У Веса всегда было подозрение, что за Красным океаном скрывается нечто большее, чем то, что Большая Двойка и все остальные показали на поверхности.
Карликовая галактика была девственной территорией, которая предлагала огромные богатства любой человеческой организации. Первой мыслью, которая возникнет у любого, столкнувшегося с этим изобильным регионом, было то, как трудно будет претендовать на все!
Если бы Вес спросил себя, способны ли Большие Двое поглотить весь Красный Океан с его огромным количеством звездных систем, то MTA и CFA ни за что не были бы настолько неспособны.
Тогда почему они отказались от увеличения своих непосредственных интересов в пользу того, чтобы позволить «меньшим» людям получить большую часть пирога?
Все знали, что Большие Двое смотрели свысока на штаты и людей, которые в них жили, как на космических крестьян. После неудач Эпохи завоеваний нынешние управляющие человеческим космосом в значительной степени считали всех, кто не входил в их ряды, безответственными детьми, которым нельзя доверять мощное оружие и большую ответственность.
Они были похожи на женщин-Ведьм, которые относились к мальчикам с презрением и недоверием. Вместо того, чтобы основывать свои предубеждения и предубеждения на ошибочных, не поддающихся проверке теориях, «Большие двое» вместо этого ссылались на прошлые исторические события в качестве оправдания своей жесткой политики.
Человеческие империи прошлого почти уничтожили человечество. Разрешение им без ограничений выставлять военные корабли и оружие массового уничтожения просто приведет к неизбежному возвращению к дням ужаса, когда адмиралы уничтожали ядерными бомбами целые планеты до полного забвения!
По крайней мере, таково было общее мнение.
«Но что, если Большая Двойка больше не будет занимать эту позицию?» Шедерин Пурнесс задал радикальный вопрос. «Что, если MTA и CFA готовы снова позволить детям свободно бегать?»
Вес снова был шокирован! Так долго такие люди, как он, привыкли жить под гегемонией Большой Двойки. Так много поколений прошло с тех пор, как Торговая ассоциация роботов и Альянс Общего флота позаботились обо всех своих проблемах «большого мальчика», что люди просто считали само собой разумеющимся, что эта модель, вероятно, сохранится на протяжении всей их жизни.
Одна только мысль о том, что Большие Двое отменят некоторые из табу, которые мешали человечеству спуститься в спираль смерти и разрушения, заставила его содрогнуться всем телом.
«В то, что ты говоришь, трудно поверить». Вес неуверенно ответил. «Экстраординарные утверждения требуют экстраординарных доказательств».
«Тогда, боюсь, я должен тебя разочаровать». Шедерин застенчиво улыбнулся. «У меня нет доказательств, которые могли бы убедить вас и общественность в том, что Большая Двойка готова ослабить вожжи. Однако, по моему собственному профессиональному суждению, я могу читать и предсказывать движения Большой Двойки с течением времени так же, как я делаю с другими государствами, такими как Империя Гарлена и Федерация Бухера. Группы такого масштаба никогда не движутся быстро. Это большие, тяжелые машины, которые должны заранее планировать и совершать конкретные, целенаправленные движения для достижения своей цели. Распознав и проанализировав первые шаги их грандиозных планов, мы можем сделать вывод о том, к чему приведут их следующие шаги. Вот почему я достаточно уверен в своем предсказании».
Все это прошло через голову Веса. В конце концов, его происхождение и специализация привели к тому, что ему не хватало видения, которым обладал кто-то вроде Шедерина Пурнесса. Старик когда-то принадлежал к правящему классу большого и влиятельного государства. Он привык видеть и думать в терминах огромных социальных сдвигов.
Вес все больше убеждался, что привлечь кого-то вроде Шедерина Пурнесса было хорошей идеей. Как бы Калабаст ни доказала, что способна выполнять роль дипломата, ей просто не хватало видения, которое отделяло настоящих экспертов в области государственного управления и международных отношений от тех, кто просто занимался этими областями.
Конечно, он также знал, что Шедерин Пурнесс устраивал какое-то шоу. Как непревзойденный продавец, как мог Вес не осознавать, что его подвергают рекламной кампании?
Он не возражал. Он отправился спасать семью Пурнесс, чтобы для начала нанять дипломата. Для наиболее вероятного кандидата на эту роль было естественно показать свои отбивные.
Вес все еще скептически относился к такому ходу мыслей. Это звучало слишком грандиозно и далеко идуще.
«Даже если Большие Двое замышляют что-то подобное, я не понимаю, какое это имеет отношение к нашему клану. Мы просто хотим найти себе место в галактике. Независимо от того, остается ли наше общество прежним или переходит в другую форму, у нас нет возможности повлиять на эти огромные изменения».
«Это не значит, что для нас бессмысленно видеть и думать наперед, Патриарх Вес. Позвольте мне сформулировать это так. Двое Больших-шахматисты, а Красный Океан — это новая шахматная доска, которую они только что подготовили. Как вы думаете, где такие пионеры, как вы, вписываются в эту картину?»
Вес опустил глаза. «Маленькие люди, такие как мы, могут стать их шахматными фигурами только в том случае, если мы захотим принять участие в этой игре».
«Это подходящий способ описать ситуацию. Игра, вращающаяся вокруг Красного океана, меняется по мере того, как «Большие двое» продолжают следовать своим собственным стратегиям. Такие шахматные фигуры, как вы, могут только послушно двигаться в те квадраты, на которые нам указывают. Мы можем делать все, что захотим, пока мы соблюдаем правила игр и остаемся в пределах наших соответствующих квадратов. В тот момент, когда мы действуем не по очереди, перемещаемся в квадрат, где шахматные фигуры, подобные нам, не должны идти или нарушать какие-либо другие правила игры, мы ставим под угрозу целостность всего шахматного матча».
«Мы не собираемся делать ничего подобного». — настаивал Вес. «У меня нет никаких незаконных или неподобающих намерений. Я просто хочу вырваться из рамок застойной структуры власти в этой старой галактике и соревноваться на той же стартовой линии, что и остальные».
«Каковы, собственно, ваши цели? Я считаю, что будет лучше, если вы сначала это выясните».
Вес поднял палец. «Во-первых, я хочу добиться долгосрочной стабильности для клана Ларкинсонов. Я хочу создать свою собственную суверенную базу власти в космосе, потому что я пережил слишком много предательств со стороны могущественных государств. Я думаю, что единственный способ достичь этой цели-сформировать кочевой флот, который не подчиняется никакому государству и всегда может уйти от опасных угроз».
Он поднял второй палец. «Во-вторых, я хочу добиться успеха и процветания для себя и своего клана. Стать мастером-дизайнером Мехов или, осмелюсь сказать, Звездным Дизайнером всегда было моей самой высокой мечтой. Я очень уверен в своей способности продвинуться так далеко, но потребуется много времени и больших усилий, чтобы добиться успеха там, где так много моих конкурентов и соперников потерпели неудачу. Красный океан предлагает так много новых возможностей, что я определенно получу стимуляцию и новые впечатления, которые могут продвинуть мое творческое путешествие в области дизайна мехов».
Этот аргумент было довольно трудно донести до непрофессионалов, но, к удивлению Шедерина Пурнесс понимающе кивнул. Он и раньше работал со многими высокопоставленными конструкторами мехов.
Видя, что ему больше не нужно объяснять свою последнюю мысль, Вес поднял третий палец.
«Третий…» Он поплелся следом. Он поколебался мгновение, но решил, что Шедерин заслуживает, по крайней мере, некоторой доли его доверия. «Давайте просто скажем, что у меня очень могущественные враги. Честно говоря, одна из причин, по которой я так стремлюсь уехать в Красный океан, заключается в том, чтобы избежать сети этого врага»
Шедерин сразу понял, что Вес делится секретной информацией. Старик понизил голос и наклонился вперед.
«Насколько силен этот твой враг?»
Посол хитроумно не стал спрашивать о личности противника, зная, что Вес не хотел сегодня затрагивать эту тему.
Весу всегда было приятно разговаривать с умными людьми. С другой стороны, он также чувствовал себя очень параноиком из-за того, что расскажет о себе гораздо больше, чем намеревался. К счастью, Шедерин Пурнесс достаточно скоро станет Ларкинсоном, так что не должно быть слишком много рисков, связанных с раскрытием части его текущих проблем.
«Давайте просто скажем, что у моего заклятого врага есть досягаемость, которая охватывает все человеческое пространство и, возможно, за его пределами». — осторожно уточнил Вес. «Млечный Путь — это почти весь его задний двор. Я просто не чувствую себя в достаточной безопасности, оставаясь на территории, где враг так глубоко окопался».
Это было особенно после того, как Восстание Короны подняло завесу над тем, сколько отколовшихся организаций и скрытых кротов подняло Соглашение о Пяти свитках! У них повсюду были агенты, и было невероятно страшно, как они могли даже ввести предателей в ряды Искателей Славы и Клана Креста!
Шедерин выглядел задумчивым. «Если досягаемость твоего врага так велика, то ты не убежишь от него, сбежав в Красный океан».
«Я знаю об этом, но, по крайней мере, они начинают с того же пути, что и другие пионеры. Разница во власти там будет не такой уж большой. Кроме того, внимание Большой Двойки приковано непосредственно к Красному океану. Вы только что сказали, что любые неподобающие и неподчиняющиеся шахматные фигуры будут устранены шахматистами, поэтому правила игры на самом деле обеспечивают мне большую защиту».
Много мыслей промелькнуло в голове Шедерина. Вес раскрыл много улик о себе и предполагаемом враге, которого он боялся. Если бывший посол и пришел к каким-то выводам, то оставил их при себе.
«Я понимаю». В конце концов Пурнессер сказал: «Итак, безопасность-ваш основной мотив. Вы думаете, что правила защитят вас от тех, кто не намерен играть в игру с самого начала. Это работоспособное решение. Однако…»
Вес скрестил руки на груди и приподнял бровь. «В чем дело?»
«Вы когда-нибудь думали, что игра в шахматы, в которую вы вступаете, может быть такой же опасной, как и ваша нынешняя ситуация?» Шедерин бросил вызов Весу. «Это называется выпрыгнуть из сковородки в огонь. Красный океан не так безопасен, как кажется. Хотя я рад видеть, что вы осознаете опасности на поверхностном уровне, то, что происходит в карликовой галактике,-это только начало того, что должно произойти».
«Это…»
«Большие двое абсолютно не открывали Красный океан для исследования и колонизации, чтобы дать нам, лессерам, халяву. Тигель все еще находится в процессе нагрева. Как только он достигнет нужной температуры, тогда и начнется настоящая ковка».
Теперь Вес понял, почему Шедерин начал с объяснения своей великой теории о реальных намерениях Большой Двойки в отношении Красного океана. Зная возможный контекст шахматной игры, он гораздо лучше понимал, через что в будущем могут пройти шахматные фигуры, подобные его клану.
Хотя Вес постоянно напоминал себе, что повествование, сотканное Шедерином, было основано исключительно на предположениях, его собственное понимание того, на что похожи MTA и CFA, заставило его почувствовать, что оно может иметь основу в истине.
«Не каждая шахматная фигура снимается с доски в ходе матча». Вес отметил. «В зависимости от того, как пройдет матч, по крайней мере некоторые фигуры смогут остаться в целости и сохранности. Что заставляет вас думать, что наши шансы остаться на доске так низки?»
«Потому что при нынешнем состоянии вашего клана и альянса с вами можно обращаться только как с ненужной пешкой, которой можно пожертвовать, забыть или выбросить, когда это удобно. Вы даже близко не подходите к соответствию квалификации, чтобы стать чем-то большим, таким как рыцарь, слон, ладья или дама».
«Согласно правилам шахмат, любая пешка, достигшая противоположной стороны доски, может быть продвинута в большую шахматную фигуру». — педантично заявил Вес.
Шедерин Пурнесс ответил презрительной улыбкой. «Позвольте мне ответить на два вопроса. Во-первых, каковы шансы, что вы и ваш клан сможете достичь восьмого ранга шахматной доски? Во-вторых, как это согласуется с целями, которые вы поставили?»
«…»
Это были очень уместные вопросы, на которые Весу было нелегко ответить.
