«С опытными пилотами всегда трудно иметь дело, но обычно ими можно управлять, если держать их подальше от чего-либо важного». — сказал генерал Верле. «Здесь это невозможно. Когда опытный пилот является высшим авторитетом клана, тогда нет никого, кто мог бы его обуздать. Подобные случаи легко иллюстрируют, почему мы редко возвышаем полубогов до лидеров. Они слишком эгоцентричны для своего же блага».
«Это часть их ДНК», — согласилась главный министр Магдалена. «Они работают усерднее, чем кто-либо другой, и их решимость нечеловечески сильна. Опытные пилоты должны обладать непоколебимой уверенностью в себе. В тот момент, когда они начинают сомневаться в своих способностях, их восходящий импульс останавливается. Судя по тому, как это звучит, патриарх Реджинальд уже приближается к этому моменту. Он знает, что это будет означать для его будущего прогресса, поэтому он совершенно отчаялся найти решение».
Все это означало, что патриарх Реджинальд Кросс вряд ли изменит свое мнение. Даже если его радикальные решения могли привести к большим потрясениям в его клане, он не позволил этому помешать ему осуществить свои собственные желания. На самом деле опытный пилот обосновал это тем, что его экстремальные действия в конечном счете принесут пользу его клану, несмотря на огромный риск, которому он подвергся.
«Вы знаете, Патриарх Вес, вы имеете огромное влияние на исход этой безрассудной попытки». — сказала Калабаст, держа Арнольда на коленях и небрежно похлопывая его по щекам. «Есть два случая, когда вы можете сыграть свою роль. Во-первых, вы можете попытаться создать робота-мастера или намеренно стремиться к тому, чтобы он оставался нормальным. Во-вторых, вы полностью контролируете разработанную вами экспериментальную процедуру. Я не могу сказать, насколько вам удалось добиться успеха ни одному из них, но вы определенно можете быть уверены, что Патриарх Реджинальд потерпит неудачу, не позволяя никому заподозрить неладное».
Вес нахмурился. «Что ты говоришь?»
Она ухмыльнулась. «Если вы считаете, что такой идиот, как патриарх Реджинальд, не годится для руководства союзным кланом, то почему бы не убедиться, что он покинет сцену? Просто посмотрите на историю Клана Креста. Появление пилота-аса только временно принесло пользу Перекрестному Клану. Тот же пилот-ас обладал ужасным здравым смыслом и был слишком захвачен своей властью, чтобы это пошло ему на пользу. Его огромная неудача чуть не привела к вымиранию его клана. Вы действительно хотите увидеть повторение того, как его сын повторяет худшие черты своего отца, если ему удастся стать пилотом-асом?»
Это было важное соображение. Хотя Вес был уверен, что Клан Креста, по крайней мере, извлек некоторые уроки из своего катастрофического падения, было весьма сомнительно, действительно ли Кроссеры были готовы признать ошибки покойного Святого Хеммингтона Кросса.
Действительно ли помощь Патриарху Реджинальду в преодолении его узкого места приведет ко второму падению? Тот, который может не только покончить с Кланом Кросса, но и потянуть за собой Клан Ларкинсонов?
Поскольку оба клана путешествовали вместе в одном флоте, любые неприятности, которые могли возникнуть у Кроссеров, также повлияли бы на Ларкинсонов и наоборот. У Вес было ощущение, что патриарх Реджинальд не будет уделять слишком много внимания таким вопросам, когда получит больше власти, чем когда-либо.
В то время как несколько других Ларкинсонов серьезно задумались над этим предложением, другие возражали против этой идеи.
«То, что ты предлагаешь, бесчестно!» Главный министр Магдалена сурово настаивала. «Когда кто-то просит нас о помощи или просит наших услуг, мы должны работать честно и делать все возможное, чтобы оправдать ожидания. Как мы сможем укрепить доверие и дух товарищества среди наших союзников и партнеров, если будем действовать неискренне? Мы Ларкинсоны, а не вракены, мадам. Не ошибитесь в нашей личности».
Магдалена и Калабаст уставились друг на друга. Они явно придерживались разных позиций и не могли сойтись во мнениях по этому вопросу.
«Я на стороне Магдалены в этом», — заговорил Вес. «Я конструктор роботов. Это моя работа-обслуживать пилотов мехов. Хотя просьбы Патриарха Реджинальда довольно трудны и неортодоксальны, это не меняет того факта, что я обязан удовлетворять его потребности в меру своих возможностей. Это мой принцип и принцип, которого должен придерживаться каждый конструктор роботов. Я не собираюсь мешать ни в одном из этих случаев».
Он говорил об этом очень серьезно. Его тон прозвучал так решительно, что Калабаст решил
Станет ли патриарх Реджинальд лучше или хуже, когда он станет пилотом-асом, это не входило в его планы. Вес просто не хотел опускаться так низко, чтобы обманывать своих клиентов, которые искренне искали его услуг.
Вес ожидал того же от профессора Бенедикта Кортеса. Стать Старшим по званию было для него гораздо важнее, чем получить временное преимущество из-за грязного хода. Мастера-конструкторы Мехов были выше таких грязных ходов. Если старший конструктор роботов когда-либо хотел сам стать таковым, то он должен, по крайней мере, привести в порядок свое поведение.
С тех пор как Вес решил действовать искренне, больше не о чем было говорить. Больше они ничего не могли сделать, потому что патриарх Реджинальд был слишком несговорчив, чтобы изменить свое мнение. Лучшее, что могли сделать Ларкинсоны, — это следить за Кланом Кросса и убедиться, что они готовы ко всему, что может произойти.
«Если Клан Креста действительно погрузится в хаос, нам, возможно, придется самим войти и восстановить порядок». — зловещим тоном произнес генерал Верле. «Мы не можем знать, насколько это может быть плохо, но если мы считаем Кроссеров нашими братьями, то мы обязаны протянуть им руку помощи».
«Будем надеяться, что до этого не дойдет».
Совещание закончилось, и все разошлись по своим кораблям или станциям. Однако Калабаст и ее питомец решили задержаться еще немного.
Пока Арнольд бегал по офису, осматривая каждое украшение и предмет мебели, Калабаст неторопливо прошел вперед и прислонился к столу Веса. Она протянула руку и мягко похлопала ладонью по дремлющей фигуре Лаки.
«Мяу…»
«Хех, я очень скучаю по твоему коту. Вы знаете, это невероятно, на что он способен. Если ты оставишь его со мной, я смогу использовать его гораздо лучше, чем ты когда-либо сможешь».
Вес покачал головой. «Лаки под запретом. Ты можешь одолжить его, но он не твой. У него даже больше применений, чем в качестве хакерского инструмента.»
«Хорошо, хорошо. До тех пор, пока я могу время от времени одалживать его, моя жизнь уже была бы намного проще».
Он повернулся и увидел, как Арнольд суетится вокруг. Экзо-зверь стал немного сильнее с тех пор, как Вес в последний раз видел это существо. Преобразования, происходящие внутри тела мутировавшего зверя, также были признаками прогресса.
Куда это привело, Вес не был уверен, но более сильный Арнольд смог оказать Ларкинсонам гораздо большую помощь, чем более слабый Арнольд.
«Как поживает твой питомец?»
«Ну, он стал умнее и больше.. человек, я бы сказал.»
«О?»
«Арнольд с самого начала был довольно умен, но он еще больше отдалился от простого зверя». — уточнил Калабаст. «Я обучен анализировать и предсказывать человеческое поведение. Это очень важно в моей работе. Знаете ли вы, что я вижу, когда изучаю своего питомца? С каждым днем он становится все менее похожим на зверя. Он способен в большей степени контролировать свои инстинкты и полностью способен понимать сложные человеческие инструкции. Мне любопытно, как далеко зайдет это улучшение. Превзойдет ли он нас, людей, по уровню интеллекта?»
«Интеллект трудно определить. Возможно, Арнольд действительно может стать умнее нас в некоторых аспектах, но я сомневаюсь, что он сможет превзойти нас по всем направлениям. В глубине души он все еще инопланетный зверь.»
«Может быть, ты и прав. Я обязательно продолжу свои наблюдения за Арнольдом».
После того, как они закончили говорить о своих домашних животных, Калабаст решил поднять более серьезную тему.
«Вес?»
«Да?»
«Ты принял решение о том, какой будет твоя позиция по отношению к Ведьмакам после Красного океана?» Она спросила. «Хотя Ведьмаки на нашей стороне, они не всегда искренни в том, как они поступают. Вам нужно принять правильное решение в будущем. Наш клан не должен быть в долгу перед Ведьмаками. Я не бросил ДИВУ и не расстался с Матриархальной династией Вракенов только для того, чтобы продолжать общаться с ними в клане Ларкинсонов».
Вес поднял брови. «Я думал, такой Ведьмак, как ты, будет рад компании единомышленников рядом с тобой».
«Я уже очень давно не отождествлял себя с Ведьмаками, малыш. Я рад, что мы дистанцировались от Гегемонии Гексадрика, но ее люди все еще вокруг нас. Искатели Славы будут продолжать оказывать неблагоприятное влияние на вас, вашу жену и остальную часть нашего клана. Они плохая компания, Вес.»
Он вздохнул. «Я знаю».
«Тогда следуйте моему предложению и отшвырните их в сторону, прежде чем мы достигнем Красного океана».
«Я не могу этого сделать, Калабаст. Глориане это совсем не понравится, и я слишком многим обязан ее династии, чтобы отплатить за их доброту таким неблагодарным поступком».
«Ves, Ves, Ves. Сейчас не время для тебя быть мягкой.» Калабаст фыркнула и покачала головой. «По сравнению с тем, что было раньше, в настоящее время наша ситуация значительно отличается. Мы стали достаточно сильными, чтобы позаботиться о себе. Нам больше не нужно зависеть от профессиональных солдат Искателей Славы, чтобы выиграть наши сражения. В данный момент они высасывают из нас кровь. Возможно, ты думаешь, что это их справедливая награда за помощь нам, когда мы были слабы, но есть больше способов вернуть свои долги Водинам и Ведьмакам, чем терпеть их присутствие.»
Вес поморщился. «Давай не будем заходить так далеко слишком рано. У меня есть другое представление о том, как обращаться с Искателями Славы. У нас еще есть время, пока мы не достигнем Красного океана. Как только мы твердо оставим Млечный Путь позади, нам станет намного легче изменить наши отношения с Искателями Славы. Главная проблема-найти решение, которое не слишком расстраивало бы мою жену».
«Ну, удачи тебе с этим, Вес. Ты просишь невозможного. Если бы я был на вашем месте, я бы сократил свои убытки. Возможно, нехорошо вести себя как подонок, но тебе и остальным членам нашего клана было бы намного лучше в долгосрочной перспективе, если бы Ведьмаки постоянно не пытались цепляться за нас, как чрезмерно собственническая жена. В Красном океане есть много других групп и фракций, с которыми нам больше стоит общаться. Они тоже не приходят с проблемным багажом.»
Он вздохнул. Если бы у него был выбор, он бы тоже никогда не связался с Ведьмаками, но его жизнь привела его на другой путь.
Калабаст был прав в том, что Вес по большей части уже получил от Ведьм то, что хотел. Пока он спроектирует для них еще два меха, он выполнит свои обязательства перед их народом и государством. Если бы не присутствие Искателей Славы, он смог бы полностью порвать с женщинами.
На самом деле было еще кое-что, о чем Вес не упомянул своему начальнику шпионской сети. Превосходящая Мать также была связана с людьми Ведьмаков. Если Вес хотел убедиться, что дух предков в порядке, то ему нужно было убедиться, что люди Ведьмаков не отвлеклись от восхищения его матерью.
Единственным способом для него облегчить свои опасения по этому поводу было распространить Превосходящую Мать на другие государства и культуры. Тем не менее, это должно было быть трудной задачей, поскольку Настоятельница-Мать была непростым духом дизайна для работы с людьми без колдовского образования.
«Давайте подождем,пока мы не пройдем через последний портал». — повторил Вес. «Новая галактика должна позволить нам начать все сначала».
«Я надеюсь, что к тому времени вы будете готовы принять необходимое решение». — сказала Калабаст, отодвигаясь от его стола. «Поехали, Арнольд. Мы здесь закончили.»
«Пискни».
