Его нисколько не удивило, что через несколько дней флот принял специального посетителя.
В следующей звездной системе простой на вид фрегат просто случайно задержался недалеко от координат, где появился экспедиционный флот.
Судно быстро привлекло к себе значительное внимание, но каждый датчик, который осматривал его, утверждал, что это было просто типичное судно второго класса, похожее на «Барракуду», которой когда-то владел Вес.
Он не верил ни единому фрагменту данных, которые выдавали все датчики. Он ждал какого-то ответа с тех пор, как ему удалось убедиться, что режим атаки световым лучом был значительно эффективен при снятии резонансных щитов опытных мехов.
Хотя прототип хрустальной винтовки luminar, которую почтенный Старк использовал на испытаниях, был высококачественным оружием, которое мог изготовить только Вес, даже серийные версии оружия могли нанести значительный урон опытному меху, когда их было много!
Глориане не потребовалось много времени, чтобы осознать более серьезные последствия этого оружия. В то время как ей удавалось сдерживать свой энтузиазм в течение нескольких часов, пока они собирали все данные, собранные во время сеанса тестирования, она, наконец, не смогла устоять, как только они вернулись в свою большую каюту.
«Мяу…» Клик зевнула, запрыгнула на диван и начала дремать.
Глориана, с другой стороны, бросилась прямо перед Весом и вцепилась в его униформу своими маленькими ручками.
«Вес!» Она зашипела. «Ты понимаешь, что ты наделал?»
«Э-э, притормози, милая. Прежде чем ты слишком разволноваешься, сначала выслушай меня».
«ВЫ НАШЛИ КЛЮЧ К ПОБЕДЕ НАД ПЯТНИЧНОЙ КОАЛИЦИЕЙ!» Она закричала! «Я всегда беспокоился о том, как помочь Армии Ведьм одолеть Фридаймана. Я не хотел отказываться от других возможностей для разработки шестигранных мехов в пользу разработки наших опытных мехов, но теперь, когда вам удалось разработать такую удивительную систему оружия, я больше не жалею. Это именно то, что нам нужно, чтобы спасти наших обиженных сестер от необоснованной агрессии Фридаймана!»
«Незамеченная агрессия Фридаймана? Хотя Вес ожидал, что она будет умолять его передать эту технологию Армии Ведьм, он не думал, что она может быть такой бесстыдной! Кто снова нанес первый удар?
«Глориана», — Вес заговорил более твердым тоном, взяв ее за руки. «Послушай меня. Я знаю, что ты стремишься помочь Гегемонии. Даже я не хочу, чтобы Пятничная коалиция добилась своего, но ПОДУМАЙТЕ на мгновение. Вы понимаете, что произойдет, если мы передадим эту систему оружия Гегемонии?»
«Хм, Армия Гекса вооружит миллионы мехов дальнего боя вашим новым кристаллическим оружием и полностью уничтожит вражеских опытных мехов, которые заставляли Гегемонию отступать снова и снова?»
«Технология просочится в остальной человеческий космос!» — крикнул Вес. «Если Ведьмаки могут сделать хрустальную винтовку луминара, то и другие тоже могут, включая самих людей Пятницы! К черту лицензии и так далее. Ценность этой революционной системы оружия слишком велика. Как вы думаете, что произойдет, когда у людей появится способ легко снять один из основных защитных слоев опытного робота?»
С тех пор как Вес и Глориана начали работать над несколькими экспертными проектами по дизайну мехов, они получили гораздо большее представление о том, как работают опытные мехи и как они действуют в бою. Хотя им еще многое предстояло узнать, они, по крайней мере, понимали свои стандарты производительности и их использование в боях.
Опытные мехи обладали гораздо большей атакующей мощью, защитными возможностями и мобильностью, чем обычные мехи. В паре с опытными пилотами, способными резонировать с ними, они превращались в чрезвычайно мощные отдельные подразделения, которые могли самостоятельно уничтожить подразделение из сотен мехов в нужных обстоятельствах!
Резонансные щиты, которые прилагались к каждому опытному меху, были одним из важнейших элементов обеспечения их превосходства. В то время как предварительные требования были довольно обременительными, до тех пор, пока опытный мех обладал правильными резонирующими материалами, они пользовались огромным защитным усилением, которое было невероятно эффективным против обычных атак.
Величайшими преимуществами резонансных щитов было то, что их защитная мощь была смехотворно высока, в то время как затраты на их поддержание были очень низкими. Поскольку большую часть работы выполняли резонирующие материалы, опытному пилоту оставалось только приложить силу воли, чтобы сохранить этот защитный барьер.
Даже если бы резонансный щит в конце концов поддался, количество времени и усилий, необходимых для их устранения, было настолько велико, что опытный мех и любые товарищеские матчи могли бы многое сделать за это время.
В обычных сражениях единственным способом эффективно разрушить резонансный щит было атаковать его с помощью резонансных атак. Это была одна из многих причин, по которым многие люди полагали, что только опытные мехи способны противостоять опытным мехам.
Если бы обычные мехи, вооруженные кристаллическими винтовками, могли сделать то же самое, то вражеские опытные мехи больше не могли бы так безудержно действовать на поле боя!
Только их высококачественные системы брони могли бы отразить атаки противника, но это было гораздо менее желательным обстоятельством, поскольку некоторые секции были гораздо более уязвимы, чем другие.
Например, без прикрытия резонансного щита стало намного проще нацеливаться на системы полета опытных мехов. До тех пор, пока их уязвимые боевые системы будут серьезно повреждены, их крылья будут подрезаны, и они потеряют большую часть, если не всю свою инициативу.
Даже опытные мехи не смогли бы выжить, подвергаясь бомбардировке тысячами мехов одновременно!
Это было именно то, что Глориана хотела подарить Армии Ведьм.
«Кого волнует, если технология просочится наружу?» Она нахмурилась. «В лучшем случае влияние опытных мехов будет уменьшено независимо от того, на чьей они стороне. Поскольку люди Пятницы зависят от них гораздо больше, чем Ведьмаки, первые окажутся в гораздо более неблагоприятном положении из-за этого изменения! Как только нам удастся выровнять игровое поле, я уверен, что Армия Гекса сможет сразиться со своими коллегами из Fridayman!»
«Я говорю не об этом, Глориана! Подумайте о том, какие потрясения мы вызовем во всей остальной галактике. Опытные мехи станут менее эффективными. Опытные пилоты будут умирать в большем количестве, потому что их мехи больше не так устойчивы к огневой мощи противника. В результате этих последствий появится меньше пилотов-асов, что также означает, что из этого уменьшенного пула выйдет меньше пилотов-богов. Теперь, если бы вы стояли на месте MTA, вы бы позволили этому изобретению поступить в продажу?»
Хотя Глориана не думала так много, как Вес, об общей политике такой крупной организации, как Торговая ассоциация мехов, даже она знала о ее озабоченности поощрением роста как можно большего числа пилотов мехов высокого ранга.
Каждый, кто был вовлечен в индустрию мехов, знал, что существование пилотов-асов и пилотов-богов было одной из немногих причин, по которым мехи могли добиться определенного уважения перед военными кораблями.
Без мощных пилотов и мощных машин мехи были бы низведены до уровня игрушек без надежды превзойти деспотическую тиранию военных кораблей.
Хотя количество опытных пилотов, пилотов-асов и пилотов-богов было слишком мало, чтобы угрожать каждому существующему человеческому военному флоту, однажды это может измениться. До тех пор, пока индустрия мехов будет продолжать внедрять инновации, это будет лишь вопросом времени, когда кто-нибудь добьется прорыва, который позволит пилотам мехов продвигаться по служебной лестнице с большей легкостью, чем раньше.
До тех пор существующих пилотов мехов высокого ранга необходимо было сохранить как можно больше, все еще предоставляя им множество возможностей для продвижения.
Прямо сейчас нынешнее состояние человеческой цивилизации установило хрупкое равновесие. Было достаточно конфликтов, чтобы генерировать постоянный поток опытных пилотов, но сражения были недостаточно смертоносными, чтобы заставить их быстро угаснуть.
Только другие опытные пилоты представляли для них значительную угрозу. В то время как было расточительно позволять им убивать друг друга, пилоты-асы и пилоты-боги появлялись только в обстоятельствах большой нужды и давления. Нянчиться с ними означало бы просто лишить их всяких шансов на дальнейшее продвижение.
Когда Вес напомнил своей жене о позиции MTA, она, наконец, остановилась и рассмотрела вопрос с более широкой точки зрения.
Выражение ее лица изменилось, когда неуверенность закралась в ее разум.
«Что нам делать?» — прошептала она.
«Мы ждем. Если моя догадка верна, MTA выдаст ответ. Давайте не будем предпринимать ничего радикального, пока не узнаем позицию Ассоциации».
В конце концов, потребовалось несколько дней, чтобы MTA позвонил. Хотя никто не мог сказать, что это маленькое судно было чем-то примечательным, Вес почувствовал слабую степень знакомства с кораблем.
Он уже видел это судно раньше. Хотя масса, размеры, состав материала и конструкция полностью отличались от любого другого фрегата, который он видел раньше, он был уверен, что перед ним знакомое судно.
Как ни странно, фрегат сохранял дистанцию от экспедиционного флота. Она сидела далеко за пределами периметра безопасности и не привлекала слишком пристального внимания клана Ларкинсонов.
Несмотря на это, Вес не ослабил бдительности.
Правда вскоре открылась, когда Вес получил прямое сообщение на свой коммуникатор. Он едва успел позвать Глориану в частный, защищенный офис, как группа людей прямо телепортировалась ровно в трех метрах перед парой!
«Мистер Ларкинсон. Миссис Уодин-Ларкинсон. Мы снова встречаемся.»
Вес и его жена поклонились. «Добро пожаловать на борт «Духа Бентхейма». Для нас большая честь ваш визит».
Охранники, окружившие мастера Вилликса, тихо пронеслись по кабинету и заняли позиции по бокам.
Тем временем все три конструктора мехов сели на ближайшие свободные стулья. Тот факт, что мастер Вилликс потратила на это время, означал, что ее отношение не должно быть слишком суровым.
«Я возвращаюсь на этот корабль гораздо раньше, чем ожидал». Мастер-конструктор Мехов спокойно заговорил. «Вы понимаете, сколько неприятностей вы подняли? Мне пришлось приостановить свои текущие проекты и сразу же отправиться в это звездное скопление, чтобы убедиться, что я смогу справиться с этим делом. Я могу заверить вас, что вряд ли вы получите столько же любезности от моих коллег».
Вес опустил голову. Он боялся этого. У MTA действительно были проблемы с его последним изобретением.
Мастер Вилликс ободряюще улыбнулся ему. «Я не осуждаю ваши действия. Вы просто сделали все возможное, чтобы разработать лучшие кристаллы люминара. Инопланетная технология-это знаковое достижение древней расы, которая предшествовала нашему возвышению. Наша ассоциация собрала множество доказательств того, что раса луминаров была способна совершать великие подвиги с помощью своих характерных кристаллов. Тем не менее, вы вызвали у тех немногих из нас, кто узнал о вашем последнем изобретении, значительное беспокойство. Ты знаешь, почему?»
Вес не мог отрицать очевидное.
«Потому что … моя система оружия потенциально может угрожать балансу боевых роботов. Опытные роботы и опытные пилоты станут намного менее актуальными, если мое изобретение распространится».
Пожилая женщина кивнула. «Вы не первый конструктор роботов, который разработал более эффективную защиту от опытных роботов».
«Почему мы о них ничего не слышали, мэм?» — спросила Глориана.
— Ответ на этот вопрос прост, юная Глориана. Мы регулируем индустрию мехов и рынок мехов. С самого начала мы всегда контролировали распространение и рост мехтехнологий. Если разработчик или разработчик мехов когда-либо изобретет решение, которое может негативно повлиять на ландшафт мехов, мы предпримем шаги, чтобы этого не произошло».
Рынок мехов никогда не был свободным. Никто не мог продать ни одного меха, который им нравился, пока Торговая ассоциация мехов парила над головами всех.
Вес нисколько не удивило, что MTA ограничила приложения, которые выходили за рамки обычных категорий, таких как непроверенные технологии нейронного интерфейса и оружие массового уничтожения.
Ему просто было очень трудно смириться с тем фактом, что он из всех людей вступил в «эксклюзивный» клуб людей, которые привлекли неправильное внимание со стороны MTA!
