Время шло. По мере того как Клан Ларкинсонов медленно планировал и готовился, многие Ларкинсоны были пущены в ход. Хотя в клане существовало четкое разделение между солдатами и гражданскими лицами, в конце концов, эта линия не была такой уж четкой.
В конце концов, проигранная битва означала бы конец не только всех пилотов мехов, сражающихся на фронте, но и гражданских лиц в тылу!
Это был один из недостатков базирования клана вокруг флота. Нелегко было сохранять здоровую дистанцию между действующими военнослужащими и беззащитными гражданскими лицами. Корабли, которые выполняли функции боевых кораблей, также служили домом для семей космолетчиков, размещенных там. Даже если семьи были разделены на выделенные гражданские суда, эти суда также нуждались в защите, иначе злоумышленникам было слишком легко совершить на них набег или взорвать их на части.
Поскольку на карту также были поставлены жизни и свобода гражданских лиц, они изо всех сил старались внести свой вклад в оборону флота Ларкинсона любым доступным им способом.
Детей, стариков и всех остальных, кто не мог оказать никакой помощи, пришлось убрать с дороги.
Вопрос был в том, куда их деть. Следует ли их размещать на хрупких гражданских кораблях, устойчивых боевых носителях или на борту одного из капитальных кораблей?
После того как генерал Верле, главный министр Магдалена Ларкинсон, координатор флота Офелия Кронон и коммодор Абигейл Эверн провели стратегическую сессию, они приняли ряд сложных решений.
Учитывая силу вражеского флота, клану Ларкинсонов было крайне маловероятно сохранить все свои корабли. Было неразумно защищать сотни субкапитальных кораблей и многочисленные уязвимые небоевые капитальные корабли.
Поэтому Клану Ларкинсонов пришлось расставить свои приоритеты и решить, какие корабли им действительно следует попытаться сохранить, а без каких судов они могли бы обойтись.
«Цель владения большим количеством субкапитальных кораблей-укрепить себя, чтобы мы могли безопасно добраться до врат запределья». Верле напомнил всем. «Однако мы никогда не собирались держать их всех, так как слишком дорого покупать проход через ворота для них всех. Поскольку мы намерены отказаться от них в какой-то момент в будущем, не должно быть слишком большой проблемой потерять их раньше, чем планировалось».
«Вы хотите сказать, что мы должны использовать наш флот субкапитальных кораблей в качестве одноразового расходного материала?» Коммодор Эверн приподняла бровь.
Генерал ухмыльнулся. «Это именно то, что я предлагаю. Вместо того, чтобы продавать их за деньги, мы можем вместо этого использовать их в качестве импровизированных стен, которые могут защитить наши наиболее важные звездолеты от повреждения или уничтожения неизбежной бомбардировкой Рейнджеров Слизней. Если мы сможем использовать наши расходуемые корпуса в качестве оборонительных укреплений для наших собственных мехов, тогда мы сможем выиграть время и замедлить темпы потерь наших мехов. В конце концов, победа зависит от наших мехов, а не от наших кораблей, поэтому давайте лучше использовать последние, а не пытаться без разбора сохранить их все и рисковать потерять что-то незаменимое».
«Также легче защитить наших гражданских лиц, если мы не будем так сильно их распространять». — добавила министр Магдалена.
Драгоценности клана Ларкинсонов должны были быть сохранены любой ценой. Вскоре лидеры решили распределить гражданских лиц поровну на борту каждого из крупных кораблей. Фактически, они пошли еще дальше и приказали всем несущественным военнослужащим на борту всех субкапитальных кораблей пересесть на капитальные корабли, как только станет ясно, что битва неизбежна.
Хотя капитальные корабли не были готовы принять с комфортом так много дополнительных пассажиров, помимо Ослепляющей Банши, все они были достаточно велики, чтобы вместить гораздо больше тел, если бы переведенные люди могли справиться с временным размещением в течение недели.
Согласно новому плану, только самый минимум экипажей отважных космонавтов будет оставлен во главе опустевших субкапитальных кораблей. Их чувство долга, чести и принадлежности к клану-все это заставляло их выполнять благородную задачу по управлению боевыми авианосцами и кораблями снабжения, в то время как они скоро будут разорваны на куски вражеской артиллерией.
Если им повезет, они смогут вовремя эвакуировать свои разрушающиеся суда с помощью спасательных капсул. Если нет, то они наверняка пойдут ко дну вместе со своими кораблями.
Клан Ларкинсонов использовал аналогичную тактику во время Битвы с Бездной. Генерал Верле все еще помнил, как они превратили боевые авианосцы второго класса «Кающихся сестер» в гигантские импровизированные торпеды. Это был один из единственных способов, которые они могли придумать, чтобы уничтожить пиратский военный корабль, известный как Гравада Кнарлакс.
Конечно, на этот раз такая стратегия тарана оказалась не столь жизнеспособной. Они столкнулись не с одиночными мощными боевыми кораблями, а с большим флотом авианосцев, а также с десятками тысяч мехов. Простая тактика тарана никогда бы принципиально не угрожала таким большим силам.
На этот раз клан Ларкинсонов твердо стоял в обороне, поэтому лучше всего было использовать одноразовые субкапитальные корабли в качестве барьеров, чтобы защитить капитальные корабли от повреждений.
Капитальные корабли с лучшей броней, такие как «Кладбище» и «Дух Бентхейма», могли бы легко позаботиться о себе на какое-то время. Экипаж первого даже планировал установить дополнительные куски прочного металла на ее уже раздутый корпус.
Флот располагал обильным количеством сырья, которое не могло быть превращено в мехи или другие полезные материалы в краткосрочной перспективе. Вместо того, чтобы позволить им пропасть зря, Ларкинсонам уже пришла в голову идея прикрепить их к корпусам более уязвимых субкапитальных кораблей, чтобы они могли, по крайней мере, функционировать как более прочные стены!
Пока все эти планы готовились, в другом месте на флоте Вес проводил важную дискуссию с другими Подмастерьями.
«Все в этом вместе, так что давайте убедимся, что наши помощники пригодятся». — начал Вес.
«Что у тебя на уме, Вес?» — спросила его жена.
«Мы можем оставить здесь эрудитов и действовать как аналитики. Пусть они посмотрят на все мехи, развернутые дварфами, и укажут на любые слабые места и уязвимости, которые могут использовать наши пилоты мехов. Что касается Храбрецов, я предлагаю отправить их в ангары для роботов на каждом транспортном судне. Они намного превосходят техников-механиков, когда дело доходит до подготовки отдельных роботов к бою и эффективного ремонта поврежденных машин.»
«Если вы сделаете это, среди последней группы разработчиков роботов неизбежно будут жертвы». Джульетта заметила.
«В этом их несчастье». Вес скрестил руки на груди. «Однажды я сам сражался в «окопах» и приобрел большой опыт и знания, которые сформировали и принесли пользу моей философии дизайна. Всем, кто носит звание Храбреца, уже сказали, чего я от них ожидаю. Я нанимал их не из-за их интеллекта. Я нанял их за их стойкость».
Хотя он участвовал в той же схеме, что и Более Яркие политики, которые верили в Теорию социальной жизнеспособности, он твердо верил, что конструкторы роботов клана Ларкинсон должны были пережить трудности, с которыми сталкивались солдаты, которым они служили, чтобы создавать более эффективные продукты в будущем!
Разработка мехов заключалась не только в проектировании высокопроизводительных мехов. Речь также шла о разработке наиболее подходящих мехов, а это было невозможно, если бы дизайнеры стали слишком самонадеянными и все время запирались в своих башнях из слоновой кости.
Это была тенденция, с которой Вес был очень хорошо знаком всякий раз, когда сотрудничал с Глорианой.
Кетис с энтузиазмом согласился с его решением. «Лучшие люди, которые могут служить солдатам, — это сами солдаты. Эти наши Храбрецы стали слишком мягкими за последний год. Они проделали огромную работу, изучив больше знаний и приобретя больше навыков, но они все еще не имеют четкого представления о том, как их работа влияет на пользователей. Увидев последствия своих собственных решений вблизи, они станут намного серьезнее относиться к своим будущим проектам».
Вопрос был вскоре решен. Даже если бы группа Храбрецов погибла в бою, это не имело большого значения. Вес мог бы легко нанять еще одну партию помощников. Его репутация, престиж и достижения в мехиндустрии уже были достаточно впечатляющими, чтобы привлечь большое количество опытных конструкторов мехов из любого штата.
Что касается самих Подмастерьев, то они решили остаться в конструкторской лаборатории и работать с эрудитами над анализом вражеских мехов. Ни одна машина не была лишена уязвимостей. Чем больше они могли понять, тем легче было пилотам их роботов уничтожать своих врагов.
«Я думаю, что большая часть нашего внимания должна быть сосредоточена на вражеских опытных мехах». Вес заговорил. «Победа над ними имеет решающее значение для победы в битве. По крайней мере, нам нужно оказать на них достаточное давление, чтобы они не могли грубо обойтись с нашими войсками».
«Это будет непросто. Опытные мехи намного более продвинуты, чем обычные мехи».
«Даже крошечного преимущества достаточно, чтобы что-то изменить. У нас есть несколько наступательных вариантов, которые могут стать намного более эффективными, если они будут знать, куда ударить, чтобы достичь максимального эффекта».
Поскольку до прибытия вражеского флота дварфов должно было пройти несколько часов, Подмастерья намеревались потратить свое время на другие полезные занятия.
Например, Джульетта и Кетис вернулись в свои соответствующие легионы мехов, чтобы доработать свои мехи и посоветовать им, как подойти к битве.
Глориана решила настроить и настроить опытных мехов так, чтобы они могли вступить в бой в лучшем из возможных состояний.
Что касается Веса? Как бы ему ни хотелось присоединиться к своей жене, он не последовал за ней сразу.
«Что ты задумал на этот раз?» — спросила она подозрительным тоном.
«Я думаю о том, как мы можем еще немного уравнять шансы». — сказал он. «Хотя я рад, что наши кланнеры делают все, что в их силах, чтобы подготовить нас к битве, я не думаю, что этого достаточно».
Глориана выглядела обеспокоенной. «Тебе уже несколько раз удавалось вырвать победу из пасти поражения. Что в этом особенного?»
«Разница в численности слишком велика». Он сказал ей. «Даже с нашими различными козырными картами, я не думаю, что этого достаточно. Нам не только не хватает тысяч обычных мехов, но нам также придется содержать больше опытных мехов, чем мы можем себе позволить. Я думаю, что наши силы могут неохотно справиться с одной из этих проблем, но это слишком много, чтобы справиться с обеими из них одновременно. У нас просто недостаточно боевых средств, чтобы сэкономить».
«Так ты думаешь о том, как это увеличить?»
Вес кивнул. «Либо так, либо улучшите прочность наших существующих активов, чтобы у них было больше шансов преодолеть численное неравенство».
«Если это так, почему вы не использовали эти варианты раньше?»
«Они… несколько дорогостоящие или противоречивые. Я неохотно прибегал к ним по разным причинам. Единственная причина, по которой я думаю об этих вариантах, заключается в том, что наша ситуация слишком тяжелая для меня, чтобы придерживаться этой консервативной позиции. Гномы доводят меня до отчаяния!»
Он чувствовал себя очень расстроенным из-за этой ситуации. Он действительно не хотел прибегать к своему более дорогостоящему или опасному пакету трюков, но проклятые Феррилы не оставляли ему большого выбора!
Было бы верхом глупости беречь свои силы в этой битве не на жизнь, а на смерть!
В это время ему было наплевать на цену, которую ему пришлось заплатить, или на риски, которые ему пришлось понести. До тех пор, пока он мог повысить шансы на победу, ему стоило действовать!
Что касается негативных последствий, от которых он и его клан должны были пострадать впоследствии? В этом не было ничего особенного. Пока ему и его клану удавалось выживать, это стоило жертв!
Они обменялись интимным поцелуем, прежде чем расстаться. Пока Глориана спускалась в ангар, Вес направился в свою личную мастерскую.
