Арена мехов потенциально могла вместить сто тысяч Ларкинсонов. Он мог бы даже вместить больше, если бы установил дополнительные плавающие стойки, которые сложены друг на друга.
Хотя это было уже чересчур. Возможно, имело смысл расширить вместимость арены на такую сумму, если бы клан насчитывал миллион человек, но на данный момент он едва превышал 175 000 особей.
Это было много? Конечно. Было ли этого достаточно, чтобы оправдать размещение более половины из них в одном месте? Совершенно определенно нет! Кто знает, планировал ли террорист уничтожить арену или весь большой корабль? Хотя силы безопасности вместе с Черными Кошками были в полной боевой готовности, никто не мог по-настоящему гарантировать, что сайт был безопасным.
Это была плохая практика-класть слишком много яиц в одну корзину. Снятие слишком большого числа Ларкинсонов со своих постов также ослабило обороноспособность клана. На борту важных боевых кораблей было меньше членов экипажа, дежуривших на борту, и меньше пилотов мехов, которые отправлялись в патрулирование.
Поэтому, чтобы дать всем возможность посетить недельную церемонию, клан ограничил количество участников не более чем 40 000 человек. У всех, кто хотел бы стать свидетелем событий, была бы возможность сделать это, но только в течение нескольких временных интервалов, растянутых на несколько дней.
Первая группа в подавляющем большинстве состояла из бывших граждан Ассоциации Небесного Меча. Их энтузиазм по поводу этого ритуала был самым высоким, и они критически относились к тому, чтобы задать тон всему мероприятию.
Действительно, как только Фред начал говорить, их возбуждение уже поднялось на внушительную высоту. Вернувшись в свое прежнее состояние, сообщество мечей регулярно проводило турниры, выставки и всевозможные мероприятия. Горожан учили смотреть вперед и пользоваться этими возможностями, чтобы увидеть впечатляющих фехтовальщиков в действии на протяжении поколений!
«Кетис! Кетис! Кетис!»
«Дис! Дис! Дис!»
«Служанки меча навсегда!»
Благодаря своему трудному жизненному опыту заместитель директора Школы Меча-Уничтожителя легко сохранял самообладание. Он был свидетелем лучшего и худшего из того, что могло предложить человечество. Обращение к толпе из десятков тысяч зрителей вместе с более чем ста тысячами наблюдателей, наблюдавших за внутренней трансляцией, было детской забавой.
Он поднял руки, заставляя толпу снова успокоиться.
«Товарищи Ларкинсоны. Как вы знаете, великие дизайнеры мехов нашего клана собираются создать одного из самых важных мехов в нашей линейке. Каждый опытный робот, разработанный нашим престижным отделом дизайна, является не только произведением искусства, но и живыми роботами в самом прямом смысле этого слова. Мне выпала честь обратиться к каждому опытному меху, включая последнего, который все еще ждет своего открытия, и я ушел полностью убежденным в их превосходстве. С решающей помощью нашего великого и щедрого патриарха клана, даже один из наших опытных мехов уже лучше, чем лучший экспертный мех Ассоциации Небесного Меча!»
Публика аплодировала этому дикому и преувеличенному хвастовству!
«За свою долгую жизнь я был свидетелем многих искусно спроектированных опытных мехов-фехтовальщиков». — заявил Фред более мягким тоном. «Я провел много часов, восхищаясь опытным мехом моего покойного брата. Его дизайнеры проделали хорошую работу, подобрав его к стилю пилотирования моего брата. И все же я всегда чувствовал, что в его опытном мехе чего-то не хватает. На самом деле, когда я наблюдал за другими опытными роботами, разработанными мехиндустрией Ассоциации Небесного Меча, у меня также сложилось впечатление, что им не хватает важнейшего элемента. Знаете ли вы, чего им не хватает?»
Зрители хранили молчание, но у многих из них уже сформировались обоснованные догадки.
Фред снял с пояса личное оружие. Сабля выглядела простой и непритязательной. Однако знающие фехтовальщики уже могли сказать, что это был прекрасный качественный клинок, которым директор любовно владел и пользовался в течение нескольких десятилетий.
«Это совсем как мой Стин. Кузнецы, выковавшие это лезвие, превосходно владеют своим ремеслом и понимают конструкцию мечей и сабель, как никто другой, однако всякий раз, когда я смотрю на свое оружие, я не могу отрицать, что оно страдает от внутреннего недостатка. Мастера меча понимают только одну сторону оружия. Они потратили так много времени и усилий на то, чтобы научиться мастерству ковки мечей, что никогда не умели владеть ими или использовать их так же эффективно, как настоящие фехтовальщики!»
Фред с печальной улыбкой посмотрел на свой нож и поднес его вперед так, чтобы плоское лезвие отразило его глаза.
«Это заставляет меня ненавидеть свое оружие? Нет, каждый клинок драгоценен. Настоящий фехтовальщик должен любить каждый меч без разбора, независимо от индивидуальных недостатков, которые у них могут быть. Именно их мастерство должно определять, достойны ли они признания».
Фред медленно вложил Стин в ножны.
«Однако я не могу отрицать, что хорошее оружие может иметь решающее значение для фехтовальщиков. Мы любим наше оружие. Они для нас больше, чем просто инструменты. Они наши партнеры и наши спасители. Просто посмотрите на самого Святого с Небесным Мечом. Из поколения в поколение Небесный меч постоянно переходил от одного мастера меча к другому. Как только новый Святой Небесного Меча вступает в должность, он всегда набирает силу и быстро становится сильнейшим фехтовальщиком галактического кольца без каких-либо споров!»
Старик пронесся за ним. Конструкторы мехов уже начали изготавливать первые детали в открытой мастерской.
«Небесный меч окутан тайной. Кто выковал этот эпический меч? Как это было сделано? Ясно, что древний кузнец, изготовивший это реликтовое оружие, был лучше любого другого кузнеца в нашем прежнем государстве. Несмотря на тысячи лет развития, мечей, выкованных величайшими мастерами фехтования, все еще не хватает по сравнению с работами величайших мастеров фехтования.»
Мужчина на мгновение помрачнел, прежде чем его губы медленно изогнулись в усмешке. «Что, если я скажу вам, что это больше не так? Радуйтесь, Ларкинсоны! Впервые в истории нас радует существование конструктора мехов, который одновременно является настоящим мастером фехтования!»
Над его головой появилась большая проекция, которая показывала Кетис в ее лучшем виде. Ее легендарный матч на турнире против Инициатора Меча Ивана Рида завершился. Старая версия ее Кровавой Певицы излучала силу, когда она сражалась с силой, которая была намного выше, чем у любого обычного солдата!
«Год назад мастер Меча Кетис Ларкинсон поразила всю Ассоциацию Небесного Меча тем, что стала первой фехтовальщицей, которая одновременно стала мастером меча и Дизайнером роботов-подмастерьев. Однако до сих пор она только по-настоящему демонстрировала нам свою силу как мастер меча. Теперь она и ее замечательные коллеги покажут нам, что она преуспевает не только в разрушении. В течение следующих семи дней она будет демонстрировать свою способность творить так, как не может сравниться ни один другой конструктор мехов или мастер меча.»
Толпа Служителей Небес боготворила Кетиса превыше всего в клане. Даже Вес не пользовался таким уважением, как она. Неудивительно, что первый оратор полностью сосредоточил внимание на самом уникальном мастере меча во всем сообществе мечников.
Старик выглядел таким выжидающим, что уже мог видеть чудо, которое собирался сотворить спаситель его школы меча. «Нет Подмастерьев, которые также были бы мастерами фехтования, кроме Кетиса. За исключением Кети, нет мастеров меча, которые также являются высокопоставленными конструкторами боевых роботов. Она совершенно уникальна и несравненна. С ее совокупным мастерством и опытом нет никого в галактике, кто понимал бы конструкцию мечей и то, как ими владеть лучше, чем она! А теперь давайте засвидетельствуем и станем свидетелями ее первой попытки выковать, нет, перековать меч и изготовить опытный мех, который будет владеть этим великим оружием!»
Громкое ликование разразилось в толпе, когда над их головами взорвался фейерверк, а проекции боевых роботов-Мечниц ослепили их глаза.
На большой круглой арене состоялся первый из многих ритуалов. Двенадцать опытных Фехтовальщиц, одетых в простую боевую одежду, вышли, размахивая своими верными мечами прямо перед головами.
Скрытые входы, встроенные в пол, открылись, чтобы поднять в воздух несколько больших и свирепых экзобионтов. Каждый из них превосходил размерами слона. Одних их шагов было достаточно, чтобы раздавить человека!
Точные виды этих диких и неукротимых зверей различались. Некоторые были похожи на динозавров-рептилий. С других полукровных тел капала слизь. Экзобиологи из Биотехнологического института Ларкинсона тщательно прочесали рынки Амсвика, чтобы найти наиболее подходящих боевых противников для Девушек-Мечниц пешком.
В отличие от дизайнерских зверей, дикие и естественные экзобесты всегда были твердыми бойцами. Эоны эволюции постоянно отбирали слабых и позволяли только самым сильным и конкурентоспособным хищникам процветать на их родных чужих планетах.
Несмотря на их огромные различия, каждое экзобожество признавало крошечные человеческие формы и своей добычей, и угрозой. Разные рыки и визги вырывались из их глоток, когда все они рванулись вперед, чтобы ударить или укусить своих ничтожных врагов!
Охота началась!
«Возьмите их, фехтовальщицы!»
«Кровь! Я хочу видеть кровь!»
«Разрежь их на куски!»
Все разные звери не смогли поразить своих противников, так как все Служанки Меча умело уклонялись от неуклюжих атак могущественных зверей. Их огромный размер и импульс могут гарантировать, что любой человек, в которого они попадут, будет определенно побежден в одно мгновение, но это также позволило дополненным Служанкам Меча избежать атак, пока они использовали правильное время.
В этот момент поединки начались всерьез, так как огромные звери и их противники-фехтовальщицы играли друг с другом в кошки-мышки. Несмотря на кровожадность в глазах ветеранов-воинов, они были более чем достаточно терпеливы, чтобы дождаться лучшей возможности. Они использовали свое потрясающе сильное телосложение для выполнения элементарной акробатики и эффективных движений.
Ни при каких обстоятельствах они никогда не теряли опору. Их подготовка позволила им быть в высшей степени осведомленными о местной местности. Независимо от того, была ли вокруг них слизь, кусочки костей или другие разные предметы, Служанки Меча всегда двигались, сохраняя высокую степень контроля.
В конце концов, одна из Служанок Меча, наконец, увидела прекрасную возможность. Мускулистая женщина, о которой шла речь, заметила, что белошерстное млекопитающее, с которым она столкнулась, было в первую очередь хищником из засады. Хотя атаки чудовищного существа были очень быстрыми и их было трудно предвидеть, теперь, когда существо потерпело неудачу полдюжины раз, оно уже начинало слабеть.
Таким образом, когда белый зверь снова прыгнул вперед и не смог ударить своими когтями или зубами Фехтовальщицу, которая умело откатилась в сторону, монстру потребовалось всего полсекунды больше, чтобы оправиться от своего напряжения.
«ХААААА!»
Кончик двуручного меча вонзился в толстую и жесткую шкуру усталого экзобога. Служанка Меча не пыталась вонзить свой меч глубже, но быстро отступила, несмотря на то, что произошло, как раз вовремя, чтобы уклониться от гневного удара когтями.
«УУУУУХХХААААА!» Раненое горло большого монстра издало звук, когда пурпурная кровь начала окрашивать его ранее нетронутую белую шкуру и землю под ней.
Нанеся этот первый удар, Фехтовальщица больше не принимала пассивной позы. Она не собиралась ждать, пока экзобезьянка истечет кровью. Вместо этого она усилила давление и активно искала больше возможностей нанести дополнительные удары.
Сумасшедшая белая экзо-тварь щелкнула челюстями вперед и взмахнула острыми когтями во многих разных направлениях. Однако его неистовые движения только заставляли его обнажать больше отверстий. Кому-то столь опытному и опытному, как Фехтовальщица, легко удалось нанести удар, когда существо не смогло сформировать ответ.
Многочисленные порезы и колотые раны начали портить тело покрытого мехом экзобога! Кровь лилась из многочисленных ран, которые в конечном итоге ослабили его до такой степени, что Служанка Меча смогла наступить на беззащитную голову животного.
Одним ударом в верхнюю часть шеи Фехтовальщице удалось победить естественного хищника, несмотря на комичное несоответствие в размерах!
Поскольку кровь продолжала вытекать из изуродованного трупа, скрытые гравитационные модули начали собирать ее и направлять в потоки, которые медленно текли в направлении гигантской чаши, расположенной перед самой высокой сценой, где Фред только что произнес свою речь.
Похожая на бронзу чаша была высотой с робота, но ее диаметр был намного шире. Его искусная поверхность была усыпана кристаллами люминара, которые интересным образом поблескивали на свету.
По мере того как все больше Служанок Меча выслеживали своих звероподобных врагов, кровь последних также лилась в гигантскую чашу. Не имело значения, была ли их кровь красной, фиолетовой, зеленой или голубой. Жизненная сила всех этих могущественных инопланетных существ смешалась в огромном бассейне!
