Экспедиционный флот спокойно двигался по основным космическим трассам. Он уже был на пути из «Крылатой серенады» и скоро должен был пересечь следующий звездный сектор.
После этого Ларкинсоны, Искатели Славы и Кроссеры впервые в своей жизни войдут в другое звездное скопление.
Подавляющее большинство людей никогда не путешествовали так далеко. Стоимость была велика, время в пути было долгим, и уже было много мест, которые можно было исследовать недалеко от дома.
Те, кто обладал богатством, властью и возможностью покинуть свое звездное скопление, составляли лишь малую часть всего населения человечества.
Любой, кто попадал в эту категорию людей, не обязательно был в лучшем положении. В то время как было много галактических путешественников, которые продолжали добиваться успеха, многие другие спотыкались и падали по пути.
Альянс Золотого Черепа был всего лишь последней группой подающих надежды, которые стремились избежать ограничений своих родных регионов и расцвести в другой среде.
За это тихое и спокойное время весь флот претерпел множество изменений.
Искатели Славы спокойно наращивали свою численность. Они осторожно начали набирать амбициозных женщин-пилотов мехов и другой персонал теперь, когда у них появилась родственная сеть.
Их прежние опасения по поводу лояльности и неверия в идеологию Ведьмаков больше не имели такого большого значения. Предлагая привлекательные варианты, такие как хорошая оплата, новое будущее и возможность присоединиться к могущественному братству сестер, Искатели Славы постепенно начали расширять свою эффективную силу.
Клан Креста не отставал. Их отсутствие различий между полами позволяло им привлекать как мужчин, так и женщин.
По сравнению с радикальными идеями Ведьмаков, милитаристские принципы Клана Креста обладали более широкой привлекательностью. Что особенно привлекало опытных пилотов мехов, так это перспектива сражаться бок о бок с опытными пилотами-кроссерами.
Патриарх Реджинальд Кросс был бесспорно сильным опытным пилотом! В его боевом послужном списке значилось множество крупномасштабных сражений, в которых он и его «Ярость Болвоса» выступали великолепно.
Он не только сам по себе был могущественным опытным пилотом, но и его отец также достиг мифического звания пилота-аса. Даже если святой Хеммингтон Кросс уже умер, его наследие все равно должно быть нетронутым!
В результате всей возобновившейся активности в Клане Искателей Славы и в Клане Креста они оба вступили в период быстрого роста и накопления.
Клан Ларкинсонов был гораздо спокойнее. За исключением получения обычных поставок, центральный партнер Альянса «Золотой череп» на самом деле не тратил так много усилий на набор или расширение.
Они уже привлекли более чем достаточно персонала, чтобы занять их работой. Интеграция всех новобранцев не была тривиальным делом. Ларкинсоны не просто оставили всю работу сети родства, потому что многие уроки нужно было усвоить на собственном опыте, а не передавать с помощью расплывчатого и абстрактного метода.
Хотя номинальный размер и боевая мощь клана Ларкинсонов не сильно выросли, члены клана, как новые, так и старые, стали намного более счастливыми и сплоченными. Клан стал их новым домом, и жизнь на корабле больше не казалась такой плохой, теперь, когда они были окружены теми, кого считали семьей.
Относительное отсутствие посторонних во флоте Ларкинсона, возможно, сделало членов клана более замкнутыми, но также позволило им ослабить бдительность.
Заметная группа посторонних спокойно наблюдала за изменениями вокруг них. Пилоты мехов MTA, которые все привыкли жить и тренироваться рядом с эксцентричными Ларкинсонами, смогли увидеть больше благодаря тому, что обладали перспективой аутсайдера.
«Уверенность этих Ларкинсонов становится все более и более завышенной». -заметил Питер-Ян Мавелон. «Довольно мило видеть, как они думают, что могут конкурировать с лучшими силами второго сорта. Они понятия не имеют, насколько велик разрыв между ними и их эквивалентами из центра галактики. Разница в технологиях и обеспеченности ресурсами-не единственные факторы, которые имеют значение».
«Ты не можешь винить их, Мавелон. Во всяком случае, мы должны винить себя за то, что нам ужасно повезло быть назначенными в этот отдаленный регион космоса».
Те, кто прибыл из центра галактики или из центра галактики, обладали неоспоримым преимуществом в областях, которые было труднее определить. Их поддержка, их мышление, их способность адаптироваться к передовым технологиям и, самое главное, их связи с другими могущественными человеческими организациями дали пионерам из основных регионов человеческой цивилизации неоспоримое преимущество!
Короче говоря, Ларкинсоны в своих глазах ничем не отличались от космических крестьян. Видные члены клана, такие как Вес и опытные пилоты, были немного более причудливыми крестьянами космоса. Даже если MTA повысил их до галактических граждан, все в Ассоциации знали, что галактическое гражданство низкого уровня было в основном символическим.
К сожалению, настоящим галактическим гражданам во флоте Ларкинсона не разрешалось демонстрировать свой истинный статус. Мавелон часто раздражался из-за его инструкций.
Многие методы обучения клана Ларкинсонов были слишком примитивными!
Мавелон поерзал на стуле и уставился на голые переборки рубки.
«Мы тренировались уже много недель, но не добились никакого прогресса». Он жаловался. «Я не думаю, что сделал хоть один шаг ближе к тому, чтобы стать кандидатом в эксперты. На самом деле, у меня есть предчувствие, что мои навыки пилотирования фактически ухудшились с тех пор, как мы вынуждены соблюдать ограничения наших назначенных роботов. Эти мехи второго класса слишком просты и не реагируют, и я даже не начинаю работать с их небольшими и ограничительными нагрузками».
Милли Петров нахмурилась, глядя на Мавелон. «Ты жаловался на наши обстоятельства каждый день с того момента, как мы перешли в клан Ларкинсонов. Не поймите меня неправильно. Я не обязательно не согласен с вашими доводами, но вы здесь для того, чтобы ныть или вы здесь для того, чтобы искать возможность улучшить себя?»
Мавелон уставилась на женщину-пилота меха. «Ты знаешь, через какое обучение мы прошли!? Нас подвергают бессмысленным физическим упражнениям, которые ничего не делают для дальнейшего укрепления наших оптимизированных телосложений. Перед нами стоит задача провести спарринг против множества противников в ужасных симуляциях с ужасающей степенью реализма. Мы так плохо умеем побеждать, что инструкторы начали натравливать на нас большое количество пилотов мехов или отдельных кандидатов-экспертов. Только последнее может дать нам почти удовлетворительный вызов».
С этим ничего нельзя было поделать. Производительность пилотов мехов MTA была настолько хорошей, что инструкторы выглядели немного растерянными, когда им поручили обучать этим сложным случаям. Хотя они перепробовали множество различных учебных мероприятий, немногие из них были стоящими, и ни одно из них не заставляло мехеров чувствовать себя довольными своими заданиями.
«В методах обучения Ларкинсона есть нечто большее, чем то, что кажется на первый взгляд». — заявил Петров. «Обращали ли вы какое-либо внимание на истории, рассказанные ветеранами? Анекдоты, которыми делятся Ларкинсоны истинной крови, особенно заслуживают внимания. Одно дело читать о них, но совсем другое-слышать их от тех, кто вырос и сражался бок о бок с опытными пилотами старой семьи Ларкинсонов».
«Они всего лишь вышедшие на пенсию пилоты мехов третьего класса. Их учение вряд ли имеет отношение к нам. По сравнению с битвами, в которых нас учили сражаться, мелкие конфликты между слабыми и крошечными третьесортными государствами не вызывают у меня никакого интереса. Один первоклассный многоцелевой мех мог бы легко вытереть пол от врагов, которые подтолкнули их к краю пропасти!»
Джессика Квентин нахмурилась еще сильнее. «Я действительно не знаю, почему мы продолжаем тебя слушать. Я думаю, Петров что-то напутал. Мы уже прошли несколько различных программ обучения, которые в тысячу раз сложнее, чем то, через что нас заставляют проходить Ларкинсоны. Однако все врачи говорят, что наши перспективы стать кандидатом в эксперты все еще невелики. Если мы пройдем через подобную программу, это ничего не изменит. Наш единственный шанс-пойти другим путем и сосредоточиться на развитии других наших качеств. Ты забыл о теориях, которые мы изучили?»
Мавелон немного отступил. «Я знаю о важности оттачивания нашей силы воли. Однако учебные программы, через которые нас провел MTA, подтолкнули нас намного ближе к краю пропасти, чем то, что я испытал во время своего пребывания здесь».
«Ну, что бы ни делали Ларкинсоны, это каким — то образом работает на них. Вы подсчитали количество пилотов-экспертов и кандидатов-экспертов, которые у них есть? Эта доля уже относительно высока, и текущая цифра даже не учитывает быстрое расширение их пилотного списка».
«Согласно тому, что я читал, все эти пилоты мехов прорвались в бою, а не через систематическую подготовку. Единственный вывод, который я могу сделать из этого наблюдения, состоит в том, что Ларкинсонам повезло, что в их рядах есть приличное количество талантливых пилотов мехов. Это был только вопрос времени, когда они прорвутся».
Хотя пилоты мехов MTA отчаянно хотели стать кандидатами в эксперты, они не были впечатлены существующими в клане Ларкинсонов. Таланта и экстраординарных повышений было недостаточно. Кандидаты в эксперты Ларкинсона все еще обладали ограниченным набором навыков и не привыкли сражаться в битвах более высокого уровня.
При определенных обстоятельствах пилоты мехов MTA фактически победили кандидатов в эксперты Ларкинсона в честной борьбе!
Квентин пожал плечами. «Это может быть правдой, но эти кандидаты-эксперты, вероятно, не преуспели бы так легко ни в одной другой организации. В этих Ларкинсонах есть множество странностей, которые наводят на мысль, что они действительно обладают особым преимуществом в воспитании опытных пилотов. Просто в наших глазах они своего рода закрытый магазин».
«Ключом должно быть их сияние». Келли Петров высказала свое подозрение. «Некоторые мехи, такие как модель Bright Warrior, похоже, дополняют Ларкинсонов новым и необъяснимым образом. Некоторые из их машин с большим давлением, чем другие, пользуются особой популярностью у пилотов-роботов. За этими мощными машинами должен быть какой-то секрет.»
«Если это так, то почему Ларкинсоны не выдали нам этих специальных роботов?» — с вызовом спросила Мавелон.
Остальные пожали плечами.
«Может быть, их недостаточно. Может быть, мы не отвечаем требованиям для их пилотирования. Ты же знаешь, какими бывают Яркие Воины. Если бы патриарх Ларкинсон не настроил наши собственные машины, мы не смогли бы спокойно пилотировать наших роботов».
Они уже пытались пилотировать некоторые другие эксклюзивные мехи Ларкинсона. Члены клана с большим удовольствием наблюдали, как пилоты мехов MTA, которые утверждали, что могут пилотировать что угодно, доказывают свои утверждения.
Достаточно сказать, что результаты были не очень хорошими. В то время как умственных способностей Мавелона и остальных было более чем достаточно, чтобы противостоять давлению несовместимого меха и дизайнерского духа, они не наслаждались опытом пилотирования!
Хотя они могли бы заставить себя пилотировать странные и необычные мехи, такие как «Трансцендентный Каратель» и «Вечное искупление», мехеры в конечном счете вернулись к своим основным Ярким Воинам, которые были специально настроены для приема посторонних.
«Может быть, нам нужно пилотировать робота, который специально создан для нас», — наконец нарушил молчание Карлтон Детриво. «Я слышал, что некоторые конструкторы роботов из клана Ларкинсонов хороши в настройке. Если они разработают для нас специальный робот, мы сможем получить необходимую нам возможность».
Это заставило трех других пилотов мехов MTA остановиться.
«Может быть, это и есть ключ к силе клана Ларкинсонов с самого начала». — догадался Квентин. «Определяющим фактором является не их ничтожное наследие или примитивный подход к обучению. Также сомнительно, что их боевые традиции и их культура имеют существенное значение. Это мехи, которые являются ключом! Вы видели, как скромный обучающий мех, предназначенный для курсантов, произвел революцию в академиях мехов клана?»
«Ты имеешь в виду Хирона?»
«да! Это истинное сокровище нашего флота. Несмотря на то, что курсанты, которые тренируются с Чиронами, в наших глазах не впечатляют, я могу сказать, что они уже превзойдут нынешнее поколение пилотов-роботов Ларкинсона, как только они закончат учебу. Если мы хотим получить такую же возможность, то нам нужны наши собственные обучающие мехи!»
Все пилоты мехов MTA пришли к одному и тому же выводу. Самая большая причина, по которой Клан Ларкинсонов воспитал так много опытных пилотов и кандидатов в эксперты за короткое время, заключалась в том, что Патриарх Ларкинсонов все изменил! Без его помощи клан никогда бы не прославился в этой области!
