После заключения соглашения с Торговой палатой Першама экспедиционный флот наконец взял курс на внутренние районы империи Вулкан.
Как судно третьего класса, «Помятая монета» была немного медленнее, чем корабли Альянса «Золотой череп». Ее единственный сверхсветовой двигатель был таким же старым, как и торговый корабль, и был оптимизирован скорее для эффективности и долговечности, чем для скорости.
Тем не менее сверхсветовые двигатели третьего класса не слишком отличались по скорости. Они в основном удешевлялись в других областях, таких как стабильность и устойчивость к более высоким уровням гравитационной активности.
Во время своих путешествий Ларкинсоны начали чаще обмениваться информацией с Першемами. Они либо общались по галактической сети, либо приглашали их сюда.
Дело было не только в дружбе. На самом деле министр Шедерин и клан стремились собрать инсайдерскую информацию о состоянии империи Вулкан. Как торговая компания, Торговая палата Першема обладала огромным количеством информации, которая была нелегко доступна широкой публике. Директор Оливье Першем поддерживал активные торговые контакты во многих провинциях и посетил их все в тот или иной момент своей жизни.
Он вырос, видя, как гномы превращаются из неудачников в абсолютный авторитет в Секторе Улыбающегося Сэмюэля Стара. С течением времени, возможно, его воспоминания немного стерлись, но у него все еще было много интересных историй, которые он мог рассказать. Единственной проблемой было вырвать их у него изо рта.
«Ха-ха, вот тебе подарок, парень!» Директор Оливье ухмыльнулся, когда его толстые ноги неуклюже приблизились к Весу и министру Шедерину в одном из лаунджей для гостей на борту Оживленного Уола.
Почетный караул выступил вперед и принял завернутую в подарочную упаковку коробку от имени патриарха клана. Бесстрастный охранник провел сканирование с близкого расстояния и не обнаружил ничего плохого.
«Чисто».
По правде говоря, подарок и все, что находилось в шаттле, на котором прилетел Оливье, уже несколько раз сканировались различными устройствами. Эта заключительная проверка в основном предназначалась для передачи точки зрения.
Как только Вес принял прямоугольную коробку и поднял ее вверх и вниз, чтобы почувствовать ее вес.
По словам министра Шедерина, обмен подарками был освященной веками дипломатической традицией. Всем нравилось получать приятные вещи, и дарение подарков было для людей способом показать, что они внимательны к получателю.
Подарки могут быть либо символическими, либо обладать значительной ценностью. Если подарки склонялись к последнему, то отношения обычно носили более транзакционный характер.
Другими словами, это были взятки.
На самом деле грань между символическими подарками и прямыми взятками была не так очевидна. Более ценные подарки могут считаться взятками в одной юрисдикции и простыми безделушками в другой юрисдикции.
Ни Першамам, ни Ларкинсонам не нужно было прибегать ни к чему сомнительному. Их существующий контракт уже удовлетворял их соответствующим требованиям, так что не было особых причин добиваться большего. Этот пример был просто о том, чтобы углубить их дружбу.
Как Першэмы приготовили подарок, так и Ларкинсоны сделали это.
«Ах, у меня тоже есть подарок для вас, директор. Вот, держи.» — сказал он и махнул рукой.
Сзади появилась коробка в подарочной упаковке поменьше и подплыла к гному. Директор Оливье схватился за нее без всякого чувства осторожности. Как только она попала ему в руку, гравитационное давление на коробку исчезло.
Оба они продолжили снимать декоративную упаковку и открыли свои соответствующие коробки.
Дварф приподнял свою густую бровь, держа в руках маленькую фигурку робота. Это было сильно упрощенное, но все же изысканно выполненное изображение Одинокого Солдата. Как изделие ручной работы Вэс, оно обладало свечением, каким бы слабым оно ни было.
«Этот подарок…»
«Поскольку вы проявили такой большой интерес к моим мехам, мастерству и сиянию, я подумал, что вы оцените эту маленькую игрушку. То, что вы испытываете прямо сейчас, — это лишь малая часть того, что успокаивает пилотов моих настоящих роботов. Единственное, что нужно учитывать, это то, что я не уверен, как долго продлится его свечение».
Как только Вес и его экспедиционный флот вошли в Красный океан, он не был уверен, будет ли свет этого тотема все еще оставаться активным. Сложность заключалась в том, что его источником был Торжественный Страж.
Он всегда задавался вопросом, насколько далеко его дизайнерские духи смогли распространить свое влияние. У него было ощущение, что их радиус действия существенно больше, чем его собственный, но он не осмеливался предположить, что он простирается на весь Млечный Путь или за его пределы. Возможно, его более сильные дизайнерские духи приблизились, но все же было бы натяжкой думать, что их влияние могло простираться на сотни тысяч световых лет.
Оставление тотема здесь или там помогло бы ему определить диапазон различных влияний, которые способствовали развитию его продуктов.
«Эта фигурка основана на вашей самой продаваемой модели меха, верно?» — спросил директор Оливье, с удивлением глядя на свой подарок. «Я могу понять, почему это нравится стольким людям, особенно если оно поставляется с доступной ценой».
Вес улыбнулся. «Опустошенный солдат-одна из моих более старых и ранних моделей роботов. В конце концов я планирую пересмотреть первоначальный дизайн. Я просто жду, пока не приобрету немного больше навыков и не появятся новые технологии. Прямо сейчас оригинальная версия по-прежнему способна идти в ногу с более современными роботами, несмотря на то, что это дизайн последнего поколения».
Гном задумчиво посмотрел на статуэтку. «С такими мехами, как эти, наша империя стала бы намного более стабильной. В прежние времена каждый гражданин Империи Вулкан стремился к одним и тем же целям. Мы все хотели сделать наш народ сильным. В эти дни я скучаю по нашей общей цели. Все развивают разные идеи. Некоторые гномы хотят остаться на месте, в то время как другие хотят расшириться в другие звездные сектора. Некоторые из моих людей все еще настаивают на том, что Вулкан-человеческий бог, в то время как другие убедились, что он бог дварфов.»
«Что вы думаете о своем боге-покровителе, директор?» — с любопытством спросил Вес.
«Он, конечно, человеческий бог!» Оливье ответил без всяких колебаний. «Каждый гном из провинции Парамаунт знает правду. Наша вера в Вулкана родилась там, и мы всегда осознавали, кто он на самом деле. Те лжецы и мошенники, которые утверждают, что Вулкан-карлик, бредят. Как бы мне ни нравилась эта идея, моя вера все равно остается верной».
«Это… это замечательное чувство.»
Настроение Оливье упало. «Жаль, что все молодые гномы больше не считают правдой то, что говорят их родители. Они становятся все более и более не по годам развитыми. Ха! Они ничего не знают! Все эти высокомерные дети выросли, когда Вулканская империя только вступила в свой золотой период. Они мало знают о трудностях, связанных с тем, чтобы убедить иностранных гномов поддержать наше дело, вести отчаянные бои против наших бывших угнетателей и следить за тем, чтобы не встревожить самые сильные человеческие силы слишком рано. Нет, они просто предполагают, что такие гномы, как мы, всегда были непобедимы, и что Вулкан тоже должен быть одним из нас по этой причине».
Старый дварф снова начал болтать без умолку, не слишком заботясь о том, что он был в компании других людей. Вес и Шедерин любили Оливье по этой причине.
Пока это происходило, Вес смотрел свысока на свой собственный дар. В коробке, которую он получил, лежала толстая бутылка вина. Он взял ее за шею и медленно приподнял, чтобы получше рассмотреть этикетку.
[ОРИГИНАЛЬНАЯ АМБРОЗИЯ ДЕСАЛА Х — ТРАДИЦИОННЫЙ РЕЦЕПТ БЛАГОСЛОВЕННОГО ВУЛКАНА — ЖЕЛЕЗНАЯ БОЧКА КСАНТУРА, ВЫДЕРЖАННАЯ — 405 АОМ]
«Что за…?»
Вес вдруг почувствовал себя очень странно. Он вкратце вспомнил свою попытку поднять боевой дух мятежников-дворфов во время своего последнего опыта Мастерства.
Тогда на него не произвели особого впечатления невежественные и некомпетентные члены Движения Сопротивления Десала. Хотя они были достаточно изобретательны, чтобы создать скрытую базу прямо под своими угнетателями, они были прискорбно плохо экипированы и недостаточно подготовлены для борьбы с силами охраны Дома Кантис.
Будучи учеником генерала Верля, Вес знал, что одним из решающих факторов, которые могут определить исход сражения, является моральный дух. Если бы гномы предприняли свою попытку побега против людей, как обычно, то они бы определенно пали духом, как только поняли, насколько их превосходят по вооружению!
Вот почему Вес использовал множество трюков, которые, как известно, работали.
Притворство вулканцем пробудило в них религиозный пыл и ограничило их рациональное мышление. Чем меньше логики они использовали, тем меньше они сомневались в цели своих действий.
Набивание их тел алкоголем также было гарантированным способом расслабиться и отвлечь солдат, прежде чем их отправят в мясорубку. Хотя гномы не смогли наложить свои руки на напитки, произведенные людьми, это не остановило Вес.
Хотя по профессии он был дизайнером мехов, в школе он изучил достаточно наук, чтобы знать основы того, как варился алкоголь.
Старейшим и наименее изощренным способом производства алкогольных напитков было насыпать много еды в чан и дать ей некоторое время заквашиваться. Это звучало так же, как позволить пище гнить, но разница заключалась в том, что химические реакции были более контролируемыми, поскольку микробы ели различные сахара и производили этанол вместе с другими побочными продуктами.
Вес использовал именно этот метод, не особо заботясь о санитарии и рецептурах. В конце концов, этанол, естественно, был смертельно опасен для бактерий и грибков. Если бы этот грубый процесс работал для древних людей, которые еще не распознали синий как особый цвет, то это сработало бы и для него!
Конечно, вместо того, чтобы использовать виноград и хмель, Вес использовал единственную пищу, доступную гномам в то время. Содержимое упаковок с питательными веществами также содержало соединения сахара, так что не было причин, по которым оно не должно бродить. На самом деле это было любимое, хотя и чрезвычайно опасное времяпрепровождение скучающих космонавтов, которые застряли на одном и том же причале на долгие годы.
Единственной реальной проблемой, с которой он столкнулся, было то, что процесс брожения требовал времени. Вес повысил температуру, но из-за нехватки времени получилось довольно слабое варево по современным человеческим меркам.
Получившийся напиток, который он небрежно назвал амбросио, все же сумел опьянить шахтеров-гномов! Несмотря на их сильные и крепкие тела, они никогда в жизни не наслаждались напитками, поэтому никто из них не выработал никакой терпимости к алкоголю!
Когда Вес проверил содержание алкоголя в полученной бутылке, он заметил, что эта «оригинальная амброзия» действительно была слабой стороной.
«Это действительно подлинный рецепт?» — скептически спросил Вес.
«Конечно! Мы, гномы, серьезно относимся к нашей амброзии!» — крикнул Оливье. «Оригинальный рецепт не слишком популярен в наши дни, так как на рынке есть лучшие сорта амброзии, но оригинальный рецепт, приготовленный из Десалы X, по-прежнему ценен для нас! Вулкан сам познакомил наш вид с удовольствиями алкоголя с помощью этого благословенного рецепта. Лучшие ученые и пивовары нашей империи изучили и реконструировали оригинальный процесс пивоварения нашего бога, позволив нам снова произвести нектар, который божественным образом вдохновил первоначальных мятежников. Традиционная амброзия по — прежнему используется в важных церемониях и религиозных мероприятиях. То, что ты держишь в руках, — это благословенная часть истории».
Вес не почувствовал никакого благословения или чего-то особенного от бутылки. Это была просто серийная версия пойла, которое он изначально производил.
Тем не менее, он оценил намерение этого подарка, хотя и подумал, что это, вероятно, мусор. «Спасибо тебе за этот подарок, Оливье. Я люблю исследовать новые культуры, и эта ваша амброзия, безусловно, важная часть вашего народа».
«Ну?»
«Ну и что?»
«Чего ты ждешь? Взломай его и попробуй! Эта бутылка из моей личной коллекции. Я хотел состарить его больше, но, учитывая нашу дружбу, я подумал, что было бы здорово поделиться этим напитком с тобой сегодня. Ты не пожалеешь об этом, патриарх!»
Они сделали то, что предложил гном. Когда Вес поднес свой бокал к губам и почувствовал запах амброзии, он чуть не вернулся в прошлое.
Это было действительно близко к его оригинальному вареву!
Очень жаль, что вкус оставлял желать лучшего. Не все традиции обязательно были великими.
