У почтенной Орфан на лице было много яичницы. Ее неспособность поладить со своим новым опытным мехом резко контрастировала с плавной интеграцией достопочтенной Диси с ее собственной мощной машиной.
Хотя бывшему офицеру-вандалу в конце концов удалось оправдать себя в последующих испытаниях после того, как она выздоровела, ее гордость получила существенный удар.
«Ха-ха-ха! Пилот-эксперт по вандалам так же небрежен, как и остальные ее гончие!»
«Даже самые молодые курсанты-роботы не так плохо справлялись с пилотированием меха, как Орфан».
«Она самый слабый опытный пилот нашего клана. В любом случае, зачем нам робот-копейщик? Достопочтенная Старк может перестрелять всех своим мастерским мехом!»
Хотя почтенная Орфан хотела ответить тем же, она знала, что должна быть лучше, чем это. Она была суровой женщиной и пережила множество невзгод.
«Ты пожалеешь об этом, как только мы вступим в бой. В Клане Ларкинсонов нет никого, кто мог бы сделать то, что могу я.» Она зарычала, сидя в кабине своего предполагаемого нового партнера. «Мы обязательно покажем им всем, будем ли мы бунтовать?»
Бывший проект «Авангард», а ныне удачно названный «Бунт», сверкнул оранжевым третьим глазом. Свирепый опытный мех стремился показать свою доблесть и доказать, что ему не нужно было оружие ручной работы, чтобы превзойти любого другого опытного меха.
С добавлением Бунта и Первого Меча в список мехов Клан Ларкинсона теперь мог выставлять больше опытных мехов, чем Клан Креста и Искатели Славы вместе взятые. Это еще больше увеличило вес Ларкинсонов.
Это было важно, так как Вес не выказывал никаких признаков того, чтобы свернуть с границы в сектор Улыбающегося Сэмюэля Стара. По прошествии нескольких дней объединенный флот прошел через один из немногих стабильных гравитационных коридоров и официально покинул Звездный сектор Бертрана Обсидиана.
Как только весь флот появился в новом звездном секторе, напряжение по всему флоту возросло.
«Мы сейчас в стране гномов».
Все слышали о знаменитой враждебности, которую население дварфов питало к высокому народу. Любые апологеты людей с тяжелой гравитацией, населявших этот звездный сектор, имели мало оснований для того, чтобы стоять на месте, как только люди указали на зверства, совершенные гномами во время их успешной революции.
Мстительные повстанцы убили миллиарды людей, обращались со многими другими как с имуществом и изгнали неисчислимое количество беженцев из своих домов.
Хотя многие люди испытывали отвращение к жестокости, проявленной вулканитами, победившие гномы просто получали свою расплату, насколько это было для них важно.
Гномы не сделали ничего хуже того, что люди уже сделали с их видом. Если высокий народ хотел, чтобы с ним обращались лучше, то они должны были лучше обращаться со своими братьями-гномами.
Это чувство обиды и желание наказать нормальных людей за проступки их вида глубоко укоренилось в культуре империи Вулкан. Вулканийцы продолжали использовать этот аргумент, чтобы оправдать продолжающееся подавление своих пленников-людей.
Когда Вес узнал обо всем этом, он почувствовал, что все довольно запутано. Было бы гораздо более дружелюбным к пиару, если бы они, по крайней мере, попытались быть лучшим человеком. Немного болтовни могло зайти очень далеко, даже если бы все знали, что гномы лгали сквозь зубы.
Вместо этого вулканцы и по сей день продолжают вести ненавистную риторику против высокого народа. Хотя это было полезно для увеличения численности местного населения, оно не расположило к империи Вулкан какое-либо иностранное государство или организацию.
Неудивительно, что все члены экспедиционного флота стали гораздо более бдительными в отношении угроз. Бдительность Ларкинсонов была постоянно повышена, и армия Ларкинсонов больше не предоставляла столько отпусков военнослужащим.
Все относились к этой поездке как к экскурсии в опасный регион. Как будто Сектор Улыбающегося Самуэля Стара был так же опасен, как и Никсийский разрыв!
Хотя Весу иногда казалось, что все воспринимают потенциальную угрозу слишком серьезно, он не возражал против их благоразумия. Лучше быть слишком подготовленным, чем недостаточно подготовленным.
Несмотря на предполагаемые риски, Альянс Золотого Черепа решил сохранить флот вместе.
Различные лидеры кратко рассмотрели возможность разделения флота надвое. Весу нужно было добраться только до одной звездной системы в Империи Вулкан, прежде чем он завершит свою миссию. Учитывая эти низкие требования, для альянса было лучше всего отделить много боевых средств и сформировать плотную и скоординированную оперативную группу, чтобы сопроводить Вес к цели его миссии.
«Мы не можем разделить флот». Об этом Вес заявил во время встречи на высоком уровне. «Небольшие силы сопровождения слишком уязвимы, но если мы увеличим их еще больше, наш основной флот будет лишен большей части своей защиты. Это делает его намного более уязвимым для атак. Прежде чем утверждать, что это маловероятно, подумайте, насколько мы близки к меньшим вратам запределья в Тусклой Короне. На нем собираются многие начинающие пионеры из окружающих звездных скоплений, но у многих из них недостаточно крупных кораблей. Когда они увидят стратегические активы, такие как Andrenidae, Vivacious Wal и так далее, плавающие вокруг без большого количества авианосцев и боевых носителей в поле зрения, смогут ли они устоять перед искушением?»
Никто не мог гарантировать, что эти мощные флоты-первопроходцы не упустят возможность еще больше расширить свои ряды. Из-за постоянного оттока капитальных кораблей из Млечного Пути в Красный океан нехватка крупногабаритных судов в таких местах, как галактический край, со временем усилилась.
Хотя многие судостроительные компании уже инвестировали свои неожиданные доходы в строительство новых верфей, чтобы удовлетворить подавляющий спрос, им потребовались годы и даже десятилетия, чтобы выйти в Интернет. Капитальные корабли были настолько огромны и сложны, что также требовались гораздо более подготовленные и опытные корабелы.
Помимо необходимости защищаться от соперничающих пионеров, Ларкинсонам, Искателям Славы и Кроссерам также приходилось защищаться от других угроз, в первую очередь от коронных террористов. Количество инцидентов, связанных с Восстанием Короны, возможно, немного уменьшилось, но террор, распространяемый неизбирательными нападениями, все еще оставлял человеческое пространство в более опасном состоянии, чем раньше.
«Нам нужно найти лучшее решение».
После напряженного обсуждения три партнера по альянсу в конце концов согласились сохранить весь флот вместе. Недостатком было то, что они доставили бы много небоевых судов и персонала в опасную зону. Положительным моментом было то, что они не оставляли ничего уязвимого для других сторон, на которых можно было бы охотиться.
В результате крупное иностранное присутствие проникло прямо на территорию дварфов. Вес не сомневался, что местные гномы уже заметили их присутствие. Он никогда не думал о том, чтобы спрятать свои силы и проникнуть прямо в недра Вулканской империи. Местные жители уже получили большую дурную славу за то, что выслеживали и убивали любых иностранных туристов, контрабандистов, антропологов и других идиотов, которые по той или иной причине решили забрести в Улыбающегося Сэмюэля.
Единственная причина, по которой экспедиционный флот не был атакован роем гномьих мехов, заключалась в том, что Весу удалось получить официальную санкцию от MTA. Его пропуск давал ему безопасный проход в Улыбающийся Сэмюэль в течение пяти лет с даты его выдачи. У него было достаточно времени, чтобы закончить свои дела.
Однако для Альянса Золотого Черепа было слишком сомнительно врываться в Империю Вулкана в одиночку. Чем дальше они углублялись, тем больше дварфов они встречали, и не все из них могли бы сохранить свою сердечность в присутствии высокого народа.
Чтобы уменьшить вероятность нежелательных инцидентов и помочь сгладить любые попытки общения, Ларкинсоны решили нанять местного гида.
Фиксаторы существовали в любом штате и в любом месте. Даже в Империи Вулкана были гномы, которые не ненавидели высокий народ так сильно, как остальные представители их вида. Несколько месяцев назад министр Шедерин Пурнесс уже связался с рядом подходящих кандидатов. Он медленно сокращал выбор, пока не остановился на единственном выборе, который отмечал наибольшее количество галочек.
Когда экспедиционный флот вышел из сверхсветового путешествия в довольно спокойной звездной системе на окраине Улыбающегося Сэмюеля, Ларкинсоны, наконец, встретились с гидом, которого они наняли.
Проведя несколько первоначальных сканирований, экспедиционный флот вскоре обнаружил единственное торговое судно, плавающее где-то еще во внешней системе. Установив контакт через галактическую сеть, торговый корабль дварфов включил двигатели и отправился на рандеву с иностранцами.
«Расскажи мне о гидах, которых мы наняли». — спросил Вес министра Шедерина Пурнесса, когда они оба стояли в ангаре Оживленной Стены, одетые в парадную форму.
Его почетный караул и множество других охранников уже очистили весь отсек и заняли позиции. Некоторые из их защитников стояли рядами и выглядели церемониально, в то время как другие солдаты были одеты в полную экипировку, но в основном оставались вне поля зрения.
Никто не хотел рисковать, когда дело касалось этих потенциально враждебных людей. Даже Лаки завис рядом с Весом, готовый вцепиться в глотки любым враждебным дварфам, если встреча обернется катастрофой.
«Торговая палата Першема-это торговая компания третьего класса, которая базируется в провинции Парамаунт. Гномы, которые составляют эту торговую палату, все неудачники с сильными корнями в своем местном сообществе. Хотя палата на поверхности является организацией, стремящейся к получению прибыли, Першамы на самом деле инвестируют большую часть своей прибыли обратно на планеты, на которых они базируются. В прошлом они несли ответственность за большую экономическую помощь и развитие».
Вес поднял бровь. «Они все третьеразрядные?»
«Правильно». Шедерин кивнул. «Все смотрят на них свысока, даже сами вулканцы. Здесь действует то же самое разделение, которое разделило звездные сектора, такие как ваш собственный Комодо, между богатыми и бедными. Вулканцы второго сорта не хотят тратить свои с трудом заработанные деньги на возвышение своих коллег третьего сорта, особенно когда у гномов, живущих в бесплодных провинциях, таких как Парамаунт, нет возможности самостоятельно платить за повышение уровня жизни.»
Это было то же самое презрение и апатия, которые Люди Пятницы и Ведьмаки проявляли по отношению к третьеразрядным в их собственном звездном секторе. Даже когда Песчаная война уничтожила целые штаты, населенные невинными людьми, два второсортных государства в Звездном секторе Комодо никогда не предлагали никакой значимой помощи.
Вес пожал плечами. «Если обычные люди могут смотреть свысока на других обычных людей, то гномы не должны быть другими».
«Правильно. Вот почему я предпочитаю Першамов другим вариантам. Вулканиты второго класса, с которыми я контактировал, значительно более высокомерны и с ними трудно иметь дело. Они обладают большим доступом и обладают гораздо большей властью в Империи Вулкан, но я считаю, что риск слишком велик, чтобы заключать с ними контракт. Если мои первоначальные разговоры с ними уже вызвали значительное количество трений, то трудно наладить с ними дружеские отношения за короткое время».
«Ты дипломат». — категорично сказал Вес. «Предполагается, что ты хорошо умеешь заводить друзей».
У Шедерина, по крайней мере, хватило порядочности выглядеть пристыженным. «Я не чудотворец, патриарх. Вулканцы по своей природе предвзято относятся к таким высоким людям, как мы, и это уже сильно отталкивает нас. Учитывая нашу цель и кратковременность нашего визита, я счел, что лучше обратиться к более гибкому гиду в виде Торговой палаты Першама. Будучи третьеразрядными людьми, которые сосредоточены на помощи своим общинам, Першамы остро нуждаются в капитале. Если и есть один ресурс, которого у нас в избытке, так это финансирование. Брось достаточно денег этим гномам, и они будут петь под нашу дудку».
«Это звучит удобно».
Ценность денег также была универсальной. И гномы, и высокие люди нуждались в деньгах, чтобы выжить!
