После завершения проекта «Авангард» и проекта «Обезглавливатель» четверо Подмастерьев клана Ларкинсон были готовы приступить к своим следующим попыткам изготовления. Они собрались в конструкторской лаборатории, где определились с планом действий.
«Нам нужно как можно скорее привести в действие этих двух опытных роботов», — сказал Вес остальным. «Мы почти достигли Сектора Звезды Улыбающегося Самуила, где мне нужно выполнить определенное задание. Сейчас я не собираюсь объяснять вам, почему мы должны отправиться в Империю Вулкана, но я уверен, что вы знаете, что гномы там не совсем дружелюбная компания. Если мы сможем добавить в нашу линейку еще двух опытных мехов, мы получим немного дополнительного сдерживания».
«Неужели гномы действительно посмеют прикоснуться к нам?» — тихо спросила Джульетта.
«Ты никогда не можешь знать», — Вес честно пожал плечами. «Наш экспедиционный флот уже силен, и у нас есть история уничтожения военных ударных сил, и мы также входим на их территорию с благословения MTA. Также не должно быть веской причины для того, чтобы они напали на нас. Тем не менее, у гномов есть общая ненависть к так называемому»высокому народу», и их подстегивает их странная вера».
Кетис фыркнул. «Вера вулканцев-одна из самых противоречивых религий, с которыми я сталкивался, и, поверьте мне, я видел некоторые сумасшедшие вещи. Как возможно, чтобы религия, ориентированная на гномов, поклонялась высокому народу как их почитаемому богу из всех возможных вариантов? Тот, кто придумал эту дурацкую идею, практически обрек гномов на провал! Из того, что я читал об Империи Вулкана, следует, что борьба между теми, кто считает Вулкана человеком, и теми, кто думает, что он карлик, продолжается уже много десятилетий!»
«Хм!» — Вес громко кашлянул. «Кетис, не говори о вере в такой неуважительной манере. Кто знает, не поскользнешься ли ты перед делегацией гномов и не навлечешь ли на нас много неприятностей. Нам нужно быть более терпимыми к убеждениям других. Это относится как к нашему клану, так и за его пределами.»
Кетис скрестила руки на груди. «Я все еще думаю, что это звучит глупо. С таким же успехом гномы могли бы поклоняться гигантскому богу ящериц или чему-то в этом роде. По крайней мере, они не почитают своих исторических угнетателей, которые продолжают дискриминировать их во многих отношениях».
«Ты знаешь, за Верой вулканцев может скрываться какая-то уловка». — предположил Вес. «Это может быть хитрая, отнюдь не гениальная уловка, чтобы держать гномов в узде. Подумайте об этом. Гномы всегда были непослушными из-за их вполне обоснованных жалоб на жестокое обращение с ними. Вместо того, чтобы бороться с этой головной болью в нескольких звездных скоплениях, почему бы не собрать их в одном звездном секторе и не избавить окружающие регионы от им подобных? Чтобы убедиться, что у них нет никаких идей о расширении вовне, привнести источник конфликта в их самые искренние убеждения, и вуаля, вулканцы вовлечены в постоянную внутреннюю борьбу, которая в основном удерживает дварфов занятыми против самих себя!»
Теперь, когда он подумал об этом, это звучало довольно хитро. По его мнению, изобретатель этого блестящего и эффективного плана заслуживал похлопывания по спине!
К сожалению, Вес был единственным, кто чувствовал себя самодовольным из-за того, что он сказал. Остальные трое подмастерьев не выглядели столь убежденными.
«Хм, мы сегодня здесь не для того, чтобы говорить о гномах, так что давайте двигаться дальше», — сказала его жена через некоторое время. «Изготовление одного опытного меха-это напряженное мероприятие. Изготовление двух из них одновременно или в быстрой последовательности является для нас большим бременем. Даже если мы будем периодически делать перерывы, нам все равно придется работать по крайней мере двенадцать-четырнадцать дней подряд, чтобы завершить эти наступательные машины».
«Что ты предлагаешь?» Вес нахмурился.
«Мы должны полностью сконцентрироваться на изготовлении только одного из двух опытных мехов. Таким образом, мы не будем отвлекаться на идеи, которые применимы только к другому. Наши опытные мехи заслуживают нашей полной концентрации. Мы должны взять отпуск по крайней мере на несколько дней, но предпочтительно на неделю, прежде чем приступим к изготовлению другого опытного меха.»
«Это приведет к значительным задержкам в нашем графике».
«Мы должны это сделать, Вес. Я не хочу торопить ни один из этих проектов. Достопочтенный Орфан и достопочтенный Ди заслуживают лучшего».
Вес вздохнул, активировал коммуникатор и вызвал расписание. «Хммм, я думаю, будет не так больно, если мы сделаем еще один пит-стоп. Я скажу главным министрам, чтобы они приняли меры и приказали нашему флоту остановиться в портовой системе близ Улыбающегося Самуила, где мы сможем пополнить наши запасы и забрать еще одну партию новобранцев».
Покинув систему Пелса-Райндовер, экспедиционный флот в значительной степени безостановочно путешествовал по остальной части Звездного скопления Бардо, а также значительной части Звездного скопления Ферми. Это было огромное расстояние, и было неизбежно, что некоторые из судов немного износились.
Это не обязательно было большим делом. Корабли строились на века, и они могли путешествовать еще много световых лет, прежде чем некоторые из их систем начали тревожно скрипеть.
Экспедиционный флот уже был довольно близко к меньшим вратам запределья, которые находились всего в звездном скоплении, поэтому состояние субкапитальных кораблей клана Ларкинсонов приобретало все меньшее и меньшее значение. Единственная причина, по которой Ларкинсоны сохранили свою целостность, заключалась в том, чтобы сохранить их стоимость при перепродаже как можно выше.
Что действительно волновало Веса, так это состояние основных кораблей его флота. Единственным недавно построенным капитальным кораблем был «Дух Бентхейма». Каждая система и модуль все еще были совершенно новыми, и даже сверхсветовые двигатели повышенной дальности, украденные у Auralis, также были относительно молодыми.
Было очень жаль, что инженеры все еще находились в процессе разборки, проверки и восстановления этих устройств Fridaymen, чтобы убедиться, что они полностью надежны.
Помимо его флагмана, почти законченного «Горгонейона» и «Прилежной птицы-птицы», остальные капитальные корабли клана Ларкинсонов были подержанными товарами. Каждый из них уже находился на вооружении от пары десятилетий до полувека. Это означало, что у них оставалось около пятидесяти лет или около того, чтобы они могли работать на своем пике, прежде чем многие стареющие корабельные модули начнут снижать эффективность и надежность.
Это был почти неизбежный процесс, и только длительный и дорогостоящий капитальный ремонт мог в какой-то степени предотвратить этот процесс.
То, о чем люди не обязательно знали, было то, что постоянное или интенсивное использование корабельных систем изматывало их намного быстрее, когда это предполагалось. Если бы они не получали своевременное и частое профилактическое обслуживание, то их общий срок службы мог бы легко сократиться на несколько десятилетий. Это было особенно опасно в ситуациях, когда одно крупное сражение выводило многие из этих больных систем за их пределы.
Короче говоря, чем больше его клан заботится о своих основных активах, тем больше они будут прикрывать спину клана Ларкинсонов, когда его соплеменники больше всего в них нуждаются!
Кратко изложив свои намерения своим главным министрам, Магдалена вскоре прислала ответ.
«хорошо.» Он сказал остальным: «Мне только что сообщили, что экспедиционный флот сделает остановку в звездной системе Амсвик».
«Что это за место такое?»
«Это портовая система Империи Потерянных».
«Это необычное название для штата». Глориане стало любопытно. «Обычно люди не горят желанием ассоциировать себя с понятием поражения».
«Согласно тому, что я узнал, Империя Потерянных на самом деле не является традиционным государством Звездного сектора Бертрана Обисидиана. На самом деле его занимают выжившие, бежавшие от захвата гномами Звездного сектора Улыбающегося Сэмюэля Стара. Самые сильные группировки и организации, которым удалось выбраться с таким количеством имущества и людей, которых они могли перевезти на своих кораблях для беженцев, должны были найти новое место для поселения. Они, по сути, затопили один из существующих штатов Бетранд Обсидиан и насильственно захватили его. Это было рождение Империи Потерянных».
Три женщины на мгновение замолчали. Это была трагическая история, которая особенно сильно ударила по Глориане. Она смутно видела будущее Гексадрической Гегемонии в этой грязной истории.
«Я понимаю». — пробормотал Кетис. «Государство названо так потому, что сбежавшие выжившие так и не смирились со своим поражением. Они носят свой знак позора как напоминание о том, кем они когда-то были, и помнят о своих родных домах. Держу пари, они все еще планируют способ отвоевать свою территорию у гномов».
Никого из Ларкинсонов не заботило тяжелое положение Потерянных. Повсюду в галактике были проигравшие в конфликтах. Было ли их поражение справедливым или несправедливым, кулак был окончательным арбитром.
Важно было то, что система Amswick была хорошим местом для того, чтобы запастись расходными материалами и потратить некоторое время на полезное техническое обслуживание.
Поскольку это была портовая система, экспедиционный флот все равно уже направлялся к ней. Единственное отличие от их нынешнего плана состояло в том, что Ларкинсоны и их союзники остановятся на некоторое время вместо того, чтобы уехать, как только их сверхсветовые двигатели закончат работу.
Тем временем конструкторы мехов провели некоторые дополнительные приготовления для своей попытки изготовления. Кетису даже пришла в голову довольно диковинная идея.
«Ты хочешь, чтобы мы что?!»
«Я думал, что ясно выразился, Вес. Проект «Обезглавливатель» — это опытный робот, который будет нести надежды и ожидания Служанок Меча, а также Небесных Стражей в нашем клане. Я хочу выбрать из них большую делегацию, которая останется в мастерской и будет издалека наблюдать за созданием нашего первого опытного меха-фехтовальщика. Я позабочусь о том, чтобы они никоим образом не помешали процессу».
«Я даже не знаю, правильно ли это».
«Это единственный другой способ, который я могу придумать, чтобы увеличить шансы превратить проект Обезглавливателя в шедевр меха. Я должен попытаться! Пожалуйста, попробуйте этот план. Если это сработает, то это здорово, а если нет, то, по крайней мере, мы сможем извлечь пару уроков из этой попытки».
Весу не нравилась перспектива работы перед большой аудиторией, но преимущества заинтриговали его. Он кратко вспомнил то время, когда он организовал большой ритуал рождения Старшей Матери.
Мог ли он организовать подобный ритуал, чтобы усилить попытку изготовления проекта «Обезглавливатель»?
Это стоило попробовать
Даже если бы все шоу и танцы на самом деле не давали никаких серьезных стимулов, это все равно дало бы Кетису огромный импульс мотивации. Этого может быть достаточно, чтобы подтолкнуть ее к вдохновенному настроению, тем самым резко повысив качество ее продукции.
«Я позволю», — сказал он. «На самом деле, у меня есть идея еще лучше. Сколько Служанок Меча и Небесных Стражей сейчас в нашем клане?»
«В последний раз я проверял более 40 000». — уверенно ответил Кетис. Ее глаза загорелись, когда она начала догадываться, что Вес имел в виду. «Число, вероятно, еще больше теперь, когда мы набрали несколько дополнительных рекрутов, но первоначальные цифры, по крайней мере, таковы. Каждый из них является сильным сторонником меня и почтенного Дисе «
Он ухмыльнулся. «Как насчет того, чтобы собрать как можно больше из них, чтобы подбодрить нас, пока мы работаем? Это, несомненно, будет огромной логистической проблемой, но пока мы достаточно усердно стараемся, мы, вероятно, сможем что-то сделать».
Это также может обернуться огромным провалом, но Вес не упомянул об этом в данный момент. Что имело значение, так это привести Кетис в ее самое лучшее настроение.
С того момента, как он упомянул о своей смелой идее, ее глаза загорелись, а сила воли стала немного острее.
Мысль о том, чтобы собрать вместе так много энтузиастов меча, напомнила ей о том времени, когда она прорвалась на Первую Арену Мечей. Энергия стольких людей, казалось, заполнила гигантскую арену в форме меча и дала ей толчок, в котором она нуждалась, чтобы пережить апофеоз!
На ее лице появилась выжидательная улыбка. «Давай все спланируем как следует, Вес. Нам нужно гораздо больше места, чтобы это сработало».
