Идея, выдвинутая министром Шедерином Пурнессом, поначалу казалась нелепой. Любой, кто хоть немного был знаком с Кланом Креста, знал, что они состояли из группы воинов, которые почитали самого сильного из них. С Крестом Святого Хеммингтона в качестве их величайшего примера, все Кроссеры погрузились в боевую культуру, где только сила передавала праведность!
Поэтому люди, присутствовавшие на встрече, не рассматривали всерьез вопрос о том, может ли приглашенный дизайнер, недавно принятый в Клан Креста, стать преемником Патриарха Реджинальда, если последний скончался.
В Империи Гарлен, в Порочном секторе Горной Звезды, почти все граждане там проявляли открытое презрение к интеллектуальным лидерам, которые даже не могли победить мышь. Их взгляды на то, какие люди становятся хорошими лидерами, стали настолько искаженными, что они прямо приравнивали способность пилотировать к хорошему лидерству!
Это было глупое мышление, и Вес не думал, что оно продлится долго. Клан Креста должен был закончиться Сент-Хеммингтоном. Он был образцовым примером того, как ставить тупицу во главе было чистым идиотизмом.
Тот факт, что почти каждый член Перекрестного Клана по сей день все еще почитал погибшего пилота-аса, сказал все об их способности критически мыслить и извлекать уроки из прошлого.
Поэтому Весу было очень трудно примирить это негативное впечатление о Перекрестном Клане с мыслью о том, что дизайнер мехов мог бы взять его на себя.
«Шедерин, почему ты так думаешь?» Он спросил.
Все обратили свое внимание на бывшего посла. Пурнессер спокойно подчинился и объяснил свои доводы.
«Это правда, что Клан Креста следует путям Империи Гарлен, но было бы большой ошибкой предполагать, что он все тот же».
«Во-первых, эта перспектива уже подводила их раньше». Он поднял палец. «Они должны были извлечь какие-то уроки из бедствия, которое чуть не погубило их клан».
Шедерин поднял еще один палец. «Во-вторых, они больше не в Порочной Горе. По мере того как наш флот движется вперед, расстояние до их старого дома увеличивается. Это делает все более трудным сохранение тех же ценностей и обычаев, что и раньше. Становится намного легче перенимать обычаи, которые более распространены в их нынешнем окружении».
Он поднял третий палец. «Наконец, профессор Бенедикт Кортес имеет гораздо большее значение для нынешнего Клана Креста, чем альтернативы. По моим собственным наблюдениям, достопочтенная Линда Кросс и достопочтенная Имарис Кросс не на высоте. Им будет трудно завоевать такое же уважение, как их предшественникам».
«Я не думаю, что ты ошибаешься, но согласятся ли Кроссеры?» — спросил Вес. «Я не думаю, что члены клана смогут смириться с мыслью, что они должны обратиться к кому-то, кто не является бойцом».
«Ах, но это действительно так?» Шедерин улыбнулся. «Профессор Бенедикт действительно так слаб, как вы говорите? Я думаю, что у него много общих черт с вами, Патриарх Вес. Как и вы, он-конструктор мехов, который нехарактерно способен проецировать силу, когда это необходимо. Как и вы, он является неотъемлемой частью своей организации, потому что он является их основным источником дохода. Вполне возможно, что Кроссеры могут рассматривать Клан Ларкинсона как пример того, как сильный и способный конструктор роботов может привести организацию к процветанию. Если они решат, что хотят добиться аналогичного будущего, то выбор старшего конструктора мехов вместо любого из опытных пилотов в качестве их следующего лидера может показаться более жизнеспособным вариантом».
«Когда люди впадают в отчаяние, они, как правило, уделяют меньше внимания установленным правилам и традициям». — заметил Калабаст. «Не так ли, Вес?»
«Хм, да», — неубедительно ответил Вес. «Но действительно ли Клан Креста будет доведен до такого состояния? Даже если Патриарх Реджинальд исчезнет, с остальными членами Клана Креста все будет в порядке, верно?»
Никто не мог сказать наверняка.
«Клан Креста претерпел несколько серьезных изменений с тех пор, как они присоединились к Альянсу Золотого Черепа». — сказал Шедерин. «Мало того, что он превратился в кочевой, космический клан, который не привязан к каким-либо фиксированным территориям, клан также принял десятки тысяч иностранцев и принял их в клан с помощью их «родственной сети». Подумайте о том, что это может сделать. И то, и другое уводит клан от его прежней идентичности. В какой-то момент изменения могут зайти настолько далеко, что уже немыслимо позволить старшему конструктору мехов получить одобрение».
«Принятие не придет естественным путем». — добавил его сын Новилон. «Профессор Бенедикт должен активно заложить основу, чтобы убедить Кроссеров нарушить традицию. Ему придется связаться со всеми заинтересованными сторонами в клане и завоевать большинство из них, чтобы вызвать изменения. Он также должен работать над тем, чтобы убедить достопочтенную Линду и Достопочтенного Имариса согласиться с этим беспрецедентным изменением. Если кто-то из них возражает, то они могут мгновенно сплотить большое количество Кроссеров против попытки захвата Старшего. Конфликт может очень быстро стать очень кровавым, и это, безусловно, приведет к тяжелым потерям для обеих сторон. Если профессор Бенедикт знает об этом, то он не предпримет никаких действий, которые приведут к проигрышной ситуации».
Вес и все остальные думали о том, что сказали Пурнессеры. Их видение этой потенциальной борьбы за власть было намного дальше, чем у кого-либо другого в купе. Даже Калабаст выглядел задумчивым.
Оставалось еще много вопросов. Слишком многое в этом сценарии основано на ложных выводах. Не было достаточно доказательств того, что все это могло иметь место.
«Профессор Бенедикт действительно хочет возглавить Клан Креста?» — скептически спросил генерал Верле. «На мой взгляд, недостатки намного перевешивают выгоды. Он не только должен нести ответственность за все, но и потребуется неоправданно много усилий, чтобы приручить непослушных Нарушителей. Независимо от того, насколько ему удается манипулировать ими, чтобы они приняли его лидерство, Кроссеры все равно остаются Кроссерами. Они не смогут избавиться от ощущения, что им следовало назначить настоящего опытного пилота-кроссера вместо конструктора мехов, который появился на сцене сравнительно недавно».
Вес кивнул в знак согласия. «Я думаю так же. Я не понаслышке знаю, как трудно управлять целым кланом. В то время как контроль хорош, происходит слишком много всего. Старший должен в основном сосредоточиться на работе над Мастером.»
«Может быть, профессору нужно больше ресурсов». — предположил Раймонд. «Из того, что я знаю о высокопоставленных проектировщиках мехов, они должны иметь доступ ко все большему количеству находок, ресурсов, оборудования и рабочей силы. Если Клан Креста не хочет предоставлять ему эти дорогостоящие требования, то он может принять решение возглавить клан только для того, чтобы выполнить свои собственные требования».
Это был разумный ответ, хотя Вес не был уверен, действительно ли профессор Бенедикт был тем человеком, который сделал бы это. Нынешнее положение Старшего в Клане Креста уже было высоким. Не было никакой необходимости приобретать больше власти, если только у него не было больше изменений в мыслях.
Магдалена подняла еще один вопрос. «Если профессор Бенедикт действительно замышляет захватить власть в клане, разве сам патриарх Реджинальд не должен знать о том, что делает его постоянный конструктор роботов? Почему Патриарх Креста терпит такие открытые амбиции от кого-то, кто не соответствует требованиям настоящего лидера в своем клане?»
Это был хороший вопрос. Вес встречался с Патриархом Реджинальдом достаточно часто, чтобы знать, что, хотя опытный пилот был очень упрямым, он не был слишком невежественным.
Во время его встречи с двумя лидерами Креста отношения между ними казались относительно гармоничными. Хотя у них были свои разногласия, они в основном сформировали единый фронт.
Что там происходило?
«Я думаю.. Даже если патриарх Реджинальд подумает, что профессор Бенедикт что-то замышляет, разорвать их отношения будет не так просто», — предположил Вес. «Первый в значительной степени полагается на второго в разработке своего опытного меха. Хотя Патриарх Креста также хочет моей помощи, я не могу сам создать опытного робота, не говоря уже о роботе высокого уровня. Участие компетентного и заслуживающего доверия Старшего сотрудника является неотъемлемой частью плана»
«Знаешь что? Я думаю, что это дело-открытый заговор.» Калабаст сделал вывод.
«Открытый заговор?» Магдалена нахмурилась.
«Это похоже на обычный заговор, но известно обеим сторонам, а не держится в секрете. Допустим, профессор Бенедикт по какой-то причине хочет стать лидером Перекрестного клана. Он мог бы поднять тему экспериментальной процедуры Вес перед Патриархом Креста как преднамеренную попытку создать вакансию»
«Разве эта ловушка не должна быть очевидной? Даже если патриарх Реджинальд не в состоянии увидеть это, конечно, другие люди, находящиеся рядом с ним, должны признать опасность в реализации этого варианта».
Ну и что с того, что патриарх Реджинальд знает, что это своего рода ловушка?» Калабаст ухмыльнулся. «Согласно нашему личностному профилю на него, он не может устоять перед искушением ухватиться за шанс продвинуться до пилота-аса. Если Реджинальд добьется успеха, то он выиграет игру, и Клан Креста восстановит славу прошлого. Если опытный пилот погибнет при попытке, то профессор Бенедикт воспользуется вакуумом лидерства, возьмет верх над кланом и поведет его в другом направлении. В любом случае, Клан Креста, скорее всего, станет еще более процветающим, чем сейчас, так что членам клана определенно будет лучше. Это заверение заставит патриарха Реджинальда чувствовать себя спокойно».
Вес подумал, что это довольно печально, что патриарх Реджинальд думал, что он не сможет воздать должное своему клану, если останется таким, как сейчас. Что плохого в том, чтобы быть опытным пилотом высокого уровня? Он уже был сильнее почти любого опытного пилота в человеческом космосе! Действительно ли было необходимо, чтобы Клан Креста снова возглавил пилот-ас? В данный момент все шло просто отлично!
«Эти Кроссеры-полные психи, если они соглашаются согласиться на такое пари». — обиженно сказал он. «Опытный пилот высокого уровня-это сокровище для любой организации. Как они могут позволить кому-то рисковать своей жизнью в такой рискованной игре? Если Патриарх Реджинальд умрет, у Кроссеров останется только два опытных пилота. Этого недостаточно!»
«Все сводится к тому, чего хочет для себя патриарх Реджинальд Кросс». Шедерин Пурнесс вздохнул. «В отличие от тебя, патриарх Вес, он не так внимателен к другим. Его взгляды и решения сосредоточены исключительно вокруг него самого. Он может чувствовать себя обязанным защищать Клан Креста, но это ответственность, которая была возложена на него в связи с неблагоприятными обстоятельствами. Его настоящей целью всегда было стать пилотом-асом. Он готов отказаться от всего, включая традиции своего клана и собственную жизнь, только чтобы получить шанс достичь величия».
«Смерть или слава». Заговорил генерал Верль. «Воины, которые придерживаются этого вероучения, никогда не живут достаточно долго, чтобы дожить до старости. Их конечной целью всегда было стать божественным пилотом и стать самым сильным воином на самом деле. Они создают самые мощные опоры поддержки, если думают, что добиваются успеха, но они легко могут спровоцировать катастрофы, если начнут впадать в отчаяние».
«Что ж, звучит неплохо». — саркастически сказал Вес. «Что мы должны сделать в ответ на это сумасшедшее развитие событий? Я не хочу, чтобы однажды бомба взорвалась по соседству!»
«Я не думаю, что мы обязательно должны что-то делать, Вес». Сказала Калабаст, взъерошив пушистые бока Арнольда. «Наш клан уже некоторое время обгоняет Клан Креста. Если это будет продолжаться, наши союзники в конечном итоге останутся в пыли, и Союз Золотого Черепа больше не будет иметь такого большого значения. Если мы хотим сохранить жизнеспособную коалицию, то почему бы не позволить Кроссерам разыграть свою игру?»
Калабаст поднял хороший вопрос.
Шедерин кивнул. «Если патриарх Реджинальд добьется успеха, то он будет нам очень признателен за оказанную вами помощь. Наш клан будет пользоваться защитой могущественного пилота-аса в течение очень долгого времени, что является роскошью, которой пользуются немногие пионеры в Красном океане».
«И если профессор Бенедикт Кортес возглавит клан, то он исправит большинство недостатков, которые сдерживают его, и приблизит его к чему-то похожему на наш собственный клан». Новилон Пурнесс усмехнулась. «Конечно, Клан Креста станет более сильной экономической державой под руководством Старшего, но пока профессор Бенедикт дружелюбен к нам, у нас будет более сильный союзник, который гораздо более рационален, чем раньше».
«Хммм…»
Вес потер свой гладко выбритый подбородок. Было ли действительно так плохо позволить бывшему Архитектору Черепа взять под контроль могущественный военный клан? Поначалу эта идея казалась неправильной, но, возможно, он был несправедлив к реформированному Старшему конструктору мехов.
