесс немного поколебался. «Мы приложили некоторые усилия, чтобы сделать так, как вы только что сказали. В каждой ситуации мы получали отрицательный ответ. Ни одна иностранная организация не хочет вмешиваться во внутренние дела Великой Республики Локсик или ввязываться в борьбу за власть.»
«Конечно, это так. Великая Локсийская Республика и тот, кто будет ею править, контролирует врата в Звездное скопление Йейна. Любая местная власть окажется лишенной многих выгодных торговых сделок и более крупных сетей, если они окажутся против растущей тенденции!»
«Однако мы получили один странно положительный ответ».
«Хммм?» Пожилой мужчина серьезно посмотрел на своего сына. «Поскольку вы решили довести это до моего сведения, это должно быть правдоподобно. Скажите мне. Какой дурак настолько глуп, чтобы ценить такую никчемную семью, как наша, и готов оскорбить многие силы, которые скоро будут иметь большое влияние на звездное скопление».
«Это клан Ларкинсонов. Честно говоря, мы просто раскинули широкую сеть и связались со многими случайными иностранными организациями. Даже если шанс выиграть джекпот составляет всего один из нескольких миллиардов, нам все равно стоит делать повторные ставки. Это не стоит нам многого, за исключением минуты нашего времени, чтобы спамить наши запросы о помощи».
Новилон Пурнесс казался искренне удивленным тем, что такой безмозглый план действительно принес плоды. Однако, когда сын главы семьи увидел колючий плод, который он схватил, он не знал, следует ли ему откусить. Кто знал, может ли это вызвать у него тошноту!
Посол Шедерин хорошо знал своего сына. «Ты веришь в клан Ларкинсонов?»
«Их представители звучат достаточно искренне». Заговорил Новилон. «На самом деле, они звучат совершенно восторженно. Видимо, их клан вырос слишком быстро и срочно нуждается в дипломатическом и административном персонале, которого у нас в избытке. Учитывая, насколько простодушно все они звучат, у меня сложилось впечатление, что они действительно нуждаются в нашей помощи».
Последовал краткий миг молчания, пока Шедерин копался в том, что он знал о клане Ларкинсонов. Он откопал несколько новостных статей о заметных событиях, связанных как с кланом, так и с его очень наглым патриархом, но этого было недостаточно для него, чтобы взвесить это развитие событий.
«Дайте мне то, что мне нужно знать о клане Ларкинсонов». — скомандовал он.
«Да, отец».
Последовала очень быстрая беспроводная передача. Новилон Пурнесс точно знал, какую информацию искал его отец, поэтому он уже собрал и сжал каждую соответствующую часть данных в краткий и легко усваиваемый отчет.
Шедерину Пурнессу потребовалась всего минута, чтобы усвоить всю информацию и осознать многие последствия того, что он только что получил.
«Ларкинсоны, безусловно,… красочно.» Он мягко заявил.
«Это еще мягко сказано». Новилон презрительно усмехнулся. «Они слишком молоды, слишком дерзки и слишком безрассудны. Их неглубокий фундамент возник из крошечной семьи из незначительного третьеразрядного штата. Хотя я не сомневаюсь, что их лидер-талантливый конструктор роботов, его способность управлять и принимать мудрые решения оставляет желать лучшего. И все же по какой-то необъяснимой причине все остальные члены его клана поддерживают его недостаточное лидерство!»
Посол Шедерин тихо усмехнулся. «Ларкинсоны не обычные, это точно. Возможно, это поможет, если вы будете рассматривать их как мутировавшую версию Злобного Горного клана. Эти двое действуют во многом одинаково. Помимо меньшего акцента на опытных пилотах, человек на вершине по-прежнему является величайшим авторитетом, независимо от того, действительно ли он знает, как управлять кланом такого масштаба.»
В клане Ларкинсонов было много сомнительных моментов. Как, черт возьми, он оставался стабильным и последовательным после того, как поглотил более ста тысяч человек всего за пару лет? Как они продолжали становиться сильнее, а не слабее, интегрируя так много разнообразия? Как Ларкинсоны продолжали творить чудеса в битвах, которые были настолько неблагоприятными, что ожидаемым результатом было поражение?
«Ларкинсоны сильны, я согласен с ними», — неохотно сказал Новилон. «Однако их стремительный рост и прогрессия напоминает шаттл, которым управляет пьяный дурак. Он может врезаться в другие корабли в любой момент, и я не уверен, что он сможет причалить к месту назначения, не врезавшись в космическую станцию».
Очевидно, Новилон Пурнесс плохо относился к клану выскочек. С точки зрения его семьи, Ларкинсоны были похожи на падающие звезды. В галактике было много таких, но они никогда не просуществовали достаточно долго, чтобы выдержать испытание временем.
Только стабильные, долговечные организации, возглавляемые мудрыми и устойчивыми деятелями, такими как его отец, были достаточно достойны того, чтобы подружиться с ними!
«Тебе нужно выкинуть эти мысли из головы, сынок».
«Простите?»
«Вы все еще действуете по старым правилам. Прекрати это. Времена изменились, и положение нашей семьи тоже изменилось. Возможно, в прошлом у нас было достаточно оснований смотреть свысока на этот эксцентричный клан, но сейчас мы живем в настоящем, где все по-другому. У них есть сила, в то время как у нас ее нет. У нас есть дипломаты и администраторы, в то время как у них много вакансий на этих должностях. Даже тот, кому не хватает нашей подготовки, может сказать, что это беспроигрышное соглашение. Наш корабль разваливается на части, сынок. Нам нужна помощь со всех возможных путей, и если шаттл, отправленный Ларкинсонами, выглядит шатким, это не имеет значения, потому что это лучше, чем умереть в космосе!»
«Ларкинсоны на самом деле не собираются спасать нас, отец! Они намерены аннексировать нас и заставить семью Пурнесс исчезнуть!» Новилон повысил голос! «Они похожи на пиратов, наткнувшихся на брошенный корабль. Найдя нас, они хотят затащить нас обратно на свой пиратский корабль и заставить стать одним из них! В каждом раунде переговоров они не отказывались от своих чрезмерных требований. Они намерены поглотить нас полностью и полностью поглотить в свой клан!»
Семья Пурнесс и ее давнее наследие, которое простиралось до самой Старой Земли, стали бы историей, если бы это произошло!
Шедерин Пурнесс только покачал головой. «Мы находимся на пороге потери всех наших жизней. Как ты думаешь, что будет с нашей семьей? Единственное отличие от того, что вы сказали, заключается в том, что никто не вспомнит о нас, когда мы войдем в историю. Если мы примем добрую волю клана Ларкинсонов, мы, по крайней мере, сможем почтить и вспомнить, от кого мы произошли. Кроме того, было бы неплохо не вести всех наших сыновей и дочерей на смерть».
Ларкинсоны были животными, чьи умы были полны воинственных мыслей. Они демонстрировали удручающее отсутствие культуры и утонченности и сталкивались с Чистотой многими другими способами.
И все же нынешняя ситуация сделала так, что у Пурнесов не было другого выбора, кроме как укрыться под этими неотесанными, одержимыми мехами мускулистыми головами!
