Слабая рябь начала распространяться по участку пространства.
Эта рябь вскоре превратилась в волны.
Волны разрослись еще больше до такой степени, что пространство почти сложилось пополам!
Близлежащие маяки прослушивания, которые были достаточно близко, чтобы отслеживать очевидные гравитационные колебания с минимальной задержкой, быстро проанализировали показания и вычислили, что в звездную систему переходит чрезвычайно значительный флот.
Эти крошечные маячки немедленно передали свои тревожные данные и предварительные выводы на более крупный автоматизированный пост прослушивания.
В отличие от этих крошечных маяков, плавающих в космосе, пост прослушивания был более надежным устройством, в распоряжении которого было гораздо больше вычислительной мощности. Большая часть этого была использована для перепроверки и подтверждения предварительных выводов.
Как только его автоматизированные системы убедились, что поступающие показания не являются результатом сбоя, он передал тревожное сообщение через свой узел квантовой запутанности.
Вскоре по системе Триден распространилась весть, что огромный флот вот-вот высадится в окрестностях!
Как раз в тот момент, когда местные власти, а также все крупные заинтересованные стороны пытались выяснить мотивы прибывающих людей, рой из сотен кораблей хлынул, как дождь!
Что очень напугало местных наблюдателей, так это то, что более половины кораблей состояли из боевых кораблей. Все остальное служило для того, чтобы каким-то образом поддержать их.
Среди большого и довольно эклектичного флота было очень мало гражданских судов. Единственным примечательным элементом, который не вписывался в общую картину, был капитальный исследовательский корабль, который решительно не был предназначен для участия в битве.
Как бы то ни было, у любого местного жителя, который посмотрел бы на все боевые авианосцы и даже более крупные авианосцы флота, не было бы другого выбора, кроме как содрогнуться от страха.
Удалось ли террористам короны объединиться, чтобы сформировать разрушительный флот? Это не было неслыханным явлением. В некоторых редких случаях террористы короны тайно собирались вместе, чтобы сформировать большое войско, которое могло бы напрямую совершать набеги на ничего не подозревающие планеты, у которых было относительно мало средств защиты!
К счастью, личность флота вскоре стала известна. Экспедиционный флот принадлежал относительно неизвестной группе под названием Альянс Золотого Черепа.
Чтобы заверить местных жителей в том, что вновь прибывшие не имели в виду ничего плохого, Альянс взял на себя инициативу связаться с местными властями, чтобы все уладить.
«Как дела?» — спросил я. — спросил Вес Калабаста, сидя в отведенном ему кресле на огромном мостике Духа Бентхейма. «Подозревают ли местные жители о нашей истинной цели?»
Руководитель разведки поджала губы. «Это трудно сказать. Мы тайно согласовали сюжет с помощью семьи Пурнесс. Якобы мы просто путешественники, которые находятся на пути в другой звездный сектор. Из-за стрессов, от которых мы страдали в прошлом, мы подумали, что было бы хорошо, если бы весь наш персонал получил отпуск на берег. Поскольку мы не чувствуем себя в безопасности в больших и переполненных звездных системах, мы решили немного свернуть с проторенного пути и позволить нашей команде насладиться отдыхом в более тихом и менее переполненном месте отдыха».
Вес наклонил голову. «Это звучит правдоподобно. Я имею в виду, что мы действительно через многое прошли. Даже я чувствую, что мне нужен отпуск после того, как мне едва удалось уползти с Процветающего Холма VI. Наверняка Триденеры привыкли принимать крупных клиентов, верно?»
«Они есть, но это было тогда, а это сейчас. Мы живем в такое время, когда Восстание Короны уже наложило свой отпечаток на общество. Люди, как правило, очень пугаются, когда большие флоты, наполненные достаточным количеством роботов, чтобы уничтожить целую планету, приближаются. На самом деле, я только что получил сообщение о том, что местное управление дорожного движения просит нас оставить большинство наших судов во внешней системе».
«Черт возьми, нет!» Вес мгновенно отреагировал. «Мы усвоили наш урок. Мы не согласимся ни на какие ограничения нашей свободы передвижения. Мы приближаем весь наш флот к Тридену II, и все. Они могут оштрафовать нас, если захотят. Мы заплатим, если сумма не будет слишком большой».
«Я сомневаюсь, что выплата штрафа успокоит их опасения. Прямо сейчас наши сотрудники по связям с общественностью изо всех сил стараются задержать и сбить с толку дорожных агентов, но мы не знаем, приведет ли это к более решительному ответу»
«Какова ваша оценка?»
Калабаст усмехнулся. «Триденеры бессильны остановить нас. По сравнению с остальной частью Великой Республики Локсик, эта звездная система-всего лишь сельская местность. Военный гарнизон здесь слишком слаб, чтобы заставить нас соблюдать какие-либо правила. Единственный способ, которым местные правительственные чиновники могут представлять для нас какую-либо угрозу, — это если они вызовут подкрепление из другой звездной системы.»
Даже Вес знал, как нелепо это звучит. «Потребуется несколько дней, чтобы подкрепления, дислоцированные в близлежащей звездной системе, достигли системы Триден. Кроме того, для того, чтобы угрожать флоту нашего размера, локсийцы должны мобилизовать по крайней мере полторы дивизии мехов, чтобы обеспечить достаточное количество сил для своих команд. Кто, черт возьми, готов ослабить оборону крупной звездной системы с большим количеством жителей и критически важных отраслей промышленности в наши дни и в наше время?»
Восстание короны привело ко многим ухудшающимся обстоятельствам, но изменившиеся времена также сделали некоторые действия более удобными. В прошлом Вес был бы гораздо более нерешительным по поводу того, чтобы бросаться своим весом.
Хотя чиновники Ларкинсонов и Триденеров не переставали разговаривать, флот продолжал без замедления приближаться к внутренней системе.
Многие люди чувствовали, как с течением времени в звездной системе нарастает напряжение. Ларкинсоны и их союзники сделали все возможное, чтобы заверить напуганных Триденеров в том, что это было всего лишь случайное посещение, связанное с туризмом. Они даже пошли на то, чтобы потратить кучу денег, чтобы забронировать большое количество курортов и других роскошных заведений.
Казалось, что иностранные гости уже планировали свой отпуск. От подводного плавания до катания на старомодных парусных лодках, Ларкинсоны тратили серьезные деньги, чтобы получить наилучшее лечение!
Как только деньги начали поступать в карманы местных предпринимателей, местные власти вскоре начали снижать свою позицию.
Защита Тридена II от террористов короны и иностранных налетчиков была важна, но поддержка местной экономики была еще более жизненно важной, особенно когда Восстание Короны заставило многих туристов и постоянных посетителей отменить свои запланированные каникулы.
Оказалось, что власть денег все еще была достаточно сильна, чтобы перехитрить подозрения. Когда флот неторопливо начал приближаться к орбите своего назначения, ничего необычного не произошло. Черные мехи даже не увеличили частоту своих атак, учитывая, что прибывающие в основном намеревались насладиться своим отпуском на противоположной стороне планеты.
Не было никакой логической причины для Альянса Золотого Черепа ввязываться в местные дрязги. История могла бы быть другой, если бы Ларкинсоны и так далее намеревались обосноваться в Великой Локсийской Республике, но их желание достичь Красного океана было хорошо известно.
К сожалению, даже лучшие из оправданий в конце концов не выдержали. За два часа до того, как флот достиг высокой орбиты Тридена II, ситуация на поверхности резко изменилась.
«Черные мехи атакуют Фиолетовые поместья силой!»
«Черт возьми!» Вес выругался, просматривая последние планы сражения в командном центре. «Я боялся этого!»
Центральная проекция вскоре переключилась на изображение рассматриваемого объекта в реальном времени. Множество толстых и мощных щитов перекрывали относительно небольшое пространство, когда сотни черных мехов вышли из воды, чтобы атаковать родину семьи Пурнесс!
Вес сделал несколько быстрых оценок, основанных на количестве и мощности мехов. Когда он сравнил их с защитной силой энергетических щитов, которые воздвигли Пурнессы, он пришел к довольно пессимистичному выводу.
«Эти щиты не выдержат достаточно долго, прежде чем мы прибудем!»
Он не хотел проходить через все эти неприятности только для того, чтобы уйти с пустыми руками по независящим от него обстоятельствам. Он попытался напрячь свои мозги в поисках возможных решений. Многие другие Ларкинсоны делали то же самое.
Однако дело в том, что между флотом и планетой все еще оставалось большое расстояние. Даже если они сначала отправят свои самые быстрые боевые носители, это не будет иметь большого значения.
Если только…
«У меня есть идея». Проекция генерала Верля заявила, что она обращена к Весу. «Это смелое и опасное решение, но если оно будет сделано правильно, наши мехи достаточно быстро выйдут на Триеден II, чтобы предотвратить полный крах всей этой защиты».
«Объясни».
«Как вы, несомненно, знаете, космические путешествия в системе не являются постоянными. Поскольку нет сопротивления воздуха, ограничивающего скорость наших судов, они могут продолжать ускоряться без ограничений. Если мы будем все время продвигать их вперед, мы легко сможем добраться до места назначения намного быстрее, чем обычно».
Вес широко раскрыл глаза. Он сразу понял, к чему клонит генерал Верль. «Общее космическое путешествие-это не постоянное ускорение вперед. Это просто приведет к тому, что наши корабли будут летать так быстро, что это приведет к релятивистским махинациям относительно нашей цели или пункта назначения. Кроме того, как только мы достигнем заданной координаты, мы пролетим мимо нее с ослепительной скоростью. Нам потребуются часы, если не дни, чтобы замедлиться и полететь обратно в другом направлении».
Вот почему корабли перестали ускоряться, не долетев до места назначения. Вместо этого они развернулись так, чтобы их тылы были обращены к месту назначения, и начали ускоряться в противоположном направлении, тем самым замедляя свое продвижение вперед, чтобы они могли полностью остановиться, когда достигнут нужной координаты.
Были и другие способы решить эту проблему. Корабли могли двигаться вперед в течение короткого промежутка времени, прежде чем отключить двигатели, что позволяло им бесконечно двигаться вперед с минимальным потреблением топлива и энергии. Однако потребовалось очень много времени, чтобы добиться чего-либо с помощью этого подхода.
Вот почему флот на самом деле использовал более ранний, более стандартный подход. Всем кораблям пришлось замедлить ход, чтобы выйти на орбиту Тридена II, не пролетев мимо.
Но что, если они перестанут утруждать себя этим? Что произойдет, если избранное число кораблей отключит двигатели или даже развернется, чтобы снова ускориться вперед?
«Разве боевые носители не облетят планету и все равно не пролетят мимо, просто по другой траектории выхода?» — скептически спросил Вес.
«Это, конечно, возможно, но…»
Генерал Верле вызвал тактический интерфейс и начал быстро настраивать модель маневра, который он имел в виду. Он выбрал самые жесткие, более прочные боевые носители клана Ларкинсонов и продолжил командовать ими, чтобы снова ускорить продвижение вперед.
Выбранные суда быстро отделились от основного флота и приблизились к Тридену II, как приближающиеся снаряды. Вскоре они приблизились к планете, но вместо того, чтобы вращаться по орбите или пролетать мимо нее, как обычные корабли, боевые носители вместо этого разрезали атмосферу, как нож!
Достаточно сказать, что этот маневр был очень опасным и не пошел на пользу долговечности звездолетов! Из-за их относительно высоких скоростей, когда они быстро спускались с орбиты, огромное сопротивление воздуха создавало большое давление и тепло, которые разрушали корпуса этих судов.
Хотя боевые авианосцы были довольно выносливыми и могли выдержать поражение, они не были предназначены для сопротивления таким всеобъемлющим силам на таких значительных уровнях!
Однако… пока корабли переживали худший период, их наземные системы, вероятно, были бы повреждены, но мехи и экипаж внутри них, вероятно, испытывали бы головокружение, но ладно!
«Перевозчики предназначены для доставки мехов в нужное место назначения». Генерал Верль заявил с мрачной улыбкой. «Боевые авианосцы особенно примечательны тем, что они спроектированы с учетом враждебных условий. Хотя сценарий, который я нарисовал, немного более экстремален, чем то, что имеют в виду корабелы, я верю, что они выдержат, когда это будет важно».
Вес по-прежнему сомневается. «Вы очень верите в эти сосуды. Кроме того, даже если боевым авианосцам удастся пережить проникновение, они, вероятно, будут уничтожены до такой степени, что нам лучше их утилизировать. Это очень дорогое оборудование, которое мы будем выбрасывать».
«Вы цените наши боевые авианосцы или вы больше цените семью Пурнесс?» — серьезным тоном спросил генерал Верле. «Мы можем купить запасные сосуды везде, но мы не найдем много возможностей поглотить ценные группы, такие как Пурнессеры».
Вес выглядел задумчивым. Ему предстояло принять трудное решение. Хотя он был склонен одобрить радикально новый план, это не означало, что он ему нравился! Цена спасения семьи Пурнесс только что резко возросла!
«Лучше бы эти глупые дипломаты стоили тех жертв, на которые мы идем!»
