«Мы приближаемся к звездному сектору, где строятся два наших сданных в эксплуатацию капитальных корабля». Гэвин доложил Весу во время обычного утреннего брифинга.
С тех пор как главные министры исполнили свои обязанности, продолжительность этих заседаний стала намного короче. Гэвин перестал сообщать о более мелких проблемах, которыми уже занимались другие должностные лица клана.
Вес просто хотел, чтобы его держали в курсе общих тенденций и решений высокого уровня, которые напрямую повлияли на его собственные возможности. Он не хотел однажды проснуться и узнать, что главные министры продали Дух Бентхейма или что-то в этом роде!
«Я помню». Он ответил через некоторое время. «Вивиан Цай сказала мне, что клан заключил контракт с судостроительной компанией, расположенной где-то в звездном секторе Cin Бета».
Гэвин кивнул. «Это верно. Согласно последним отчетам о состоянии, корпус «Старательной птицы» полностью построен, и ему просто нужно больше электрических и внутренних установок, прежде чем он сможет начать свои испытания. «Горгонейон» — более крупный и гораздо более солидный капитальный корабль, и ему потребуется немного больше времени, прежде чем его корпус будет готов».
«Кто-нибудь пытался украсть наши заказы за это время?» — критически спросил Вес. «Сектор Бета-звезды Cin находится не так далеко от врат запределья, которые находятся в следующем звездном скоплении. Я могу себе представить, что есть много начинающих первопроходцев, которые остро нуждаются в капитальном корабле и не могут устоять перед давлением на судостроителей, которые в настоящее время заканчивают наши будущие активы».
«Вам не нужно беспокоиться об этой проблеме, босс». Гэвин ухмыльнулся. «Министр Шедерин тонко передал ваши прочные связи судостроительной компании и всем, у кого могут быть проекты по нашим заказам. Вряд ли у кого-нибудь в этом регионе галактики хватит смелости посягнуть на собственность галактического гражданина 10-го уровня.»
«Ах, да. Наши «прочные» связи с MTA. Полезно, вот что.»
С тех пор как Вес и его коллеги-подмастерья создали своего первого опытного робота-мастера, их статус явно изменился. Хотя механики были достаточно добры, чтобы скрыть новости об их достижениях, некоторые изменения нельзя было скрыть.
В публичных записях Веса и трех других Подмастерьев Клана Ларкинсонов четко указано, что недавно они были повышены до галактического гражданства 10-го уровня. Это был огромный и ненормальный прыжок. Если Весу каким-то образом не удалось загипнотизировать MTA, он и его коллеги, должно быть, сделали что-то радикальное, что заслужило высокую оценку одного из Двух Больших!
Следовательно, не его повышенный уровень галактического гражданства пугал соперников. Чего люди на самом деле опасались, так это связываться с людьми, которые в настоящее время пользуются благосклонностью MTA.
«Итак, если все идет хорошо, мы должны получить «Горгонейон» и Птицу-птицу через пару месяцев? «
«Да, босс, хотя точное время зависит от того, сколько времени нам потребуется, чтобы завершить ваши «второстепенные дела».
«Ты имеешь в виду нашу небольшую экскурсию в прелестный маленький Улыбающийся сектор Звезды Сэмюэля, Бенни?» Вес ухмыльнулся.
«Да, это…» Гэвин последовал за ней. «Босс, я не часто задаю вам вопросы в эти дни, но вы уверены, что разумно отвлекать наш флот и вторгаться в империю, которая не нравится обычным людям?»
«Хех, независимо от того, что эти гномы хотят делать, они не живут в галактике, где они доминируют. Даже если они захотят надуть нас, сначала им придется пройти через весь наш флот. Гномьи мехи падают так же легко, как и обычные гуманоидные мехи.»
«Хм, насчет этого, я не знаю, захотят ли Искатели Славы и Клан Креста присоединиться к вам в этой поездке. По словам Шедерина, у наших двух союзников есть серьезные опасения по поводу вхождения в Вулканскую империю. Гномы ничего не могут им предложить, поэтому они предпочли бы пропустить этот крюк и продолжить наше путешествие в Сектор Потускневшей Короны Звезды».
Это звучало как большая проблема. Одна из причин, по которой экспедиционный флот не столкнулся с какими-либо помехами, заключалась в том, что он был чертовски силен. Ни частные, ни государственные силы никогда не думали о том, чтобы связываться с Альянсом Золотого Черепа, потому что цена нападения на их проходящий флот была слишком велика!
Хотя армия Ларкинсона сама по себе уже была более чем достаточно сильна, чтобы отразить большинство угроз, отсутствие тысяч дополнительных мехов делало атаку намного более реалистичной.
Это не было хорошей новостью для Веса, так как он не хотел, чтобы его силы казались слабыми, когда он войдет в сектор Улыбающегося Сэмюэля Стара.
«Они отделятся от нас?» — спросил Вес.
«Удивительно, но не похоже, что Искатели Славы и Кроссеры выполнят свои угрозы, чтобы двигаться вперед к вратам запределья и ждать нашего прибытия». — ответил Гэвин. «Во-первых, они сами станут гораздо более привлекательными целями, если больше не будут объединять свои силы с армией Ларкинсона. Во-вторых, они хотят остаться в наших милостях. Основная миссия Искателей Славы состоит в том, чтобы защитить вашу жену, поэтому они не могут просто игнорировать это. Ведьмы также верят в Верховную Мать и ваши связи с ней, поэтому Шедерин считает, что Искатели Славы останутся с нами, несмотря ни на что.»
«А как насчет клана Креста, Бенни?»
«Это более сложный вопрос. Рядовым Перебежчикам не хватает смелости последовать за нами в Вулканскую Империю, но лидеры думают по-другому. Патриарх Реджинальд и профессор Бенедикт высоко ценят вас и не хотят, чтобы с вами что-то случилось. Мы можем положиться на эту динамику, чтобы затащить их с собой на территорию гномов, хотя они совсем не будут довольны нами. Отношения между нами определенно на какое-то время станут напряженными».
Это были серьезные недостатки. Учитывая, что они сражались и истекали кровью вместе с Ларкинсонами, это был неправильный способ обращаться с его союзниками.
И все же у Веса не было особого выбора. Он не собирался упускать возможность завершить одну из давно зашедших в тупик Миссий Системы Снабжения. Системе срочно требовалась Сталь Тимпалы, которую Вес давным-давно похоронил в звездном секторе.
Застряв между выбором, следует ли ему разозлить своих союзников или разозлить Систему, Вес решительно выбрал первое!
По крайней мере, Искатели Славы и Клан Креста не были напрямую связаны с его жизнью. Отношения можно было бы наладить, а дружбу-восстановить. Было намного труднее пережить последствия гнева Системы!
«Я знаю, что ты не понимаешь, но тебе и не нужно этого делать. У меня есть дела в Империи Вулкан, и я отправлюсь туда, даже если все остальные во флоте оставят меня позади.» Вес заявил об этом в недвусмысленных выражениях.
В эти дни Весу не нужно было придумывать никаких фальшивых оправданий. Его власть и престиж достигли такого уровня, что ему не нужно было зависеть ни от чего другого, чтобы добиться своего.
Помогло и то, что он приобрел репутацию эксцентричного человека. Все знали, что патриарх был одновременно гениален и нетрадиционен. У него было так много особенностей, что еще одна странность не должна была удивлять.
Тем не менее, это решение было немного более экстремальным, чем другие. Не было никаких сомнений в том, что его непрекращающееся желание углубиться в Звездный сектор Улыбающегося Самуила подрывало терпимость многих людей.
Они еще немного поговорили о подготовке к предстоящей поездке. Разрешение MTA наряду с усилиями Шедерина найти местного гида, который не так сильно ненавидел людей, сделало поездку намного безопаснее.
Вес улыбнулся и откинулся на спинку стула. «Если и есть одно преимущество в том, чтобы войти в Улыбающегося Сэмюэля, так это то, что Восстание Короны едва ли повлияло на гномов. Даже террористы смотрят свысока на себе подобных.»
Это сделало Улыбающегося Самуила редким маяком спокойствия в эти неспокойные времена. Хотя в Империи Вулкана было много разногласий, большая их часть была связана с вековой борьбой, был ли бог, в честь которого дварфы назвали свое государство, человеком или гномом. Этот догматический вопрос мучил вулканскую Веру с момента ее зарождения и так и не был решен, даже когда гномам каким-то образом удалось доминировать над целым звездным сектором.
Конечно, это не имело никакого отношения к Весу. Он был просто обычным посетителем-человеком, который просто хотел осмотреть достопримечательности и покопаться в случайном поясе астероидов, вот и все. Как только он получит то, что хотел, он сразу же уйдет и оставит гномов на произвол судьбы.
После того, как Гэвин закончил свой брифинг и ушел, Вес позаботился о некоторых других незначительных проблемах, прежде чем встать. Несмотря на его заверения, он все еще хотел быть уверенным, что его клан будет готов отреагировать на любую неприятность, которая может возникнуть.
«Мы должны завершить проект «Авангард» и проект «Обезглавливатель», прежде чем мы войдем в «Улыбающийся Самуил». Разве не так, Лаки?»
«Мяу…» Лаки зевнул, спрыгнул со стола, на котором сидел, и поплыл рядом с Весом.
«Тебя в последнее время не подташнивает в животе? Готовы ли вы в ближайшее время дать мне еще одну партию драгоценных камней? Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как вы в последний раз платили за квартиру.»
«Мяу!»
Не похоже было, что Лаки в ближайшее время изготовит еще один драгоценный камень, поэтому Вес больше не стал давить на своего кота и направился в дизайнерскую лабораторию.
Когда он вошел в большое рабочее пространство, его встретили более 150 молодых конструкторов мехов, выполняющих поставленные перед ними задачи.
Большинство из них спокойно сидели за своими терминалами. Их проекционные экраны показывали подробные схемы проектирования, динамические графики и бесконечные таблицы цифр.
Старшая группа из пятидесяти помощников работала намного более искусно, чем новая группа из ста помощников. Последние уже прошли большую подготовку, но им еще предстояло пройти некоторое расстояние, прежде чем они станут полностью продуктивными.
Однако Глориана не могла ждать так долго. Она решила нанять новую партию помощников конструкторов мехов всего через несколько месяцев, чтобы в ее распоряжении было больше рабочей силы.
В настоящее время большинство помощников уже перешли к проекту «Химера» и проекту «Оплот». Опытные конструкции мехов, предназначенные как для Достопочтенного Дисе, так и для Достопочтенного Орфана, были почти завершены.
Когда Вес подошел к рабочему месту Глорианы, она внимательно изучала и вносила последние штрихи в проект Vanguard.
«Как дела?»
«Эта двухслойная броневая система отнюдь не идеальна, но я думаю, что наша реализация максимально использует Бесконечный сплав и сплав Брейера, который мы используем». Она ответила, когда Вес наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку и насладиться ее свежим ароматом. «Нам придется во многом полагаться на эффекты BSN-17A, чтобы усилить защиту проекта Vanguard. Если достопочтенная Орфан сможет выдержать энергетический барьер, который может проецировать этот материал, то она сможет отвлечь много огневой мощи противника.»
Мастер Вилликс уже сделала свою работу некоторое время назад. Что показалось Весу любопытным, так это то, что ее подход к интеграции резонирующих материалов в опытный робот стал немного более утонченным. Оказалось, что она тоже записывала решения, используемые функцией супериздания.
«Между проектом» Авангард «и проектом «Обезглавливатель», какой из них, по вашему мнению, сильнее? «
«Это глупый вопрос, Вес. Они оба хороши сами по себе. Если бы мне пришлось сделать выбор, я бы сделал ставку на проект «Обезглавливатель». Кетис может быть новичком и неопытным подмастерьем, но она быстро учится и знает о фехтовании больше, чем практически любой другой конструктор мехов, специализирующийся на мехах-мечниках. Вы можете ясно увидеть разницу, если сравните два дизайна. Проекты «Авангард» сражаются, как крепкий, но неуклюжий кабан, в то время как проект «Обезглавливатель» сражается, как проворный леопард.»
Разница между двумя проектами была не такой большой, как предполагали аналогии, но это был хороший способ провести различие между ними. Вес лично чувствовал, что проект «Обезглавливатель» также был более перспективным из-за работы, которую проделал Кетис. Проект «Авангард» просто не получил столько любви и внимания от четырех подмастерьев.
«Что ж, не забудьте сделать все возможное, чтобы завершить проекты через пару дней. Мы приближаемся к Улыбающемуся Сэмюэлю, и я хочу, чтобы эти два опытных меха подключились к сети, прежде чем мы посетим гномов».
