Флот Ларкинсона совершил несколько крупных перемещений. Мало того, что члены клана проявляли чрезвычайно большую заботу о перемещении драгоценного производственного оборудования Глорианы из Духа Бентхейма в Оживленный Уол, Служанки Меча и Небесные Стражи также принимали меры.
Для Служанок Меча и Небесных Стражей было невозможно и крайне безответственно покидать свои посты одновременно. Они должны были установить, по крайней мере, частичную ротацию, чтобы убедиться, что о кораблях позаботились и что у них достаточно мехов под рукой, чтобы защититься от неожиданных инцидентов.
Планирование ритуала также заняло немного времени. Вес придумал это совсем недавно, поэтому Кетис и ее окружению пришлось приложить немало усилий, чтобы придумать церемонию, которая была бы сложной, впечатляющей и достаточно аутентичной, чтобы достичь желаемого эффекта.
К счастью, Небесные Стражи пришли на помощь. Опираясь на многотысячелетнее наследие и традиции, они легко смогли придумать тысячи масштабных ритуалов, которые служили для благословения создания героического меча или вознесения мастера меча.
Для Веса не имело значения, какого рода странности были на уме у Небесных Стражей. До тех пор, пока они верили в свою собственную чепуху, настроения на арене роботов должно быть достаточно, чтобы дать Кетису и, возможно, другим разработчикам роботов достаточную стимуляцию, чтобы сделать проект «Обезглавливатель» немного более исключительным.
Во время всего этого вихря активности Вес получил неожиданную просьбу от клана Креста отправиться на их флагман.
«Чего хотят Кроссеры?» — спросил он своего помощника, гладя Лаки.
«Патриарх Креста хочет поговорить с вами. Он не сказал нам, почему, но если бы мне пришлось сделать предположение, он, вероятно, хочет начать обсуждение дизайна своего следующего опытного меха.»
«Ах. Что ж, если он чего-то ждет от меня, то ему придется немного подождать. После того, как мы завершим проект «Обезглавливатель» и проект «Авангард», нам все еще предстоит завершить проект «Бастион» и проект «Химера». Это займет, по крайней мере, еще три или, может быть, четыре месяца из-за большей сложности последних проектов. После этого есть много других проектов, о которых нужно позаботиться как об экспертном механизме Брута и так далее. Я надеюсь, они поймут».
«Э-э-э, вам следует сказать это самим Кроссерам, босс. В любом случае, ты можешь отправиться на Хеммингтон-Кросс, когда тебе будет удобно».
«Я отправлюсь в путь через пару часов».
Вес сначала позаботился о некоторых других рутинных делах. Он проверил, как идут приготовления на борту Оживленного корабля. Он опросил своих студентов, чтобы увидеть, продолжают ли они свою учебу.
Одна из наиболее интересных бесед, которые он провел, была с доктором Раньей. С ростом Биотехнологического института Ларкинсона и его значения в обеспечении того, чтобы его будущая дочь выросла здоровой и без каких-либо недостатков, он нашел время, чтобы отправиться в Логово Дракона.
К настоящему времени загрузка судна биоискателей была намного выше, чем раньше. В ее биомах уже обитали сотни различных дизайнерских зверей и экзобионтов. Многие из них были куплены на рынке, но несколько органических продуктов на самом деле были выращены дома.
Доктор Ранья лично привел его в смотровую площадку, где они могли понаблюдать за первым из многих дизайнерских зверей, которых дизайнеры животных-спасателей приготовили в последнее время.
«На что я смотрю?» — спросил он, подходя к окнам высокой башни
Окна не просто обеспечивали четкое представление о лесистой местности внизу, но также проецировали улучшенные и альтернативные точки обзора, которые в настоящее время отслеживали образцы интересных существ, обитающих в этом биоме.
Лаки тоже подлетел к окнам, но ему быстро наскучило это зрелище. По его мнению, кошки были гораздо интереснее других животных.
«Мяу».
Драгоценный кот подлетел к доктору Ранье и приземлился ей на плечо.
«Когда вы дали нашим командам задание разработать полезных дизайнерских животных, способных производить мощные мутации, они сначала начали со своих оригинальных исследовательских проектов. У нас на борту этого корабля множество дизайнеров животных, которые уже работали над многочисленными существующими дизайнерскими животными. Мы выкапывали их и использовали их в качестве основы того, что вы хотите получить. До сих пор дизайнерские звери, которых мы создали, варьировались от летающих рыб, ядовитых приматов, долгоживущих собак и гигантских бронированных змей. Последнее в настоящее время должно быть в поле вашего зрения».
Хотя Вес не мог видеть никаких змей со своей высокой точки обзора, проекторы уже отслеживали количество представителей этого искусственного вида. Змеи были именно такими большими, как она описывала. Один из них был толщиной с ногу гуманоидного меха и впечатляюще длинным. Вероятно, потребовалось много тонн пищи, чтобы наполнить желудок такого массивного существа.
Когда Вес окинул лес внизу своим духовным зрением, он не встретил никаких сильных присутствий. Его энтузиазм тут же упал.
«Я так понимаю, что вашим командам не очень повезло в создании мутировавших зверей».
«Наши исследователи изо всех сил старались вызвать больше мутаций». Она сказала. «Эта большая змея, которую вы сейчас наблюдаете, значительно больше, чем должна быть из-за этого. К сожалению, это самое большее, чего мы смогли достичь. Все мутации, с которыми мы сталкивались до сих пор, либо несущественны, либо носят чисто физический характер. Мы не создавали никаких дизайнерских зверей, которые могли бы проявлять такие странные способности, как Арнольд».
Вес начал выглядеть скептически. «Возможно, ваш подход ошибочен. Физические мутации вообще бесполезны. То, на что я смотрю, — это мутации в сознании. Я не уверен, как вы можете поощрять это, но я чувствую, что случайное вмешательство в гены этих животных не увеличит наши шансы получить нового Арнольда».
«Я знаю это», — вздохнул доктор Ранья. «Мы слишком мало знаем об этом.. Нефизические мутации. Тех немногих образцов, которые у нас есть, слишком мало, чтобы мы могли наблюдать какие-либо четкие закономерности. Мы можем либо продолжать играть с генами, как делали это раньше, либо…»
Она больше ничего не сказала, схватила Лаки со своего плеча и начала осматривать его со всех сторон. Она выглядела так, словно стала ветеринаром, который раз в два года осматривает драгоценную кошку.
«Мяу?»
«Что ты хотел сказать, Ранья? Какая у тебя на уме идея, которой ты не уверен, хочешь ли поделиться?»
Ранья вздохнула, отпуская Лаки. Кошка всплыла обратно к ней на плечо и снова использовала его как насест.
«Я много думал о феномене, который вы называете духовностью. По вашему мнению, духовная энергия исходит от разумных существ и разумной мысли. Однако, очевидно, что в этой истории есть нечто большее, поскольку лишь небольшая часть организмов обладает достаточной духовностью, чтобы что-то с ней делать. В настоящее время Арнольд-наш единственный живой экземпляр. Несколько месяцев назад я начал брать образцы его клеток и объединять их с другими дизайнерскими животными.»
Это была довольно интересная идея!
«Вы получили какие-нибудь полезные результаты?»
«Нет, хотя мои эксперименты все еще находятся на ранней стадии. Честно говоря, я не очень надеюсь, что этот эксперимент приведет к появлению мутировавшего зверя. Однако я думаю, что мы сможем добиться более радикальных результатов, если применим несколько иной подход».
«Что у тебя на уме?»
«Я хотел бы позаимствовать активный образец сыворотки для продления жизни, которую вы держите. Если мои предположения о его формуле верны, он должен содержать сырую энергию, необходимую для усиления обычного зверя-дизайнера.»
«нет. Абсолютно нет. Это стратегический ресурс, который я могу выделить только для жизненно важных проектов, обеспечивающих гарантированную окупаемость. Мы не можем растрачивать их на фальшивые эксперименты.» Вес ответил.
Доктор Ранья выглядела немного разочарованной, но она в какой-то степени предвидела этот ответ.
«Тогда как насчет того, чтобы позаимствовать свои собственные клетки?»
«Что?!»
«Пожалуйста, выслушайте меня, сэр». — быстро сказала она, когда даже Лаки начал странно смотреть на нее. «Хотя наши попытки внедрить клетки Арнольда в других дизайнерских животных не дали никаких немедленных результатов, история немного отличается, когда мы попытались использовать ваши клетки. Помните ли вы экзамены, которые вы прошли, чтобы подготовиться к формированию вашего ребенка-дизайнера? Ну, у нас все еще есть несколько образцов тканей твоей плоти на складе, поэтому я решил взять один и имплантировать его простому существу.»
Вес вдруг немного встревожился. «Ранья! Я не давал вам разрешения использовать мои клетки в несанкционированном и необъявленном эксперименте! Вам когда-нибудь приходило в голову, что вы должны сообщить мне об этом, прежде чем использовать мои собственные образцы тканей в каком-нибудь сумасшедшем эксперименте?»
«Это был всего лишь крошечный образец!» Ранья защищалась. «Честно говоря, тогда мы были в полном отчаянии. Я хотел показать вам положительный результат, чтобы вы не подумали, что мы не добились никакого заметного прогресса».
Он вздохнул. Возможно, Рания вела себя немного неэтично, но она не сделала ничего слишком вопиющего. Дело уже было сделано, так что не было особого смысла придерживаться его. Кроме того, даже ему было любопытно, что дал этот эксперимент.
«Так что же случилось?»
«Я думаю, что будет лучше, если я покажу вам это лично. Давай отправимся в мою частную лабораторию».
Они вышли из зоны наблюдения и направились в ее лабораторию. Как глава Биотехнологического института Ларкинсона, она претендовала на самую большую лабораторию и наполнила ее всевозможным передовым лабораторным оборудованием. В данный момент работало множество машин. Многие из них культивировали различные виды растительной жизни, в то время как другие пытались провести глубокий анализ различных образцов тканей.
Ранья проигнорировала все это и направилась прямо в боковую камеру, которая оказалась зоной вскрытия. Она подошла к стене и вытащила прозрачный куб, в котором находился труп простой белой лабораторной мыши.
Куб держал тело мыши замороженным.
Когда Ранья положила кубик на стол, Лаки слетел немного вниз, чтобы осмотреть мышь.
«Мяу».
«Конечно, тебе это не кажется аппетитным. В конце концов, это органическая мышь.» Вес закатил глаза на своего кота.
Когда Вес осмотрел тушку маленькой мыши своими духовными чувствами, он был удивлен тем, что заметил.
Он обнаружил образец ткани, который раньше брали из его тела. Хотя он уже потерял почти всю свою мощь, Весу удалось уловить слабый запах духовной энергии.
Что действительно заставило его удивиться, так это то, что ему удалось обнаружить еще меньший след его духовной энергии, который смог распространиться по всему телу мыши! Хотя звук был чрезвычайно слабым, он немного напомнил ему о том, как он и впоследствии Превосходящая Мать наполнили тело своей нерожденной дочери своей энергией.
Разница заключалась в том, что для мыши это, похоже, закончилось не очень хорошо.
«Как оно умерло?» Он спросил. «Я вижу, что его голова не взорвалась. Это совсем другое.»
«Должен ли я ожидать, что это произойдет?» Рания подняла бровь.
«Эм, неважно. Просто скажи мне, что происходит с этой мышью».
«Честно говоря, для меня это немного загадка. Обычно метод, который мы используем для интеграции образцов тканей человека с мышами, является высокоразвитым и почти полностью безопасным. Конечно, мышь будет обременена лишними тканями или органами, которых там не должно быть, но нам всегда удавалось поддерживать в них жизнь. Не в этот раз. Всего через несколько часов после пересадки вашей ткани в его тело, он начал проявлять меньше активности. Это медленно продолжалось, пока он не впал в кому. Час спустя его бессознательные функции тела отключились, в результате чего он умер.»
Это была интересная последовательность событий. Мышь умирала постепенно и со временем. Кроме того, он не страдал никакими смертельными физическими заболеваниями. Вместо этого его медленно клонило в сон, пока он, наконец, не погрузился в свой вечный сон.
Пока Вес продолжал осматривать тушу своими духовными чувствами, у него появилось подозрение о том, что произошло.
