Просьба Калабаста придала делу другой оборот. В эти дни лидер Черных Кошек редко обращался с какими-либо просьбами. Для нее было совершенно исключительным проявлением инициативы вмешаться в его дискуссию и выдвинуть четкое требование.
«Хм…»
«На этот раз не утруждай себя ласками». Калабаст безжалостно оборвал его. «Ты просто хочешь оттянуть время, чтобы обдумать свое решение. Позвольте мне сказать вам, что вы можете просто пропустить это и оставить размышления мне. Я уже взвесил все » за » и «против» и вынес свое суждение. Мы должны добавить этот корабль в состав нашего флота. Возможно, она и не выглядит такой большой и устрашающей, как другие корабли, но это именно тот корабль, который нужен нашим Черным Кошкам, чтобы защитить наш клан от тьмы!»
«…»
Чем больше Калабаст настаивал на покупке Ослепляющей Банши, тем больше он колебался!
Он начал подозрительно поглядывать на мастера шпионажа. Было ли в звездолете что-то еще, о чем Калабаст ему не говорил? Возможно, ему нужно было попросить больше разъяснений, прежде чем он сделает свой собственный выбор.
«Какова реальная причина, по которой вы настаиваете на приобретении Ослепляющей Банши?» Вес прищурил глаза. «Я отказываюсь верить, что речь идет просто о гигантских антеннах и мощных системах сканирования».
Калабаст нахмурилась, когда увидела, что не добивается своего. Неужели Вес настолько оцепенел от требований Глорианы, что ее собственный фактор убеждения теперь стал слишком слабым? Возможно, ей следовало лично отправиться в офис Шедерина.
«Разведка и контрразведка так же жизненно важны для дальнейшего выживания клана Ларкинсонов, как и военная сила, Вес. Конечно, возможность выставить десятки тысяч мехов вместе с десятками опытных мехов заставит многих врагов остановиться, но в Красном океане есть много пионеров, которые могут собрать вдвое, втрое или даже в десять раз больше мехов. Это даже не самая большая угроза, с которой вы сталкиваетесь. Удар в спину ранит гораздо глубже, чем удар спереди. Если наши глаза и уши недостаточно остры, то не так уж трудно завести нас в ловушку».
«И приобретение этого захолустного капитального корабля облегчит это?»
«Речь идет не только об использовании многочисленных возможностей Ослепляющей Банши, хотя это действительно очень помогает». Заговорил Калабаст. «Речь также идет о том, чтобы послать сообщение о том, что разведывательное подразделение клана Ларкинсонов также является важной частью нашей оборонной операции. Большая часть работы, которую мы выполняем, невидима и скрыта от посторонних глаз, поэтому вряд ли кто-либо из членов клана оценит то, что делают Черные Кошки, чтобы держать монстров в темноте на расстоянии».
«Я не знаю, преувеличиваешь ты или нет». Вес скептически заметил.
«Ты видишь?» Калабаст зарычал. «Именно такого отношения другие придерживаются к Черным Кошкам. Некоторые идиоты даже считают, что клан должен полностью расформировать мое подразделение и полностью сосредоточиться на нашем военном превосходстве! Наглость!»
Хотя выступление Калабаста было очень убедительным, она была права в том, что это был не первый раз, когда женщина сильно хотела что-то от него потребовать. Лидер разведки Ведьмаков мог быть умным и компетентным во многих областях, но подход Глорианы был гораздо более эффективным из-за явных эмоций, которые он вызывал с его стороны.
Что касается текущего дисплея, Вес, к сожалению, должен был бы оценить производительность 5 из 10. Калабаст хорошо проявила искренность и логику, но ее аргументам и подходу не хватало способности взывать к его самым близким эмоциям.
«Вы никогда раньше не слишком беспокоились об этом вопросе. На самом деле, я бы сказал, что лучше, чтобы было наоборот. Если все недооценивают Черных Кошек, любые недовольные вокруг нас будут вести себя намного неряшливее, чем обычно. Разве это не здорово звучит?»
Калабаст нахмурила брови. «Ваша точка зрения верна, но не совсем желательна. Во всем всегда есть зерно истины. Если наши враги постоянно мало думают о наших разведывательных возможностях, это обычно означает, что мы действительно отстаем в этой области. Я бы предпочел иметь противоположное, когда наши сильные разведывательные возможности частично известны. По крайней мере, это будет иметь сильный эффект сдерживания против более слабых противников, что в конечном итоге избавит нас от многих проблем».
«Я понимаю, о чем ты говоришь, но нам не обязательно так скоро приобретать такой крупный корабль, как «Слепящая банши». Вы можете обойтись меньшим и более доступным субкапитальным кораблем. Кроме того, на других наших капитальных кораблях достаточно места для вас, чтобы организовать свои операции».
«Это не одно и то же, Вес». Ее проекция покачала головой. «Как вы думаете, не обязательно ли иметь сильную и специализированную разведывательную платформу в нашем флоте, когда вы проходите через врата запределья? Я бы сказал, что потребность в мощных разведывательных и контрразведывательных возможностях на самом деле является самой высокой, когда мы только что прибыли в Красный океан! Мы войдем в совершенно чужой регион, где нас окружат соперники, которые, несомненно, смотрят на нас как на добычу».
Вес нахмурился. «Это не должно быть так плохо, верно? В Красном океане есть множество неисследованных звезд и планет, которые все созрели для того, чтобы их можно было взять. Большинство первопроходцев, вероятно, заняты разведкой или колонизацией всех этих девственных звездных систем.»
«Это правда, но это не все, что делают пионеры. Позвольте мне задать вам вопрос. Незрелая судостроительная промышленность в Красном океане привела к еще большей нехватке звездолетов по ту сторону врат запределья. Предложение почти отсутствует, но спрос продолжает расти, так как все больше и больше флотов-первопроходцев платят требуемые суммы MTA и каждый день проходят через ворота. Теперь, как вы думаете, что рост спроса повлияет на соображения первопроходцев, особенно более сильных?»
Он сделал паузу и начал планировать этот сценарий. Его воображение быстро нарисовало тревожный образ.
«Пионеры… начнут охотиться на флоты друг друга». Он сделал предварительный вывод. «Это то, что ты пытаешься донести?»
«В начале картина была не совсем ясна, но с постоянным исчезновением способных флотов и таинственным добавлением очень похожих кораблей в других флотах говорит о зловещей тенденции. Капитальные суда являются особенно ценным товаром в Красном океане. Как вы думаете, что произойдет, если наш флот из 20 приличных и исправных корпусов капитальных кораблей выйдет на новые рубежи?»
Мрачное настроение овладело Весом. «Мы будем выглядеть как сочные цели, особенно если у нас не хватит мехов, чтобы защитить весь наш флот».
Одним из болезненных моментов при входе в Красный океан было то, что Ларкинсонам и их союзникам придется бросить все свои субкапитальные корабли. Просто не стоило тратить драгоценный корабельный слот на маленькое и слабое судно.
Тем не менее, наличие такого количества боевых носителей напрямую ограничивало начальную силу, которой будет обладать Альянс Золотого Черепа, когда он всерьез начнет свою грандиозную экспедицию.
Хотя поставки субкапитальных кораблей были немного более оптимистичными из-за более низких барьеров при их строительстве, их также было трудно приобрести. Каждый флот-первопроходец хотел получить не один, а десятки или даже сотни боевых авианосцев и других связанных с ними судов. Книги заказов нескольких верфей, которые уже начали функционировать в Красном океане, вероятно, растянулись по меньшей мере на десятилетие!
Таким образом, новички не только не смогли приобрести ни одного субкапитального корабля, но и стали привлекательными мишенями для тех, кто обладал несколькими боевыми носителями и, следовательно, мог выставлять больше мехов!
«Действительно ли Большая Двойка терпит все это вопиющее грабеж?» — недоверчиво спросил Вес. «Я имею в виду, что должно быть ужасно очевидно, если флот-первопроходец пропадает только для того, чтобы другой вернулся с почти идентичными кораблями в своем составе. Вы не можете скрыть правду, особенно когда каждая верфь ужасно подкреплена до такой степени, что легко зарегистрировать каждое вновь построенное судно».
«Гм». Шедерин Пурнесс вежливо кашлянул. «Помнишь, о чем мы говорили раньше? Большие Двое — не наши няньки. Те, кто отваживается отправиться в Красный океан, должны хорошо понимать, что некоторые правила больше не применяются так строго. Кроме того, Большая Двойка никогда не беспокоила соперничество полиции между группами коренных народов в первую очередь. Местная политика и конфликты находятся ниже их внимания. Все, о чем они заботятся, — это победители, которые способны подняться над проигравшими».
Красный океан был горнилом, и инопланетяне были не единственной угрозой для первопроходцев. Весу пришлось напомнить себе о жестокой реальности, в которую он собирался войти. Хотя риск был велик, он все еще был полон решимости достичь этого, потому что возможности были еще больше!
Без меняющейся, изменчивой среды Клан Ларкинсонов никогда не смог бы подняться так быстро, как он хотел.
Вес повернулся к главному дипломату. «Поскольку вы уже высказались, вы, должно быть, тоже составили свое мнение. Что ты думаешь?»
«Патриарх, на мой взгляд, мы должны стремиться к определенности, а не надеяться на лучшую возможность». Старик медленно ответил: «Тенденции рынка очевидны. Если мы не совершим набег на другой мощный флот во время нашего путешествия в сектор Тусклой Звезды Короны, маловероятно, что мы когда-либо сможем получить еще один боевой корабль. Если это так, мы можем также воспользоваться всеми полезными предложениями на рынке, пока они еще доступны. Эта ситуация не продлится долго, если восстание Короны не закончится».
Это звучало маловероятно. Договор о пяти свитках сделал такой важный шаг, что было бы неловко позволить волнениям в масштабах всей цивилизации закончиться всхлипом. На самом деле, согласно его собственному впечатлению от Компактных культистов, у этих сумасшедших, вероятно, был припасен сюрприз похуже!
Фундаментальными причинами неблагоприятных обстоятельств, в которых оказался клан Ларкинсонов, была всеобщая нехватка судостроительных мощностей. В то время как любая компания, стремящаяся построить корабли, могла получить большую прибыль, барьер для входа не был низким. Оборудование, персонал, технологии, поставки сырья, политическая поддержка и требования безопасности-все это стоит больших денег, чтобы решить эту проблему.
Любой богатый человек или компания, которые ничего не смогли бы сделать, скорее всего, закончили бы огромной убыточной операцией!
По этим и многим другим причинам количество верфей в старой галактике никогда по-настоящему не расширялось, несмотря на существующий спрос. Только совсем недавно все больше компаний начали задумываться о создании новых верфей, но это было такое огромное усилие, что потребовались бы годы, прежде чем появились дополнительные строительные мощности!
«Вес, я думаю, ты еще не понимаешь, что нам потребуется, чтобы выжить в Красном океане». Калабаст заговорил тихим голосом. «Если мы просто поставим наш флот на тот же уровень, на который мы вошли, рано или поздно придет более крупный флот и поглотит нас. Если мы хотим идти в ногу с ростом более мощных групп и быть уверенными, что мы достаточно сильны, чтобы сдерживать оппортунистическую охоту, нам также необходимо наращивать свою силу. Единственный способ сделать это-сделать то же самое с другими».
«Это… звучит нечестно».
«Пфф», — презрительно фыркнул Калабаст. «Честь сама по себе не защитит наш клан от нападения бандитов. Послушайте, если вы приобретете для нас Ослепляющую Банши, наша деятельность не ограничится блокированием вражеского шпионажа. Мы можем заранее определить потенциальные цели, которые у нас могут быть шансы победить, и наметить их маршрут, чтобы мы могли их перехватить. Если вас действительно беспокоит вопрос чести, мы можем ограничить наш выбор целей «приемлемой» добычей, которая уже совершила набег на другие корабли и убила их бывший экипаж».
Это был более приемлемый курс действий. Хотя Вес не так уж сильно беспокоился о проблеме чести, для остальной части его клана все было по-другому. Он всегда изо всех сил старался воспитать в Ларкинсонах праведный дух. Заставить их стать пиратами было крайне контрпродуктивно для культурного развития его народа.
В конце концов, убеждение другого снова сработало. Вес согласился на приобретение Ослепляющей Банши, даже если у него все еще были опасения по поводу ее полезности и надежности.
Возможно, единственным положительным моментом в этой невероятно влиятельной сессии было то, что рассматриваемые подержанные корабли были легко доступны. Флоту Ларкинсона не потребуется много времени, чтобы принять горстку дополнительных капитальных кораблей!
