Когда торговое судно среднего размера начало приближаться к массивному экспедиционному флоту, оно замедлило ход, как будто его напугали тысячи боевых роботов, зависших рядом.
Небольшой эскорт, посланный Аватарами Мифа, в конце концов, пролетел рядом с судном под названием «Помятая монета» и провел детальное сканирование с помощью специального оборудования. Когда Аватары убедились, что гражданское судно не содержало бомб, тяжелого вооружения, вирусов и других значительных опасностей, они очистили корабль, но продолжали сопровождать его вперед.
Сканеры не только искали потенциальные мины-ловушки, но и предоставили Ларкинсонам довольно подробный обзор внутри Помятой монеты.
Вес вызвал проекцию, которая отображала общую схему и другие свойства торгового судна среднего размера.
«Ей примерно тридцать лет, что означает, что она была построена довольно рано в истории Вулканской империи. Ее дизайн уже адаптирован к потребностям ее команды гномов. Гравитационные проекторы особенно сильны в каждом отсеке корабля, кроме грузового отсека. Что действительно раздражает, так это то, что высота большинства ее коридоров и отсеков намного короче, чем обычно!»
Если бы кто-то вроде Веса ступил на борт Помятой Монеты, то ему пришлось бы согнуть спину, чтобы даже пройти по тесным проходам! Если бы он носил что-то большее, как его Бесконечные Регалии, то его шлем, вероятно, ударялся бы обо что-то каждый раз, когда он пытался пройти через люк.
Вес взглянул на своего самого надежного почетного караула. Кто-то такой высокий, как Нита, в ее невероятно громоздкой тяжелой боевой броне, возможно, вообще не сможет протиснуться через самые узкие коридоры! Это было так, как если бы корабли были специально спроектированы, чтобы помешать нормальным абордажным группам людей!
О визите к Помятой Монете у Ларкинсонов не могло быть и речи еще до того, как в игру вступили соображения безопасности.
По правде говоря, Весу даже не нужно было появляться на этой встрече. Шедерин Пурнесс уже обладал достаточным званием и статусом, чтобы представлять клан Ларкинсонов иностранцам. Он просто хотел появиться, потому что ему было любопытно, какими были гномы и насколько они отличались от невежественных рабов-шахтеров, которые раньше работали в шахтах Десалы X.
Они подождали некоторое время, прежде чем пара Ярких Воинов сопроводила толстый, приземистый шаттл в ангарный отсек.
Вес мог многое рассказать о людях по оборудованию, которым они пользовались. Это был его любимый способ судить других, потому что большинство людей никогда не думали о том, чтобы скрывать свою истинную природу, когда они занимались своими делами.
В его глазах шаттлу было больше десяти лет, и он повидал немало посадок и вылетов.
Нижняя сторона широкого шаттла была отмечена множеством пятен, царапин и даже следов, оставленных огнестрельным оружием. Оказалось, что Торговая палата Першема переживает не самые лучшие времена.
Хотя шаттл был далеко не в первозданном состоянии, Вес все еще видел признаки того, что Першемы не пренебрегли им полностью. Двигательная установка работала бесперебойно, что могло быть достигнуто только путем регулярного технического обслуживания. Согласно сканированиям, каждая критическая система была в исправном состоянии и не выйдет из строя в ближайшее время. Автомобиль мог легко прослужить еще два десятилетия, прежде чем ему потребуется капитальный ремонт.
«Я понимаю». Вес тихо пробормотал.
Как только дварфское судно коснулось палубы, люк с шипением медленно открылся. Металлическая лестница складывалась снизу. Довольно низкотехнологичный характер этого решения вызвал у Вэса ностальгию.
Помятая Монета, шаттл и гномы, с которыми он собирался встретиться, — все это было низким стандартом. Вес испытывал врожденное чувство превосходства над посетителями, хотя пару лет назад сам был третьеразрядником. Было странно, как быстро его менталитет изменился.
Несколько невысоких и коренастых фигур вышли из шаттла. Их ботинки громко застучали по ступеням металлической лестницы. Несмотря на более короткие формы прибывших гномов, они были не легче обычных людей.
На самом деле, они были тяжелее! Их генетический состав заставил их вырастить гораздо более плотные и сильные тела. Их плоть, кости и другие органы были такими прочными и прочными, что обычные люди никогда не смогли бы дотянуться до них. Только обширное увеличение позволило другим людям достичь или превзойти силу и долговечность подвида дварфов.
Из горстки гномов большинство выглядело как охранники или помощники. Сегодня в процессии было только две заметные фигуры. Оба они выглядели совсем не так, как остальные.
Лидером группы посетителей был пожилой дварф с лысеющими седеющими волосами и заметно окладистой седой бородой.
На самом деле, борода очевидного лидера была такой длинной, что ее кончик доходил до толстых лодыжек карлика!
Хотя Першем, казалось, не тратил много времени на уход за своей бородой, его грубый вид передавал ощущение сельской суровости, что, вероятно, позволяло ему смешиваться с другими более грубыми типами.
Другой гном был моложе, но все еще зрелой женщиной. Ее длинные вьющиеся волосы были выкрашены в фиолетовый цвет, и она была почти такой же широкой и плотной, как ее лидер.
Оба гнома излучали типичную властность. Весу показалось впечатляющим, что им удалось сохранить самообладание, несмотря на то, что они поднялись на борт корабля могущественных иностранцев.
Вулканийцы были гордым народом, и даже их сторонники третьего ранга все еще имели предубеждение против людей, независимо от статуса последних.
Министр Шедерин сделал шаг вперед и поднял руки в приветствии.
«Добро пожаловать в клан Ларкинсонов, мои друзья-дворфы. Я-министр Шедерин Пурнесс. Мы уже говорили друг с другом по связи.»
Седобородый гном посмотрел на Шедерина. «Да, это так. Итак, вы, высокие люди, хотите посетить мою родную провинцию, не так ли? Что ж, можете идти, если вы готовы выставить товар. Половина сейчас, половина позже. Таково соглашение.»
«В наших грузовых трюмах достаточно горнодобывающего, сельскохозяйственного и промышленного оборудования, чтобы построить новый город. Эти товары ваши до тех пор, пока мы сможем добраться до Главной провинции».
Старший гном выглядел довольным этим заверением. Он обратил свой стальной взгляд на Вес. «Так ты босс этого клана, верно? У тебя много модных вещей. Я впервые вижу такой большой корабль с носом в форме гигантской кошки. Вернувшись домой, ты был бы избит до посинения, если бы осмелился потратить столько денег и ресурсов на такого рода траты».
Ну, третьеразрядный или нет, вулканит не относился к своему более богатому клиенту-человеку как к члену королевской семьи. Вес нашел это довольно освежающим.
«А ты кто такой?» Вес поднял бровь.
«Меня зовут Оливье Першем. Я директор Торговой палаты Першема. Это значит, что я здесь главный. Разве у вас нет модного имплантата или чего-то такого, что могло бы вам это сказать?»
— Да, но я нахожу гораздо более предпочтительным, чтобы другие представлялись мне по собственному желанию. Это более личное»
«Хм. Ну, ты не так уж плох для высокого народа». Оливье что-то проворчал, прежде чем махнуть мясистой рукой в сторону женщины, стоящей рядом с ним. «Кстати, это моя дочь. Ута в настоящее время отвечает за закупки, но она сменит меня, когда моя борода вырастет достаточно длинной, чтобы я мог споткнуться».
Гномы-мужчины были безумно щепетильны по поводу своих бород.
В отличие от высоких людей, которые не приписывали никакой символики своим волосам на лице, гномы придумали множество разных значений. В гномьих бородах было так много нюансов, что Вес только сунул бы ногу в рот, если бы сделал замечание на эту тему.
На Уту Першем Вес и его обнаженный подбородок, похоже, не произвели особого впечатления. «Я здесь, чтобы осмотреть обещанные нам товары. Мне нужно убедиться, что оборудование, которое вы нам обещали, пригодно для использования гномами. Я не могу сосчитать, сколько раз вы, невежественные высокие люди, присылали нам машины, в которых слишком высокие рычаги управления или слишком высокие сиденья.»
Шедерин жестом подозвал ближайшего чиновника из своего министерства. «Мой помощник доставит вас на корабли, на которых находится оборудование, которое вас интересует. Мы уже позаботились о том, чтобы машины были полностью совместимы с дварфами.»
«Об этом буду судить я», — сказала женщина. «Поехали. Чем скорее мы сможем это сделать, тем скорее сможем начать двигаться».
Пока Ларкинсоны вели Уту к другому шаттлу, Вес и Шедерин повели Оливье к широкому аэрокару, который улетел вглубь Оживленной Улицы.
Эта короткая поездка предоставила директору дварфов впечатляющее представление о том, что мог предложить Оживленный Уол. От великолепных коридоров до сверкающих башен Рассветного Города радостная сторона столичного корабля демонстрировала процветание клана Ларкинсонов.
Только богатая организация смогла создать и поддерживать такую большую и впечатляющую жилую среду в космосе!
Хотя министр Шедерин и директор Оливье Першем лишь изредка обменивались словами, Вес смог многое узнать о своем госте-гноме.
Старший парень мог выглядеть старым, но его ум был энергичным. Оливье обладал большой внутренней силой, и у него оставалось еще много жизни.
Как только аэрокар приземлился на специальной посадочной площадке перед Золотым дворцом, Оливье, наконец, не смог собраться с мыслями. Он посмотрел на впечатляющий фасад и уставился на монументальный бюст Золотой Кошки.
Этот последний элемент был недавним дополнением к Золотому дворцу. Вес лично отлил это украшение, чтобы превратить его в другой тотем. Его присутствие придавало резиденции администрации клана сильное чувство принадлежности к клану Ларкинсонов и его духу предков.
Весу было любопытно посмотреть, как режиссер отреагировал на свою первую встречу со свечением. Звездное скопление Ферми находилось так далеко от зоны активности LMC, что никто из местных жителей не должен был испытывать ничего подобного.
«Что это…?» — спросил Оливье, на время потеряв свой жесткий облик. «Это … бог?»
«Золотой Кот-наш талисман. Мы видим в ней нашу покровительницу и наш источник единства». Шедерин спокойно ответил. «Это произведение сделано лично нашим патриархом. Если бы вы были Ларкинсоном, вы бы испытали это сияние гораздо более интимным образом»
«Превосходное мастерство». Директор дварфов искренне похвалил работу. «Наши ремесленники-гномы хороши, но я не видел много произведений, которые могут сравниться по качеству с этим произведением. Если бы это не было сделано человеком, я бы сделал предложение за это. Такое произведение искусства стоит многих молотков в провинции Уриберн»
Молот был местной валютой империи Вулкан. Это было странное имя, но у гномов, похоже, не было с ним никаких проблем. Гномы научились хорошо различать, имел ли кто-то в виду буквальные молотки или валюту, которая носила то же название.
Вес улыбнулся. Он мгновенно почувствовал себя немного ближе к гному. «Спасибо за комплимент. Я приложил серьезные усилия, чтобы создать этот бюст, но это далеко не лучшая моя работа».
«Так я слышал». — сказал Оливье. «Вы знаете, почему я решил принять этот контракт? Это потому, что вы и некоторые из ваших приятелей-отличные мастера. Высокий народ или нет, но тот факт, что вам удалось создать не одного, а нескольких роботов-мастеров, означает, что вы благословлены самим Вулканом. Ты, должно быть, хороший друг таких гномов, как мы, раз наш бог ручается за тебя! Я прав?»
Упоминание о том, что он «благословлен Вулканом», почти заставило Веса споткнуться. Его глаза стали странными, когда он попытался осмыслить странные слова Оливье.
«Хммм… Думаю, ты прав, хе-хе». Вес нервно рассмеялся. «Я люблю гномов. Я очень уважаю народ гномов. Я надеюсь, что мы сможем быть друзьями».
Оливье ухмыльнулся Весу в ответ. «Ты мне уже нравишься намного больше!»
Возможно, Вес действительно умел обращаться с гномами.
