Ценность хороших разведывательных возможностей стала весьма очевидной сегодня, когда Калабасту удалось обнаружить готовящуюся засаду.
Как только Вес незаметно передал эту новость небольшой группе важных Ларкинсонов и их союзников, лидеры Альянса «Золотой череп» стали невероятно встревожены.
Хотя многие люди в экспедиционном флоте ожидали, что с вулканитами будет нелегко иметь дело, мало кто из них на самом деле думал, что ситуация может ухудшиться до такой степени.
Ларкинсоны, Искатели Славы и Кроссеры даже ничего не сделали! Они едва начали двигаться в глубь империи Вулкан. Они никогда не останавливались ни в одной из занятых гномами звездных систем во время своего путешествия с гидом и никогда не общались и ничего не делали ни с какими гномьими кораблями, которые встречались им на пути.
Единственными гномами, с которыми общались Ларкинсоны, были Першэмы. Теперь, когда стало ясно, что феррилы намеревались напасть на экспедиционный флот, Вес не мог не направить свои подозрения на своих очевидных проводников.
Неужели першэмы завели их в эту засаду?
У него не возникло это подозрение на ровном месте. Если предположить, что разведданные Калабаста были точными, то армия провинции Феррил уже направила объединенные силы, состоящие из трех полных подразделений роботов, прямо в Фордилла Зентра, звездную систему, в которую экспедиционный флот прибыл всего пару часов назад.
Как Феррилы узнали о местонахождении экспедиционного флота? Как враждебные вулканийцы смогли предугадать маршрут до такой степени, что смогли отправить боевой флот в пустую и неважную звездную систему примерно в нужное время?
Согласно оценкам, предоставленным Калабастом, прибывающий карательный флот прибудет в Фордилла-Зентру задолго до того, как большинство кораблей Альянса Золотого Черепа закончат задействовать свои сверхсветовые двигатели!
В зависимости от того, какое расстояние необходимо было преодолеть приближающемуся флоту дварфов, чтобы приблизиться к экспедиционному флоту, весь экспедиционный флот мог или не мог вовремя покинуть эту звездную систему.
В то время как суда с более быстрыми сверхсветовыми двигателями и несколькими приводами могли бы выйти сразу, им все равно пришлось бы многое оставить позади!
Если бы дело дошло до этого, Вес не возражал бы отказаться от своих менее ценных и все более неуместных вспомогательных кораблей. Они уже были достаточно близко к вратам запределья, чтобы его боевые корабли могли легко поддержать битву или две, не требуя обширного пополнения.
«Мы все равно покинем все наши субкапитальные корабли, как только будем готовы пройти через первые врата запределья».
Это не означало, что было хорошей идеей эвакуировать и уничтожить все боевые и небоевые суда, которые не смогли вовремя переключить свои сверхсветовые двигатели.
«Мы слишком глубоко в стране гномов». — пробормотал Вес.
Потребуется слишком много времени, чтобы добраться до границы Улыбающегося Сэмюэля и вернуться в Империю Потерянных.
Учитывая, что флот дварфов так близко преследовал их, было весьма вероятно, что их выделенные боевые корабли смогли догнать экспедиционный флот.
Карательный флот, посланный армией провинции Феррил, действовал на дружественной территории, и ему не нужно было тащить за собой какие-либо медленные и неуклюжие суда материально-технического обеспечения или гражданские суда. Это дало им решающее преимущество во времени сверхсветовой езды, которое позволило бы им совершить прыжок раньше, чем весь экспедиционный флот!
Хотя Вес не был полностью уверен, возможен ли перехват, он должен был принять во внимание наихудший сценарий.
«Нет, подожди. Это может стать еще хуже». Он нахмурился.
Тот факт, что они уже находились в Империи Вулкана, означал, что другие силы вулканитов могут быть на пути к тому, чтобы окружить и заблокировать побег экспедиционного флота.
Сейчас это казалось не слишком вероятным, поскольку Феррилы решили атаковать людей-посетителей самостоятельно, но ситуация могла легко измениться, если бы между двумя силами началась битва!
Независимо от того, выиграли ли Ларкинсоны или проиграли эту битву, другие дварфы в Империи Вулкан никогда не позволили бы людям, которые напали на их собственный вид, уйти!
Столкнувшись со всеми этими надвигающимися угрозами, Весу и остальным не оставалось ничего другого, как спокойно подготовиться к битве.
Вскоре по кораблям разнеслась весть, что гномы намерены напасть на них всех. К счастью, паника не вспыхнула, и никто не предпринял никаких действий, которые показали бы их осведомленность о готовящемся нападении перед патрульным кораблем дварфов.
Для Альянса «Золотой Череп» было крайне важно сохранить информационное преимущество во время этого кризиса. Чем меньше гномы будут знать о своих целях, тем лучше!
Двадцать минус минуло с тех пор, как Вес тихо распространил это известие. Барабаны войны гремели по всему флоту.
Все легионы роботов и другие боевые силы спокойно готовились к битве, не слишком бросаясь в глаза. Большинство перемещений происходило внутри кораблей. Из космоса те же самые мехи продолжали свое ленивое патрулирование без каких-либо признаков того, что их пилоты-роботы стали намного более прыгучими.
Мехи готовились к бою. Пилоты мехов прошли предварительный инструктаж. Врачи готовились к потоку раненых солдат, в то время как экипажи кораблей застегивали как можно больше снаряжения в ожидании пробоин корпуса и других чрезвычайных ситуаций.
Все гражданские лица и небоевой персонал получили инструкции укрыться в защищенных отсеках с легким доступом к спасательным капсулам.
Тем временем Вес и несколько других важных лидеров провели экстренное совещание.
Чтобы сэкономить время и свести к минимуму любые бесполезные дискуссии, на этот раз собралось лишь небольшое количество людей.
Из клана Ларкинсонов в конференц-зале появились Вес, генерал Верл и Калабаст. Последние были размещены на борту «Кладбища» и «Слепящей Банши» соответственно, поэтому они появились благодаря проекции.
Проекции двух Искателей Славы появились мгновением позже. Маршал Ариадна Водин и достопочтенный Брут Водин оба выглядели серьезными. У них не было никаких сомнений по поводу предупреждения, сделанного Ларкинсонами.
Проекция Кроссеров появилась последней. Патриарх Реджинальд Кросс и профессор Бенедикт Кортес выглядели более мрачными, чем остальные. Их меньше всего забавляла перспектива надвигающейся битвы.
«Я говорил тебе, что это была плохая идея-войти в Вулканскую империю». Патриарх Реджинальд немедленно обвинил. «Я не знаю, почему мы поверили в тебя и согласились последовать за тобой в это опасное состояние. Гномы всегда были угрозой!»
Память Патриарха Креста оказалась неисправной. Вес не спешил напоминать Патриарху Креста об их, по общему признанию, безумной сделке. Сейчас было не время набирать очки.
«Давайте дадим Калабасте возможность объяснить, что она обнаружила». Вес указал на проекцию женщины.
«Благодарю вас, патриарх». — серьезно сказал Калабаст. На этот раз ее обычная игривость полностью отсутствовала. «Позвольте мне начать с краткого изложения того, как нам удалось найти доказательства надвигающейся угрозы. Все началось, как только мы начали общаться с капитаном патруля дварфов. Хотя гномы существенно отличаются от обычных людей, их язык тела и мимика в основном одинаковы. Я сразу же решил, что патрульный офицер Феррила питал к нам большую враждебность, чем обычно.»
Это побудило ее и ее Черных Кошек использовать передовые хакерские возможности Ослепляющей Банши, чтобы взломать системы безопасности дварфийского фрегата.
Это было довольно впечатляюще, что им удалось проникнуть в системы военного судна, не потревожив свои цели. Хотя на это ушло много времени, Калабаст и ее аналитикам удалось собрать различные подсказки о том, что ситуация была не совсем правильной. Как только им удалось проникнуть в зашифрованную систему связи и прочитать секретную переписку капитана дварфов, она наконец нашла доказательства, подтверждающие ее подозрения!
Калабаст потратил несколько минут, представляя ключевые доказательства. Если только сообщение не было фальшивым, что было крайне маловероятно из-за всех косвенных доказательств, собранных Черными Кошками, Провинциальная армия Феррила действительно вышла на тропу войны против Альянса Золотого Черепа!
«Чего я не понимаю, так это почему гномы нацелились на нас», — нахмурился достопочтенный Брут. «Что мы такого сделали, что их так оскорбляет?»
«Мы оскорбили их, будучи людьми. И ничего больше.» — мрачно ответил Вес. «Эти гномы так предубеждены против высокого народа, что им не нужно искать хороший повод, чтобы подстегнуть своих солдат, чтобы напасть на нас. Одного нашего роста достаточно, чтобы желать нашей гибели».
«Гм.» Калабаст тихо прочистила горло. «Мои аналитики пытались понять ситуацию в провинции Феррил за последние двадцать минут. Из того, что мы знаем, предыдущие торговые флоты людей, которые входили в Вулканскую империю, действительно доставляли террористов короны к порогам дварфов. Однако террористические атаки сводились лишь к врезанию шаттлов в корабли, взрыву бомб на космических станциях и сбросу космического мусора в атмосферу населенных планет. Это серьезные инциденты, но на самом деле менее тысячи дварфов погибли по всей Вулканской империи».
Это была ничтожная сумма потерь по сравнению с размерами государства гномов. Основная причина этого заключалась в том, что для начала было не так много иностранных торговых флотов с пропусками MTA. Количество произошедших инцидентов со смертельным исходом составило менее дюжины попыток.
«Значит, гномы слишком остро реагируют только из-за тысячи смертей?» Патриарх Реджинальд нахмурился.
«Люди демонизированы в Вулканской империи. Наша предполагаемая угроза намного больше, чем реальная в глазах гномов. В его штате также есть несколько сильных фракций, которые очень заинтересованы в том, чтобы настроить вулканитов против людей. Они намеренно манипулировали средствами массовой информации, чтобы изобразить посетителей-людей, таких как мы, как убийцы карликов. Результатом всего этого является то, что огромное большинство Феррилов, включая их лидеров, считают нас наступающей атакующей силой. Не помогает и то, что мы привезли гораздо больше боевых средств, чем обычный торговый флот».
Вес застонал и прижал пальцы ко лбу. «Эти глупые гномы! Они впали в теорию заговора! Наш маршрут даже не приближает нас ни к одному населенному пункту гномов! Нам просто нужно войти и выйти с их территории, не подвергая нас какой-либо потенциальной опасности. Почему они не могли хотя бы поговорить с нами, прежде чем принять решение уничтожить нас?»
Не было смысла обсуждать мотивы Феррилов. Было довольно хлопотно мобилизовать сразу три целых мехотдела и поручить им в короткие сроки перехватить мощный иностранный флот.
Всем просто нужно было смириться с тем, что гномы были готовы к нападению, и отреагировать соответствующим образом.
«Если мы окажемся в битве против этого приближающегося флота дварфов, что мы должны будем защищать наш флот?» — спросил Вес.
«Мы можем развернуть примерно 12 000 боевых роботов или шесть полков боевых роботов». — ответил генерал Верль. «На самом деле у нас вдвое больше пилотов-роботов, но недостаточно машин, чтобы отправить их в поле».
Вес поморщился, когда услышал это. Это была ошибка, которую он очень хорошо осознавал. Хотя его клан предпринял некоторые попытки увеличить пропускную способность боевых роботов во флоте, в данный момент не было особого смысла приобретать больше субкапитальных кораблей. Нынешний климат также значительно усложнил приобретение боевых носителей на открытом рынке.
«Наши искатели славы могут развернуть около 5000 мехов в это время». Следующей заговорила маршал Ариадна.
«Перекрестный клан может предоставить до 6000 мехов для этой битвы». Патриарх Реджинальд просто ответил.
Это были немного лучшие цифры, чем ожидал Вес. И Искатели Славы, и Крестоносцы усердно работали, чтобы оправиться от потерь, которые они понесли в Битве Возмездия. Им даже удалось расширить свои первоначальные уровни войск и начать это предстоящее сражение на гораздо более прочной основе, чем в прошлом!
Однако Вес начал задавать еще один важный вопрос.
«Сколько опытных мехов мы можем собрать?»
Генерал Верле поморщился. «Четыре. В нашем Клане Ларкинсонов все еще есть два опытных пилота без собственных опытных роботов.»
«Нет. Мы все еще ждем, когда вы разработаете опытного робота для достопочтенного Брута». — сказала маршал Ариадна и жестом указала на спокойного опытного пилота, сидевшего рядом с ней.
Патриарх Реджинальд тоже выглядел мрачным. «Три».
Всего их было семь, что могло быть как хорошим, так и плохим.
Все зависело от того, сколько опытных роботов привел карательный флот дварфов. Все снова повернулись к Калабасту.
«Что вы можете рассказать нам о наших преследователях?»
