В общем, Шедерин Пурнесс не считал, что стоит связываться с какими-либо местными организациями.
«Не поймите меня неправильно». Он сказал. «Мы не самая сильная или впечатляющая группа в окружающих звездных скоплениях. Отнюдь нет. Мы можем встретиться с несколькими другими людьми или организациями, которые, возможно, захотят пойти на серьезные уступки, чтобы стать частью Альянса Золотого Черепа. Однако принимать их-серьезная ошибка. Мы должны не только смотреть на нынешние обстоятельства, но и учитывать нашу будущую траекторию».
«Что ты хочешь этим сказать?» Вес откинулся на спинку стула, сцепив руки.
«Когда я оцениваю потенциал роста клана Ларкинсонов, я вижу много положительных признаков. Конечно, большинство из них основаны на вас и ваших уникальных продуктах, но это отличает нас от конкурентов. Устойчивый успех LMC и ваши личные отношения с Мастером Вилликсом из Торговой ассоциации Мехов являются двумя четкими показателями вашего высокого потенциала. Во всех смыслах и целях на данном этапе вас следует рассматривать как высокообразованного Старшего, а не подающего надежды Подмастерья. Итак, как вы думаете, что произойдет, когда вы продвинетесь в своей карьере дизайнера роботов в реальности?»
Вес понял суть того, что пытался донести бывший посол.
«Ты хочешь сказать, что к тому времени я стану эквивалентом Мастера».
«Не буквально и не полностью, но бесспорно, что ваша ценность и ваше влияние значительно превзойдут ценность более обычного Старшего, такого как постоянный конструктор мехов клана Кросс. Сила настоящего Мастера не проста. Помимо их индивидуального мастерства в области дизайна, их способности общаться и заключать сделки со столь же влиятельными людьми можно только позавидовать. Это величайшая мечта менеджера по связям-работать на Мастера».
Шедерин Пурнесс излучал волнение, представляя себе этот сценарий. Взгляд, который он бросил на Веса, намекал на то, что старик очень высокого мнения о своем новом работодателе.
Если бы Вес смог однажды продвинуться до Мастера, то Шедерин или его потомки, скорее всего, обратились бы к некоторым из самых могущественных и влиятельных личностей в человеческом космосе!
Оказалось, что исследования Шедерина Пурнесса о Весе и клане Ларкинсонов полностью убедили его в том, что он должен принять свою нынешнюю ситуацию. Старик больше не держал никаких оговорок по поводу отказа от семьи Пурнесс в пользу того, чтобы стать членом более мощной и многообещающей семейной организации.
Вес махнул рукой. «Все это звучит мило, но давайте не будем слишком волноваться. Многое из того, что вы сказали, станет актуальным только позже. Прямо сейчас мы не должны пренебрегать нашими краткосрочными потребностями. Нам нужно не только найти больше возможностей для получения преимуществ MTA, но и приобрести достаточное количество товаров и активов, чтобы подготовиться к предстоящему путешествию».
«Потребуется еще около одного-двух лет, чтобы достичь врат запределья. Времени будет мало, но я верю, что мы сможем найти решение».
Для кого-то вроде Шедерина было легко сказать, что Вес должен зарабатывать больше заслуг MTA, но это было совсем не просто. Иначе он не согласился бы так легко на последнее задание мастера Вилликса.
Прямо сейчас Вес понятия не имел, скольких пилотов боевых роботов MTA он сможет успешно повысить до опытного пилота в конце пятилетнего периода. Возможно, ему удастся провернуть это всего один или два раза, что вряд ли имело какое-то значение в более широком плане вещей.
Он вкратце напомнил, что профессору Бенедикту не так давно удалось заработать пару миллионов наград MTA. Скорость, с которой он заработал эту награду, была довольно нереальной, и это только еще больше подчеркивало, что Архитектор Черепа не был исключен из Пятничной коалиции, потому что его продукты были плохими.
Присутствие профессора Бенедикта в экспедиционном флоте оказало большое давление на клан Ларкинсонов. Если он не хотел, чтобы этот безжалостный, но невероятно способный Старший доминировал в мехиндустрии альянса, то Вес должен был работать усерднее, чтобы сократить разрыв!
Он нахмурился. «Есть несколько возможностей заработать много преимуществ MTA, но ни одна из них не является быстрой и легкой для достижения. Будет очень трудно собрать все необходимые заслуги за короткий промежуток времени, не сотрудничая с более амбициозными пионерами».
«У меня другой взгляд на этот вопрос». — уверенно ответил Шедерин. «Во-первых, наши два союзных партнера не стоят на месте. Я слышал, что даже Искатели Славы пытаются восполнить этот недостаток».
Вес выглядел удивленным. «Это для меня в новинку. Я думал, они просто продолжат нахлебываться на наши заслуги».
«В последнее время ты не обращал на них внимания. Ведьмаки — гордые и высокомерные люди. Как они могут быть удовлетворены своим нынешним положением? Маршалл Ариадна Водин знает, что «Искатели славы» — самый слабый из трех партнеров Альянса «Золотой череп». Сила нашего клана уже очевидна, и Кросс-Клан только начал вступать в свою собственную фазу быстрого роста. Если Искатели славы хотят оставаться актуальными, они должны развивать свою собственную специальность, чтобы сохранить свою ценность».
Шедерин Пурнесс стал намного более чувствительным к этой динамике из-за трагедии, постигшей семью Пурнесс.
До того, как Пурнессеры присоединились к клану Ларкинсонов, он был частью большой и широкой коалиции партии Хегенарион. Однако его семья стала настолько довольна его очевидной ценностью, что все пошло совершенно не так, когда Восстание Короны перевернуло статус-кво.
Нынешнее положение Искателей Славы очень напоминало положение старой семьи Пурнесс. По сравнению с двумя кланами, эта организация Ведьмаков на самом деле не принесла такой большой пользы в наши дни. Преимущества, которыми он обладал раньше, такие как превосходящая военная мощь и обширные связи с династией Водин и Гегемонией Гексадриков, стали менее актуальными.
Ларкинсоны уже воспользовались большей частью того, что смогли предоставить Искатели Славы. Их хорошо обученные пилоты-роботы сражались и умирали от имени клана Ларкинсонов, когда он был еще слаб. Династия, поддерживающая их сзади, также заключила множество выгодных сделок с Ves.
Однако теперь, когда Вес только что получил основную техническую библиотеку Гексадрической Гегемонии, государство могло предложить ему все меньше и меньше. Если бы не тот факт, что Искатели Славы должны были быть личными домашними войсками его жены, он бы уже попытался ассимилировать их в своем клане.
«У вас есть какие-либо указания на то, что замышляют Искатели Славы?» — с любопытством спросил Вес.
«У меня есть свои догадки, патриарх. В настоящее время у Искателей Славы нет капитала, чтобы заработать заслуги MTA, но не забывайте о Ведьмаках, которые стоят за ними. Если матриархи Гегемонии поддержат Искателей Славы, проблема накопления достаточных заслуг больше не будет большой проблемой.»
«Как?»
«Например, передача одного из их Главных конструкторов мехов Искателям славы».
На мгновение Вес потерял дар речи. Неужели Мастер-Ведьмак действительно снизойдет до того, чтобы присоединиться к Искателям Славы? Женщина с таким высоким статусом уже обладала мощной сетью и собственной организацией! Мастера-Ведьмаки были вполне способны объединиться, чтобы обеспечить себе проход в Красный океан.
«Если Мастер-Ведьмак действительно хочет вмешаться в Альянс Золотого Черепа, я не дам своего согласия», — заявил Вес. «Я могу представить, что Клан Креста тоже не хочет, чтобы его затмили подобным образом. Внешний Мастер слишком силен и полностью нарушит баланс сил внутри нашего альянса».
Конечно, преимущества, которые мог бы предоставить Мастер, также были велики. С тех пор как Вес начал сотрудничать с мастером Вилликсом в текущем раунде проектов по дизайну мехов, он стал гораздо лучше понимать, каково это-работать бок о бок с кем-то с большим мастерством и видением.
Хотя мастер Вилликс редко высказывала какие-либо замечания о текущей работе дизайнеров мехов Ларкинсона, исправления, которые она внесла в ходе своей высокоэффективной реализации резонирующей экзотики для опытных проектов мехов, потихоньку оказали большую помощь.
Хотя влияние Мастера неизбежно означало, что Вес и другие Подмастерья потеряли часть собственности на конструкции мехов, увеличение производительности стоило компромисса.
«Вероятность того, что Мастер-Ведьмак попытается присоединиться или слиться с Искателями Славы, является маловероятным событием». Шедерин успокоил Вес. «Более важный момент, который я пытаюсь подчеркнуть, заключается в том, что вы не одиноки в попытках заработать достаточно заслуг MTA, чтобы выкупить билет за пределы. На самом деле, я думаю, что вы на самом деле недооцениваете своих коллег-коллег».
«Что ты хочешь этим сказать?»
«Из четырех Подмастерьев, проживающих в клане Ларкинсонов, двое кажутся вполне нормальными. И ваша жена, и Джульетта Стамерос не смогут внести большой вклад в Ассоциацию по торговле мехами, пока не станут старшими».
«Твое суждение не ошибочно, хотя Глориана не будет рада услышать правду». — ответил Вес.
«Как бы то ни было, остаются два Подмастерья, которые обладают уникальными и необычными талантами. Мне не нужно ничего говорить о вас, но задумывались ли вы когда-нибудь о последствиях того, что может сделать Кетис Ларкинсон? Существование, подобное ей, беспрецедентно. Если она сможет использовать свои способности мастера меча в своей работе по дизайну мехов, она сможет создавать новые инновации, которые смогут привлечь внимание Ассоциации торговли мехами».
Старик высказал хорошую мысль. Вес точно знал, что такое MTA. Настойчивые попытки мастера Вилликса выжать свои секреты из своего разума отражали стремление всей организации получить больше знаний и повысить уровень проектирования роботов во всей человеческой цивилизации!
Миссия MTA может показаться благородной, но мехеры, несомненно, заботились о себе.
Вес потер свой гладко выбритый подбородок. «Я думаю, что теперь, когда я думаю об этом, ты кое-что понял. Проблема в том, что Кетис еще по-настоящему не продемонстрировала свои способности. Нам придется подождать, пока мы не представим наш первый опытный дизайн меха, чтобы посмотреть, сработает ли ваша идея. Я буду счастлив, если она преуспеет в своих амбициях».
Кетис не держала свои цели в секрете. Она часто заявляла о своем намерении дать достопочтенному Тусе и любому другому пилоту-эксперту по рукопашному бою дополнительное преимущество, придав дополнительный дар их оружию.
Это было похоже на то, как Вес планировал повысить производительность опытных мехов, объединив истинный резонанс с основным резонансом.
До тех пор, пока один из них или оба успешно реализуют свои амбициозные идеи, опытные мехи клана Ларкинсон определенно будут стоять на большей высоте по сравнению с аналогичными машинами, разработанными другими разработчиками мехов!
Такие уникальные машины, вероятно, будут иметь значительную исследовательскую ценность для MTA. Мастер Вилликс уже награждал Вес заслугами MTA раньше, так что это может быть хорошей возможностью заработать еще одну сумму заслуг.
«Не забывайте, что заслуги представляют собой реальный и значительный вклад в человеческое общество и галактическое сообщество роботов». Шедерин напомнил Весу. «Наиболее очевидный вклад напрямую связан с вашей профессией, но он не обязательно должен быть таким узким. До тех пор, пока вы в состоянии придумать какие-либо другие средства для продвижения человечества, вы должны представить их MTA и посмотреть, признают ли они ваши достижения. Ассоциация всегда была щедра к тем, кто вкладывает свою силу, в отличие от того, чтобы оставлять все свои преимущества за собой».
Вес ответил циничной улыбкой. «Да, верно. Я уверен, что все эти самоотверженные люди получат от Ассоциации приятное похлопывание по голове, но последняя всегда получит наибольшую выгоду».
Он ненавидел тот факт, что отношения между MTA и ее участниками были такими однобокими. Тем не менее, как у одной из самых могущественных организаций в галактике и определенного авторитета во всем, что связано с мехами, у Веса не было выбора, кроме как подчиняться преобладающим правилам игры!
