В отличие от неудачливых пилотов-экспертов, которые все еще не получили своих долгожданных опытных роботов, Туса, Старк, Орфан и Диси каждый получили новых мощных опытных роботов.
Все они были безмерно благодарны за то, что смогли принять участие в предстоящей битве с мехами, соответствующими их возможностям, но это также означало, что им пришлось взять на себя более тяжелую ответственность.
В конце концов, у клана Ларкинсонов не было пилота-механика, который был бы сильнее в индивидуальном плане, чем четверка.
Из четырех «удачливых» пилотов-экспертов Ларкинсона почтенный Старк взвалил на свои плечи самую большую ношу. Амаранто, несомненно, был самым сильным опытным мехом из четырех существующих в клане. У него также было преимущество в том, что он был дальнобойным мехом, что позволяло ему проецировать свою мощь на очень большие расстояния.
Теперь опытные пилоты должны были выяснить, как наилучшим образом использовать мощность, которую они недавно приобрели, с наибольшим эффектом.
«Если бы Патриарх Реджинальд Кросс не призвал преподобного Ортокса, я бы хотел испытать свое копье против Вратарей». Почтенный Орфан проворчал.
«Ты что, с ума сошел?» Туса бросила странный взгляд на женщину. «Достопочтенный Ортокс-опытный пилот высокого уровня! Он в совершенно другой лиге, чем мы! Его опытный мех также превосходит наш!»
Достопочтенный Орфан фыркнул. «Я все еще могу взять его! Послушай, я признаю, что, возможно, не смогу победить этого старого карлика, но я, черт возьми, могу продолжать танцевать с ним. Вот для чего предназначен мой Бунт. Он имеет множество защитных систем, а также покрыт внутренним слоем бесконечного сплава. Может быть, мне придется беспокоиться о своем выживании, если я окажусь в бою против опытного наступательного меха, но Разрушитель Врат-космический рыцарь.»
«Наступательный космический рыцарь». Почтенная Ди напомнила своему коллеге.
«Моя точка зрения остается в силе! Я не дизайнер мехов, но я вижу, что большая часть дизайнерских ресурсов, вложенных в эту причудливую машину, тратится на то, чтобы сделать ее как можно более прочной и устойчивой. Конечно, его защита может достичь уровня опытного меха высокого уровня, но как насчет его силы атаки? Там обязательно должны быть ограничения.»
Туса покачал головой. «У опытного меха высокого уровня не так много слабых мест, как вы думаете. Ты спишь, если думаешь, что эксперт по имени Вратарей не способен нанести решительный ответный удар».
«Послушай, может, ты и прав, но я уверен, что справлюсь с Ортоксом. Если я проиграю, то сделаю все возможное, чтобы продлить свое поражение как можно дольше, чтобы вы и все остальные могли воспользоваться моим бездействием». — упрямо заявил достопочтенный Орфан. «Для меня это имеет большой стратегический смысл. Я с готовностью признаю, что я не такой сильный и ценный, как Реджинальд Кросс. Разве это не здорово, что мы можем освободить его и спровоцировать его Больварскую ярость против более слабых вражеских опытных мехов?»
Логика была на удивление хороша, но Туса признавала, что жизнеспособность этого предложения зависела от способности достопочтенного Орфана остановить неудержимого опытного меха. Разрушитель Врат был знаменитым опытным мехом в провинции Феррил, и многие вулканцы восхищались им по уважительным причинам.
Был также еще один недостаток, который, несомненно, обрекал намерения достопочтенного Орфана на провал.
«Тебе не нужно убеждать нас, Орфан. Если вы хотите сразиться с Вратарем, вам сначала нужно убедить Патриарха Креста, что вы ставите чур на его чур. Вы достаточно уверены, что добьетесь своего?»
Почтенный Орфан пристально посмотрел на Тусу. Его аргумент мгновенно взорвал ее пузырь. Как бы ей ни было неприятно признавать это, она ни за что не смогла бы добиться своего. Патриарх Реджинальд Кросс был не только самым могущественным опытным пилотом Альянса Золотого Черепа, но и сам по себе был лидером клана. Он имел гораздо больше права голоса, чем кто-либо другой.
«Патриарх Реджинальд полон решимости бросить вызов самому себе». — сказал достопочтенный Дисе, подкрепляя доводы Тусы. «На его уровне ему трудно добиться дальнейшего прогресса в качестве пилота-аса. Если мы сможем освободить его, чтобы он мог запугивать более слабых опытных пилотов-дварфов, мы сможем быстро сократить численное преимущество врага. Однако борьба с более слабыми опытными пилотами и опытными роботами не выведет его за пределы своих возможностей. Если он ставит свое собственное продвижение выше всех других приоритетов, то он должен найти сильнейшего чемпиона противостоящей силы».
Это в значительной степени положило конец этой линии спора. Как опытные пилоты, они уже знали о том, как заманчиво стать пилотом-асом. Так много опытных пилотов пытались и не смогли сделать следующий шаг в своей эволюции. Это не помешало им прибегнуть к самым отчаянным мерам, чтобы ухватиться за свой шанс. Будучи волевыми личностями, они никогда не прекращали сражаться!
«Если я не собираюсь сражаться с Вратарем, то с каким гномьим мехом я могу сражаться вместо этого?»
Одна из причин, по которой достопочтенный Орфан так стремился сразиться с достопочтенным Ортоксом, заключалась в том, что его опытному меху было легко противостоять.
Что касается двух других выдающихся гномьих опытных мехов…
«Ты можешь забыть о дуэли против Гаусс-барона достопочтенной Лейвы». Заявила Туса. «Тебя просто избьют до полусмерти задолго до того, как ты сможешь подобраться поближе. Что касается Паравада достопочтенного Мерека, я не думаю, что он будет в настроении танцевать с вами танго. Этот робот-эксперт по птицам намного быстрее и маневреннее, чем ваш утяжеленный робот. Как только достопочтенный Мерек узнает, что вы трудный клиент, он просто обойдет вашего опытного робота и найдет более легкую цель.»
«Просто приготовьтесь сражаться с другими опытными мехами». Диси рассказала ей. «Среди боевых роботов дварфов наверняка найдутся более привлекательные цели. Даже если они не так знамениты и прославлены, как три героя-дворфа, вы все равно сможете получить бой, которого жаждете».
Почтенный Орфан разочарованно хмыкнул. «Недостаточно славы в победе над никем!»
«Сейчас не время беспокоиться о славе. Нам нужно обеспечить наше выживание, прежде чем мы сможем подумать о создании нашей славы. Слушай, просто сосредоточься сначала на том, чтобы победить более слабых опытных роботов-дварфов. До тех пор, пока вы сможете сначала вытереть их, вы всегда можете укрепить патриарха Реджинальда и работать вместе, чтобы снять почтенный Ортокс. В этот момент это будет нечестный бой, но вы все равно сможете претендовать на победу над прославленным героем».
Это было лучшее, на что Орфан мог надеяться в ее положении.
Это все еще не решало проблему того, кто должен был стать мишенью для двух других героев-дварфов.
Дисе и Туса одновременно посмотрели на достопочтенного Старка. Пилот-эксперт, не являющийся Ларкинсоном, был самым сильным из них всех. Как следствие, ее предпочтения и мнения имели большее значение.
Старк уже некоторое время обдумывала свой выбор цели. Ей было нелегко выбирать между бароном Гаусса и Паравадом.
«Барон Гаусса-самая большая угроза нашему флоту». — сказала Туса. «На самом деле, все их артиллерийские мехи представляют огромную угрозу, но только барон Гаусса может прорвать оборону наших кораблей и уничтожить наши основные корабли, даже если нам удастся выиграть битву».
«Неужели достопочтенная Лейва действительно сосредоточит свой огонь на наших звездолетах, а не на наших мехах?» — скептически спросил Орфан. «Я имею в виду, что наши корабли не имеют прямой боевой ценности. Гораздо лучше сначала уничтожить наших роботов, прежде чем уничтожать наши беззащитные суда».
Туса вздохнула. «Никогда не знаешь наверняка. Может быть, она сосредоточится на наших опытных мехах или наших бункерных мехах. Независимо от этого, кто бы ни стал ее мишенью, он, безусловно, будет обречен, поэтому мы не можем позволить ей безнаказанно бомбардировать нас. Нам нужно нацелиться на нее и надавить на нее с самого начала».
Вот почему все они смотрели на почтенного Старка. Ее Амаранто был единственным опытным мехом, который мог соответствовать диапазону и, возможно, даже превосходить диапазон Барона Гаусса.
И Искатели Славы, и Клан Креста также использовали опытных роботов-стрелков, но Звездный Танцор и Лескин оба потерпели крушение во время Битвы за Расплату.
Удивительно, но достопочтенная Старк не объявила о своем выборе. Вместо этого она повернулась к Тусе. «Ты можешь убрать барона Гаусса?»
Легкий стрелок был ошарашен. «Хм, я не уверен. Мне нужно подобраться к нему поближе, прежде чем я смогу что-то сделать с этим опытным мехом, но на пути обязательно будет много препятствий. Это могут быть другие опытные мехи, тысячи обычных мехов или чрезвычайно хорошо защищенный бункер. Я также должен избегать всех попыток достопочтенной Лейвы перехватить моего опытного робота»
«Разве не в этом хорош Темный Зефир?» — сказал Орфан. «Ваш опытный робот быстрее и труднее поражается, чем что-либо еще на нашей стороне».
«Думаешь, я этого не знаю? Я просто думаю, что нет никакого способа, которым я мог бы избежать удара барона Гаусса. У него так много орудий, что он может насытить всю область пространства снарядами».
«Ну и что? Частота попаданий не будет высокой. Кроме того, ваш мех одет в Бесконечный сплав, поэтому он должен легко выдерживать множество ударов».
«Возможно, внешний вид останется нетронутым, но внутренние части определенно разлетятся на куски, если мой опытный мех поглотит слишком много ударов! Есть реальный шанс, что я не смогу пройти весь путь до конца!»
Достопочтенный Старк не отводил взгляда. Она повторила свой вопрос.
«Можете ли вы устранить барона Гаусса?»
«Я…» Почтенный Туса сделал паузу, прежде чем вздохнуть. «Я сделаю все, что в моих силах. Я не обещаю, что смогу нейтрализовать Достопочтенную Лейву, но если моя поза будет достаточно угрожающей, у нее не будет другого выбора, кроме как нацелиться на меня, чтобы держать моего Темного Зефира в страхе. Это должно, по крайней мере, избавить остальные наши силы от нападения этой разрушительной силы».
Пилот-гость удовлетворенно кивнул. «Если ты сможешь это сделать, тогда я устраню Паравада».
«Ты уверен?»
Достопочтенная Старк не изменила своего мнения. «Мой Амаранто способен стрелять чрезвычайно мощными выстрелами, но я не думаю, что смогу пробить оборону барона Гаусса, по крайней мере, на расстоянии. Если он находится внутри бункера, то звездолет, на котором он находится, может просто перевернуться и помешать мне совершить государственный переворот. Паравад-гораздо более удобная мишень для меня. Как птичий мех-мародер, он наверняка будет кружить вокруг поля боя и стремиться атаковать нас под выгодным углом. Это означает, что это, безусловно, будет открыто».
«Тебе придется ударить по Параваду, чтобы вытащить ее». — заметила Туса.
«Я могу нанести удары по вашему Темному Зефиру», — заявил преподобный Старк. «Я не понимаю, почему я не могу сделать то же самое с более тяжелым и медленным мехом. Мои шансы поразить его намного выше, хотя у него, вероятно, есть свои собственные способности уклоняться. Если это так, то мне потребуется значительно больше времени, чтобы устранить этого птичьего меха.»
«Вместо этого я могу заняться Паравадой», — предложил достопочтенный Ди. «Мой Первый Меч должен быть достаточно быстрым, чтобы не отставать от этого робота-эксперта по птицам».
Старк покачала головой. «нет. Это не сработает. Паравад не так хорош в дуэлях, как преданный мечник-мечник. Достопочтенный Мерек попытается обойти вас, и ему это удастся, потому что его опытный мех спроектирован так, чтобы быть мобильным, в то время как ваш-нет. Это должен быть я. Если я когда-нибудь решу, что мои шансы уничтожить его слишком малы, я скажу генералу Верле, но сейчас я считаю, что у меня есть наибольший шанс быстро устранить эту угрозу с фланга. Он не так хорошо защищен, как другие опытные мехи дварфов, поэтому мне нужно нанести всего несколько ударов, чтобы уничтожить этого вражеского героя.»
Это была серьезная авантюра. Мощные выстрелы «Амаранто» были очень мощными, но все это легко могло быть потрачено впустую, если бы он промахнулся или столкнулся со слишком большим количеством препятствий. Достопочтенная Старк и ее опытные роботы не могли выстрелить слишком много мощных выстрелов за раз, так что, если бы она промахнулась слишком много раз, у нее больше не было бы огневой мощи, чтобы победить Паравада!
Как только Старк подтвердила свое решение, остался только достопочтенный Дис.
Опытный пилот-эксперт «Мечницы» в конце концов решила выполнить роль, аналогичную роли почтенного Орфана, и обратила свое внимание на других опытных роботов-дворфов. Единственная разница заключалась в том, что она будет сражаться вместе с другими пилотами боевых роботов «Меченосцев».
В конце концов, их боевая сеть была одним из козырей клана Ларкинсонов. В нужный момент их коллективная атака может мгновенно переломить ход событий!
