Когда Вес неохотно выпил свой бокал Амброзии, Оливье начал потчевать свою аудиторию тем, как индустрия амброзии начала процветать в Империи Вулкан.
«Каждый гном сначала любил амброзию». — сказал он. «Все самые ранние повстанцы клянутся этим, и многие гномы, которых они освободили с других рабовладельческих планет, также стали приверженцами единственного истинного рецепта. Есть только что-то о специфическом составе ингредиентов питательных пакетов и влиянии, которое оказывает железо Ксантур на процесс старения, в результате чего за короткое время получается уникальный дегустационный напиток. Первоначальная амброзия была точно подогнана для дварфов в то время. Это было дешево, легко производить и заставляло нас чувствовать себя бесстрашными перед битвой».
«Так что же изменилось?» — спросил Вес, допивая свой стакан амброзии.
Он демонстративно не наполнил свой стакан.
«Пришли гномы-чужаки. Эти наши братья отличались от таких людей, как я, которые родились в этих звездных секторах. Все подкрепление состояло из более богатых и успешных гномов, которые никогда не знали, каково это-быть рабом. Если бы эти напыщенные аутсайдеры не пришли с такими важными ресурсами, как деньги, рабочая сила, ресурсы, мехи и прочее, то мы бы давно их выгнали!»
Иностранные гномы, которые откликнулись на призыв первоначальных гномьих повстанцев, сыграли решающую роль в успехе восстания. Первый был намного более способным и готовым предпринять реальную попытку захвата. Им просто не хватало сильной объединяющей цели, которая могла бы объединить рассеянных дварфов в одном регионе, пока на сцену не вышли первые вулканиты.
«Я предполагаю, что гномы-аутсайдеры тогда привыкли пить более изысканные напитки». Вес догадался.
«Да, это так и есть. Тогда они медленно признавали Вулкана своим богом и не придавали большого значения его рецепту. Тем не менее, даже посторонние поняли, что они не могут продолжать пить свое пойло, произведенное человеком.»
Вес ухмыльнулся. «Итак, гномы-аутсайдеры начали варить свои собственные версии амброзия, верно?»
«Да, и с этого момента все пошло под откос. Я не возражаю против изменения нашего оригинального благословенного вулканцами рецепта, но снобистским гномам-аутсайдерам это не понравилось. Они начали использовать органические фрукты и применять более сложные методы, основанные на человеческих традициях. В наши дни самые популярные амброзии на рынке мало чем отличаются от традиционных человеческих сортов пива, вин и других спиртных напитков. Не осталось абсолютно ничего, что имело бы отношение к подарку Вулкана нам. гонка. Единственная причина, по которой им все еще разрешено называться амброзией, заключается в том, что их варили гномы. Насколько я понимаю, они всего лишь амброзия по названию.»
Директор Оливье испытывал довольно сильное негодование по этому поводу. После нескольких дней разговоров Вес узнал, что в душе он был традиционалистом. Он был верен изначальным ценностям ранних вулканитов и презирал то, как другие гномы стремились принизить общество гномов, задуманное первоначальной бандой мятежников.
Это противоречие по иронии судьбы заставило Оливье стать более дружелюбным по отношению к иностранным торговцам людьми. В отличие от его собратьев-гномов, которые часто смотрели свысока на его «устаревшие» взгляды и низший класс, человеческие бизнесмены, которые были готовы торговать с вулканитами, заботились только о деловых вопросах.
Сверхурочные и повторяющиеся транзакции, Першамы начали чувствовать себя более комфортно с торговцами-людьми, чем многие из их коллег-вулканцев. По мнению Оливье, слишком многие гномы, жившие за пределами провинции Парамаунт, отказывались от своих традиций. Растущая популярность Культа Бога Дварфов была самым ясным свидетельством того, что завтрашняя Вулканская империя становится все более далекой от того, что представляли себе Вулкан и самые ранние повстанцы.
Ларкинсоны смогли стать свидетелями противоречия между Першемами и другими фракциями дварфов, когда их флот только что вошел в провинцию Феррил.
Патрульный корабль, посланный властями провинции, уже ждал в звездной системе. Капитан судна немедленно обратился к клану Ларкинсонов и выдвинул грубое требование.
«Угнетатели людей!» Загорелый карлик с растрепанной рыжей бородой и в шляпе с высоким козырьком взревел со своего капитанского кресла. «Не ходи дальше! В соответствии с новым антитеррористическим законодательством, принятым в нашей провинции, вам приказано выключить двигатели и оставаться на месте, пока мы лично осматриваем каждый из ваших кораблей. Пожалуйста, имейте в виду, что мы не даем вам разрешения на поездку вглубь до тех пор, пока мы не завершим нашу инспекцию.»
Вес нахмурился, услышав эту грубую просьбу. Он повернулся к проекции министра Шедерина. «Разве наш пропуск MTA не должен дать нам иммунитет от дерьмовых законов Империи Вулкан?»
«Так и есть». Проекция ответила. «Я в процессе напоминания хорошему патрульному капитану об этом факте, но наше сообщение, похоже, не доходит».
Прошло несколько минут, пока Шедерин лично пытался урезонить властного капитана дварфов. Хотя судно, которым он командовал, было не более чем обычным фрегатом второго класса, никто не осмеливался презирать его. Корабль и его экипаж представляли провинцию Феррил, которая была эквивалентна второразрядному штату в Вулканской империи.
Вес постучал пальцами по подлокотнику, в то время как Лаки оперся на его плечо. Кот лениво зевнул, как будто в этом маленьком происшествии не было ничего особенного.
«Мяу».
«Эй, я сомневаюсь, что подкуп сработает. Это настоящий вулкан».
Хотя Вес установил более тесную дружбу с Першамами из-за их частых обменов, он никогда не забывал о том, что узнал о вулканитах. Подавляющее большинство из них ненавидело высокий народ и винило их во всех своих бедах.
Теперь, когда Ларкинсоны наконец-то столкнулись с местными жителями, которые отличались от Першемов, уже было гарантировано, что они столкнутся лицом к лицу с одним из самых уродливых аспектов Империи Вулкан.
«…Мне плевать на этот вонючий пропуск!» Разъяренный капитан дварфов взревел так громко, что из его бороды посыпались крошки. «С тех пор как вы, люди, начали терроризировать галактику, мы подверглись нескольким террористическим атакам от вас, лживых высоких людей. Что ж, мы больше не будем мириться с вашими ложными обещаниями и бесполезными заверениями. Пропуск MTA не говорит о том, скрываются ли среди вас какие-либо террористы короны, поэтому мы должны искать их сами!»
Вес задавался вопросом, как гномы должны были обнаружить террористов короны. Насколько ему было известно, никому, кроме него самого, не удалось найти рабочий метод для обнаружения скрытых угроз!
«Наши методы обнаружения являются запатентованными и разработаны нашей великой империей за большие деньги. Мы не позволим тебе украсть наши секреты, так что перестань спрашивать! А теперь выключите двигатели и не думайте о том, чтобы улететь из этой звездной системы. Остальная часть нашего инспекционного флота уже в пути. Невыполнение этого требования приведет нас к выводу, что вы все террористы короны, стремящиеся нанести ущерб нашему великому гномьему государству. Не беги!»
Последующие переговоры с капитаном гномов прошли не очень хорошо. Сколько бы Шедерин ни пытался убедить упрямого гнома в том, что Ларкинсонам не нужно подвергать себя никаким проверкам, командир патруля просто не признавал этой истины.
Когда Ларкинсоны обратились к Першам за помощью в этой неожиданной ситуации, режиссер Оливье не смог изменить ситуацию.
«Ферилы всегда были трудными». Его проекция утверждала. «Феррил-провинция среднего уровня по сравнению с более крупными провинциями, такими как Уриберн. Это всегда делало их обидчивыми. Они много лают, чтобы заставить себя чувствовать себя более могущественными, чем они есть на самом деле, и их патрульные офицеры одни из худших в этом отношении».
«Как вы обычно справляетесь с этими трудными офицерами?» — спросил Шедерин.
«Ах, наша торговая палата слишком мала, чтобы сопротивляться, поэтому мы просто позволяем их инспекторам рыться в наших торговых судах». Оливье беспомощно ответил. «Они не щадят себя по этому поводу и иногда «конфискуют» часть наших ценных товаров, утверждая, что их необходимо отправить обратно в штаб-квартиру для детальной проверки. Мы больше никогда ничего об этом не услышим. Со временем мы просто перестали отправлять любые портативные товары, такие как традиционная амброзия или ювелирные изделия, когда проезжали через провинцию Феррил».
«Я понимаю. Так что мы имеем дело с»такими » инспекторами». — категорично сказал Вес.
Шедерин задал самый важный вопрос. «Как они будут обращаться с торговцами людьми, директор?»
«Честно говоря, я не уверен. В прошлом Феррилы более серьезно относились к пропускам MTA. Они знают, что любой, кто достаточно влиятелен, чтобы получить редкий пропуск, — это не тот, с кем легко иметь дело. Людям-торговцам обычно удавалось преодолеть эти препятствия, сдавая ценную»контрабанду» инспекторам. «
«Я понимаю. Если бы на этот раз все было так просто.»
Вес уже мог догадаться, что инспекторы дварфов не пытались выудить большую взятку. Из того, что гном говорил о Восстании Короны, гномы стали еще более напуганы высоким народом. Они больше не считали случайные торговые флоты людей безопасными и безвредными. Любое судно, прибывшее из-за пределов Улыбающегося Сэмюэля, было потенциальным средством доставки террористов в глазах гномов!
Ларкинсоны и Першемы продолжали переговоры с капитаном патрульного судна. Прошел час без особого результата. Шедерин и Оливье перепробовали все, начиная с предложения заманчивых взяток и заканчивая подчеркиванием того, что они издеваются над галактическими гражданами 10-го уровня. Они даже пригрозили сообщить об этом инциденте в MTA!
К сожалению, ни один из этих аргументов не сработал!
«Некомпетентный MTA и раньше не мог защитить дворфов от угрозы террористов короны. Флот вашего размера обязательно скроет сотни, если не тысячи террористов. Мы больше не позволим таким людям, как вы, убивать гномов. Еще одна жертва среди дварфов-это уже слишком! Что касается этой чепухи о галактических гражданах, то это высокомерная народная конструкция. Какое это имеет отношение к нам, гномам?»
Эта степень упрямства становилась все более и более преувеличенной. Хотя сердитого дварфа можно оправдать, рассматривая посещение человеческих флотов как потенциальную угрозу, зайдя так далеко, что проигнорировал полномочия MTA, он зашел слишком далеко!
Вес чувствовал себя все более и более неловко из-за этого внезапного препятствия. Он начал подозревать, что это ограбление было не так просто, как казалось.
В одном я был уверен. Он никогда не собирался позволять этим дварфам Феррила рыться во всех его кораблях и брать все, что им приглянется!
Через два часа после того, как капитан патруля первоначально выдвинул свое требование, Вес внезапно получил экстренный вызов из Калабаста.
Когда Вес принял вызов, мастер шпионажа выглядел невероятно серьезным и настороженным.
«Вес! Капитан патруля Феррилов не был честен!»
«Что происходит, Калабаст?»
«Это засада!»
«Что?!»
Вес мгновенно выпрямил спину, заставив Лаки взвыть, когда это движение вывело его из дремоты.
«Мяу!»
«Скажи мне, что все это значит!»
Калабаст взмахнула рукой, активируя проекцию, которая отображала подробную схему фрегата дварфов.
«В то время как наш клан и Торговая палата Першема продолжали разговаривать с «дружелюбным» капитаном, мои Черные Кошки и я тайно взломали системы его корабля. Комплект безопасности достаточно хорош, чтобы нам пришлось действовать медленно, чтобы свести к минимуму наши шансы на разоблачение. Как только нам удалось проникнуть в их военные системы связи, мы узнали правду. Капитан гномов сказал нам правду, что он ждет подкрепления. Он солгал о том, что прибывающий флот, отправленный провинцией Феррил, — это не просто инспекционный флот. Это полномасштабный военный флот, состоящий из трех полностью укомплектованных подразделений мехов.»
«ЧТО?! ТРИ ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ МЕХОВ!?»
На этот раз Вес больше не мог сохранять самообладание. Он немедленно перешел в кризисный режим, пытаясь оценить шансы экспедиционного флота против этого мощного флота дварфов.
«Они идут, чтобы осмотреть нас или уничтожить, Калабаст?!»
«Последнее». Мастер шпионажа мрачно ответил. «Их внутренние коммуникации дают совершенно ясно понять, что они никогда не собирались отпускать нас. По их словам, это карательная акция. Высокий народ причиняет вред своим гражданам, поэтому Феррилы считают оправданным нанести нам ответный удар. Они идут за кровью».
Приближающиеся силы дварфов превосходили силы Альянса Золотого Черепа численностью примерно в три к двум. Это были крайне неблагоприятные условия. Гномы не собирались сражаться на равных!
