Над экспедиционным флотом висел меч. Система Фордилла Зентра, в которой никогда не происходило ничего важного, вот-вот должна была стать местом крупной битвы.
На самом деле, если бы ни одна из сторон не захотела избежать предстоящей конфронтации, ожидаемая битва, скорее всего, стала бы крупнейшим конфликтом между дварфами и людьми с тех пор, как вулканийцы захватили весь сектор Звезды Улыбающегося Сэмюэля!
Масштабы этого разрушительного события невозможно было переоценить. Столкновение десятков тысяч человеческих мехов с еще большим количеством гномьих мехов определенно привело бы к огромному количеству жертв.
Тот факт, что боевые средства обеих сторон базировались на флотах, означал, что число жертв могло быстро вырасти до сотен тысяч!
В конце концов, эти пилоты мехов не могли обслуживать своих роботов, заботиться о собственном лечении, выезжать на поле боя и выполнять множество других важных функций.
Альянс Золотого Черепа не сомневался в разведданных о том, что провинциальная армия Феррила мобилизовала и отправила сразу три полностью укомплектованных мехподразделения. На самом деле Вес и несколько других людей опасались, что вулканцы, возможно, мобилизовали еще больше сил, не сообщив об этом воинственному капитану патруля дварфов!
К счастью, Калабаст высказал обнадеживающую догадку.
«По нашему мнению, власти провинции Феррил, скорее всего, действуют по собственной инициативе». Ее проекция утверждала.
«Что заставляет тебя так говорить?» — с любопытством спросил Вес.
«Во-первых, из всех провинций империи Вулкан Феррил уже приобрел репутацию неуправляемого человека. Его население всегда чем-то недовольно, и его лидеры регулярно играют на этом. Во-вторых, нападение на нас имеет серьезные последствия не только для провинции Феррил, но и для империи в целом. Возможно, вы об этом не знаете, но другие провинции не столь импульсивны. Есть много гномьих политиков и государственных деятелей, у которых более спокойные головы. Они никогда не нападут на флот, охваченный MTA, когда сами зависят от гарантии Ассоциации. Это сделка, которая приведет к гораздо большим потерям, чем прибыли».
«Если это так, то что же все-таки заставило Феррилов пойти на такую глупую сделку?» Генерал Верль нахмурился.
Калабаст откинулась на спинку стула и мрачно улыбнулась присутствующим на экстренном совещании.
«Это довольно просто. По искаженной арифметике Феррилов, эта сделка выгодна для них. Хотя нам нелегко определить их полную аргументацию, основанную в основном на общедоступных источниках, мы собрали достаточно подсказок, чтобы построить разумную картину».
Это должно быть хорошо. Вес доверял суждениям Калабаста. Если она была готова что-то сказать, то у нее должна была быть хорошая степень уверенности в представленных ею сведениях.
Калабаст махнул рукой. В поле зрения появилась территориальная карта империи Вулкан.
«Вулканская империя по своей природе похожа на империю Гарлен, только с менее открытой борьбой, но с той же степенью внутреннего разделения. У вулканцев может быть много общего, но это не мешает им конкурировать друг с другом. Поскольку маловероятно, что их империя в ближайшее время вступит в военные действия против близлежащих человеческих государств, им нужна другая цель, чтобы направить свои конкурентные побуждения. Это привело к климату, в котором дварфы стараются превзойти других дварфов в зависимости от территорий, на которых они базируются. Феррилы-гордый народ, но у них нет власти и престижа, чтобы сравниться с подобными урибурнам или другим могущественным вулканическим подгруппам. Это делает их гораздо более стремящимися повысить свой престиж и положение в обществе дварфов».
«И они думают, что нарушение одного из правил MTA и нападение на мирный человеческий флот без разумной причины-это правильный способ сделать это?» — скептически спросил Вес.
«Вот почему в игре задействовано больше факторов, чем просто желание феррилов проявить себя более агрессивными и смелыми, чем другие вулканийцы». Ответил его начальник шпионажа. «Религиозный пыл в провинции Феррил недавно перешел от традиционной веры вулканцев к Культу Бога Дварфов. Последнее одержало верх в последние годы, особенно среди гномов-простолюдинов. Высшие чины медленно переходили в тренд, и это их беспокоит. Предприняв эту крайнюю акцию, нынешние правители получат огромную поддержку со стороны населения, тем самым предоставив им гораздо больше гарантий того, что они останутся у власти».
Так что это был политический расчет. Рисунки. Вес был свидетелем слишком многих случаев, когда политики были готовы предать любой принцип и предать любого друга, пока они каким-то образом продвигались вперед. Их редко заботили ущерб и страдания, которые они причинили многим другим людям.
Из всех возможных причин для нападения религиозная мотивация была наихудшим случаем. Не имело значения, были ли некоторые из лиц, принимающих решения, искренни в своей вере или нет. До тех пор, пока огромное количество фанатичных верующих хотело убивать людей любой ценой, тогда не могло быть никаких сомнений!
«Когда я спросил мнение министра Шедерина Пурнесса, он сказал мне, что это нападение может быть не таким спонтанным и импульсивным, как кажется». Калабаст продолжал: «Он считает, что мы попали в игру высокого уровня между Верой Вулканцев и Культом Бога Дварфов. Последний, как известно, более ксенофобичен по отношению к высокому народу и выступает за более агрессивную позицию. Это не устраивает традиционалистов, поскольку их главная забота-поддерживать процветание, которого гномские повстанцы достигли после того, как пролили много крови. Один из наиболее эффективных способов нарушить статус-кво-это шокировать его таким грандиозным инцидентом, что старые методы больше нельзя будет поддерживать».
Нападение на экспедиционный флот определенно вызвало бы шок, в котором нуждались культисты дварфийских Богов. Цена была высока, но у истинно верующих была досадная привычка переоценивать свои выгоды и пренебрегать издержками своих действий.
«Итак, Феррилы, культисты дварфийских Богов или какая-то другая амбициозная фракция в Империи Вулкан пытаются усилить противоречия между дварфами и людьми, это верно?» — недовольным тоном спросил профессор Бенедикт.
Старшего конструктора мехов очень раздражало, что против него строят козни! Прошло много времени с тех пор, как кто-нибудь осмеливался втягивать его в какие-то интриги.
Калабаст сжала губы. «Это еще мягко сказано. И министр Шедерин, и я согласны с тем, что вполне вероятно, что группа высокопоставленных дварфийских радикалов пытается агитировать своих собратьев против высокого народа. Три подразделения мехов, отправленные армией провинции Феррил, также должны быть намеренно отобраны для выполнения этой миссии. Вы можете ожидать, что прибывающие солдаты-дварфы будут достаточно фанатичными и преданными делу, чтобы продолжить свою атаку. Вероятность того, что мы сможем договориться о выходе, минимальна».
Хотя Вулканская империя и провинция Феррил были огромными, мобилизация целых трех подразделений мехов не была тривиальным делом. Улыбающийся Сэмюэль в настоящее время пребывал в состоянии покоя. Напряженность, возможно, возросла в последнее время, но этого было далеко не достаточно, чтобы гномы перешли на военное положение. Это уже был впечатляющий подвиг-суметь консолидировать и бросить флот, который был достаточно велик, чтобы в короткие сроки разместить 30 000 мехов.
Что касается того, почему Ларкинсоны были уверены, что это нападение было подготовлено в спешке? Это было потому, что экспедиционный флот определил свой маршрут и пункт назначения только более недели назад! До недавнего времени никто не мог быть уверен, будут ли посетители-люди проходить по территории провинции Феррил.
Это, по крайней мере, дало Альянсу Золотого Черепа некоторые гарантии того, что им не придется сражаться с другими подразделениями, кроме трех подразделений мехов, которые уже были в пути. Конечно, эта ситуация должна была измениться после битвы, поэтому посетители-люди никогда не должны забывать, что они все еще находились в тылу врага!
Учитывая текущий сценарий и различные варианты, доступные для них, все лидеры альянса решили встретиться с Феррилами в бою.
Патриарх Реджинальд выглядел возмущенным. «Мы не можем показывать слабость этим кровожадным гномам. Меня преследовали и раньше, поэтому я знаю, когда нужно драться. Прямо сейчас наше противостояние все еще находится в пределах контролируемого диапазона, но если мы решим бежать, феррилы могут призвать дополнительные подкрепления и привлечь больше враждебных войск дварфов. Если мы не будем осторожны, то через неделю нас может застать вдвое или втрое большее количество вражеских войск».
Разгромив нынешние войска дварфов, экспедиционный флот не только уменьшил бы давление, которое было у него за спиной, но и затруднил бы вулканитам загнать людей в угол. В случае, если какой-либо враждебный флот дварфов смог бы навязать сражение, Альянс Золотого Черепа, по крайней мере, смог бы справиться с вулканитами по частям, а не со всеми сразу.
Конечно, все еще оставалась надежда, что им удастся предотвратить конфликт. Министр Шедерин и его люди уже пытались связаться с MTA, Вулканской Империей, Верой Вулканов, Империей Потерянных и другими заинтересованными сторонами в надежде, что кто-то сможет дернуть за поводок Феррилов.
Однако лидеры не могли возлагать надежды на дипломатическое решение. Подготовка к бою все еще должна была продолжаться.
После того, как Калабаст закончил инструктаж лидеров альянса о политическом контексте нападения Феррила, все снова обратили свое внимание на войска, с которыми им, возможно, придется сражаться.
Познай своего врага и познай себя. Феррилы думали, что они все еще сохраняют преимущество внезапности, но они не знали, что их цели уже учуяли засаду.
Поскольку Феррилы, безусловно, исследовали людей, на которых они хотели напасть, Ларкинсонам, Искателям Славы и Кроссерам пришлось сделать то же самое, чтобы устранить недостаток информации и поставить свои силы на лучшую основу. Чем больше они могли узнать о своих предстоящих противниках, тем больше они могли подготовиться.
К настоящему времени прошло достаточно времени, чтобы Черные Кошки представили предварительный отчет о расположении вражеских войск.
«Основываясь как на государственных, так и на частных источниках, нам удалось идентифицировать и собрать основные сведения о трех подразделениях мехов Ferril, выстроенных против нас», — улыбнулся Калабаст. «Мы на 85 процентов уверены, что Провинциальная армия Феррила направила свои 7-ю, 34-ю и 67-ю мехадивизии».
Она активировала проекцию, которая отображала различные кадры вышеупомянутых подразделений гномьих мехов.
«7-я механическая дивизия, также известная как Расплавленные молоты, является одним из старейших подразделений, существовавших еще до того, как появилась провинция Феррил. Он обладает наибольшим боевым опытом и имеет богатейшие боевые традиции из трех дивизионов боевых роботов. Как вы можете видеть на кадрах, «Молоты расплава» — это тяжелый штурмовой полк. Он выставляет непропорционально большое количество космических рыцарей-дварфов и других вспомогательных машин для участия в жестоких лобовых атаках. Они специализируются на снятии осады и имеют репутацию, которую чрезвычайно трудно подавить».
Вес и остальные не смотрели, когда узнали о Расплавленных Молотках. Хотя ему не хватало легких и маневренных мехов, 7-я выставляла мехи, которые выглядели настолько прочными и хорошо бронированными, что потребовалось бы слишком много усилий, чтобы сбить их с безопасного расстояния.
«34-я механическая дивизия не такая старая и легендарная, как 7-я, но рейнджеры Слагов хорошо финансируются и хорошо обучены. Это преимущественно ориентированный на дальность полк мехов, который имеет склонность к развертыванию большого количества винтовок Гаусса, гвоздодеров и другого оружия с прямой кинетической энергией. Известно, что они часто работают бок о бок с Расплавленными Молотками в военных играх, поэтому сотрудничество между ними должно быть хорошим».
У Рейнджеров-слизняков, может быть, и уродливое название, но их грозно выглядящие мехи дальнего боя были не шуткой. Они выставили специальные полки мехов, сосредоточенные вокруг стрелковых мехов, пушечных мехов и артиллерийских мехов. Их огневая мощь была огромна, и они могли легко разорвать на части целые флоты на средней дистанции!
«А как насчет последнего подразделения мехов?»
«67-я механическая дивизия немного более особенная». — сказал Калабаст. «В отличие от двух других, ревуны Хивара используют исключительно звериные мехи. Список мехов 67-го гораздо более разнообразен и может выполнять самые разные роли. Скорее всего, они будут выполнять роль разведчиков, стрелков, фланкеров и устранителей неполадок в предстоящей битве.»
Это было плохой новостью для всех. Ревуны Хивара ликвидировали одно из величайших слабых мест Молотов Расплава и Рейнджеров Слизней. Если наступающее войско дварфов состояло полностью из мощных, но менее маневренных мехов, то Альянс Золотого Черепа мог легко обойти врага с фланга и атаковать их там, где они были слабы. Наличие более легких сил значительно затруднило использование этой уязвимости.
