То, чего боялись все в Альянсе Золотого Черепа, свершилось.
Гравитационные датчики уже зафиксировали резкий скачок показаний в системе Фордилла Зентра.
Вероятность того, что случайный торговый конвой или какой-нибудь массовый миграционный флот решат войти в эту случайную, безжизненную звездную систему, была минимальной.
И все же флот, превосходящий почти все, чему Ларкинсоны были свидетелями, просто оказался в этом районе примерно в то же время, когда патрульное судно дварфов должно было получить дополнительное подкрепление!
По словам грубого и высокомерного инспекционного капитана Феррила, он просто вызвал вспомогательные силы, чтобы ускорить инспекционную работу сотен кораблей Альянса Золотого Черепа.
Если дварф говорил правду, то волна подкрепления должна была состоять всего лишь из горстки фрегатов с небольшой армией инспекторов.
Гигантский флот, вошедший в звездную систему, был гораздо большим, чем это. Это стало очевидным, когда в поле зрения появилось множество впечатляюще выглядящих авианосцев.
«Пятнадцать авианосцев флота». Кто-то прошептал на мостике «Духа Бентхейма».
Дрожь пробежала по позвоночникам многих людей.
Количество капитальных кораблей уже давило тяжелым грузом на плечи посетителей-людей. Нормальный хозяин никогда бы спонтанно не отправил огромный флот во главе с пятнадцатью огромными авианосцами только для проведения обычной проверки!
Что было еще более впечатляющим, так это равномерные облака боевых носителей. Каждый из них примерно состоял из одних и тех же классов кораблей, что свидетельствует о высокой степени стандартизации и профессионализма. Видеть, как эти боевые носители выстраиваются в точные порядки, прежде чем медленно замедлить движение вперед в унисон, вызвало еще одну дрожь у всех по спине.
«Во флоте нет ни одного небоевого судна».
Эти гномы пришли с одной-единственной целью, и Вес не верил, что они просто хотели размять ноги.
Три мехотделения армии провинции Феррил прибыли подготовленными к бою. Они оставили позади все уязвимые суда, чтобы у них было меньше слабостей, о которых можно было беспокоиться.
Три авианосца флота выделялись на фоне остальных. В то время как большинство авианосцев флота выглядели как стандартные модели, напоминающие бочки в космосе, флагманы подразделений мехов были уникальными судами, каждое из которых обладало своими собственными характеристиками.
Великий Баран провел пару параллелей с Духом Бентхейма. Флагман «Расплавленных молотов» был широким кораблем сигарообразной формы, который имел гораздо более толстую броню, чем любой крупный корабль в звездной системе.
Особого внимания заслуживал ее поклон. Корабелы придали ему форму гигантской бараньей головы с загнутыми рогами, которые придавали судну гораздо более свирепый вид!
«Этот корабль на самом деле не может таранить другие корабли, верно? Это была бы атака самоубийцы, если бы Великий Таран безрассудно бросился на другой корпус!»
Таран никогда не был надежной тактикой, если только техническое неравенство не было безумно высоким. Вес и многие другие технически опытные сотрудники уже могли сказать, что, если Великий Таран попытается атаковать корабль, подобный «Духу Бентхейма», он наверняка рухнет на себя!
Это было потому, что таранящееся судно должно было выдержать ту же силу, что и ее жертва. Третий закон движения Ньютона не был шуткой! Независимо от того, насколько гномы укрепили конструкцию этого авианосца, Большой Таран не выглядел достаточно прочным, чтобы противостоять невообразимым силам, высвобожденным во время столкновения с достаточно твердым объектом!
Если отбросить в сторону непрактичность, ее гигантская баранья голова все еще выглядела невероятно устрашающе. Великий Таран, по сути, заключал в себе боевое приближение Расплавленных Молотов.
«У нее чрезвычайно тяжелая броня. Она может похвастаться несколькими слоями плотной обшивки корпуса со всех сторон, кроме кормы. Хотя ее маневренность также крайне низка, она на самом деле может похвастаться огромной двигательной установкой, позволяющей ей ускоряться достаточно быстро, чтобы не слишком замедлять остальной флот.»
Были и другие характеристики Большого Озу, которые выглядели необычно. Например, она хвасталась толстой нижней стороной, которая могла выдержать много наказаний. Она также могла похвастаться всего 60 бункерами, что было меньше, чем в среднем, чем мог вместить корабль ее размера.
Очевидно, что Великий Таран был в первую очередь сосредоточен на обороне, а не на нападении. Это была версия Кладбища армии провинции Феррил, за исключением того, что авианосец флота дварфов был гораздо больше ориентирован на боевые действия и не выглядел таким потрепанным.
Однако по сравнению с этим медленным и неуклюжим авианосцем флагман Рейнджеров Слизней представлял гораздо большую проблему для Альянса Золотого Черепа.
В то время как в Великом Таране не было слишком много бункеров, чтобы представлять непосредственную угрозу, Лемогоский Дистат немедленно вызвал множество сигналов тревоги в головах военных командиров.
Ее конструкция больше всего отличалась от стандартного авианосца. Она была уже, чем Большой Таран, и не могла похвастаться преувеличенным количеством брони. Ее корпус все еще выглядел достаточно прочным, чтобы выдержать сильную бомбардировку, и ее маневренность, вероятно, была немного более приличной.
Что действительно выделялось из Лемого, так это ее бункеры.
У нее их было очень много. Сенсорам дальнего действия Клана Ларкинсонов потребовалось всего несколько мгновений, чтобы сосчитать все укрепленные бункеры.
«Лемогоский дистат вмещает в общей сложности 200 бункеров. Она практически создана для того, чтобы служить огневой платформой для артиллерийских мехов!»
Это была самая близкая вещь к военному кораблю, которую обычным государствам разрешалось выставлять. Хотя вулканцы ненавидели правила, установленные Большой Двойкой, которую они считали кликой высокого народа, даже гномы не были настолько глупы, чтобы пересечь самую четкую красную черту, установленную человечеством.
Дистат Лемого на самом деле мог похвастаться наименьшей мощностью мехов из всех авианосцев флота. Так много ее объема было посвящено размещению бункеров и поддержке артиллерийских мехов внутри, что ей не нужно было выполнять какие-либо другие функции.
Что выделялось из бункеров, так это то, что они не были такими утопленными, как типичная реализация бункера. Вместо этого они торчали из поверхности корпуса, как огромные прыщи.
Эти высокие бункеры увеличивали углы, под которыми артиллерийские мехи внутри могли направлять свой огонь. В противном случае меху, расположенному по правому борту, было бы намного сложнее стрелять по цели, расположенной впереди, позади, выше или ниже дистанции Lemogo.
Конечно, бункеры странной формы делали авианосец похожим на пораженное болезнями судно, но они гарантировали, что по крайней мере две трети роботов-взломщиков, укрывшихся внутри, смогут в любое время высвободить свою грозную огневую мощь!
Насест был виднее остальных. Основной авианосец флота «Ревунов Хивара» напоминал овальное гнездо, поскольку был рассчитан на перевозку и поддержку 800 мехов. Обшивка ее корпуса была не такой толстой, как у двух других флагманов, но ее подвижность была заметно лучше. Ее 77 бункеров не были чем-то таким, о чем можно было бы написать домой.
Корабли трех подразделений мехов стояли довольно близко друг к другу, в то же время сохраняя свои собственные пространства. Однако направление их заголовков было ясным.
Они все направлялись прямо к экспедиционному флоту!
Пока это происходило, продолжающийся разговор между экспедиционным флотом и гномьим патрульным капитаном принял другой оборот.
Капитан патруля дварфов несколько часов держал министра Шедерина Пурнесса взаперти в круговом споре. Только теперь он, наконец
«Ах, наши главные инспекционные группы только что прибыли». Капитан дварф придал своему лицу серьезное выражение и попытался успокоить высокий народ. «Пожалуйста, стойте в стороне и ждите их приближения. Скоро они будут проводить свои экзамены.»
«Ваши новоприбывшие друзья прибыли с гораздо большим количеством боевых кораблей, чем необходимо для проведения обычной проверки». Шедерин прямо указал.
«Ах, согласно нашим новым законам, мы должны принять дополнительные меры предосторожности для защиты нашей границы. Одно из наших правил состоит в том, что мы должны выставлять больше кораблей и мехов, чем стороны, желающие войти в наше пространство. Пожалуйста, не беспокойтесь. Этот скромный отряд из нашей великой армии роботов примет меры только в том случае, если вы нарушите наши правила или если проверки выявят запрещенную контрабанду.
«Мы-экспедиционный флот, который приходит с миром». — твердо заявил Шедерин. «Мы уже передумали проникать вглубь Вулканской империи. Как только мы будем готовы, мы немедленно покинем эту звездную систему и направимся обратно за пределы этого звездного сектора. Вашим силам нет необходимости проводить инспекцию».
Капитан гномов нахмурился. «Мы не можем позволить тебе уйти. Ваше поведение подозрительно. Независимо от того, хотите вы продолжить свое путешествие или нет, вы уже находитесь в пространстве нашей империи. Это означает, что вы уже подчиняетесь нашим правилам. Наша обязанность-следить за тем, чтобы никто не нарушал наши законы. Немедленно прекратите свои новые планы и сдайтесь нашим экзаменам. Я не буду предупреждать тебя дважды».
«Мы не подчиняемся законам вашей империи!» Шедерин взял сильный тон! «Мы снова и снова говорили вам, что наш пропуск MTA обеспечивает нам иммунитет к вашим местным законам и обычаям. Если какой-либо из кораблей вашей империи когда-либо окажется в зоне боевых действий нашего экспедиционного флота, у нас не будет выбора, кроме как предположить, что вы намерены напасть на нас в явное нарушение правил MTA. Мы имеем право защищаться, и мы сделаем это самым жестоким из возможных способов!»
Несмотря на то, что шарада закончилась, капитан дварфов продолжал действовать бестолково и делал все возможное, чтобы задержать и обмануть высокий народ.
Вес закрыл канал. Было пустой тратой времени дальше выслушивать ложь капитана дварфов.
Вместо этого он обратился к проекции генерала Верля. «Твои мысли?»
«Карательный флот дварфов очень последователен с точки зрения численности и других характеристик. Похоже, что провинциальная армия Феррила любила организовывать свои подразделения упорядоченным образом. Велика вероятность того, что нам придется сражаться против 15 опытных роботов-гномов.»
«Черт». Вес тихо выругался.
Это действительно был плохой сценарий, и Ларкинсоны не хотели его видеть. Провинциальной армии Феррила может не хватать реального боевого опыта, но это также облегчало ее подразделениям оставаться в полном составе.
Война привела к массовой утечке средств, рабочей силы и ресурсов. Это привело к тому, что государства, которые часто воевали, как старая Светлая Республика, испытывали проблемы с выделением достаточного количества имущества и других предметов первой необходимости своим полкам мехов.
Не так обстоит дело с Вулканской империей. Расплавленный Молот, Рейнджеры Слизней и Ревуны Хивара вообще не пострадали от истощения и прибыли в своей самой сильной позе!
«Многие их звездолеты находятся на медленной стороне». — указал Вес. «Возможно ли, чтобы мы просто продолжали ускоряться и ждали, пока все наши сверхсветовые двигатели не закончат работу?»
«Я не уверен, что это сработает, сэр». — ответил Верл, анализируя предполагаемые характеристики судов дварфов. «Их авианосцы действительно медлительны, но их боевые авианосцы обладают приличным ускорением, несмотря на толщину их корпусов. Они все еще могут догнать наш экспедиционный флот, если захотят перегрузить свои двигательные установки. Это позволит им подвести своих роботов достаточно близко, чтобы запутать нас в бою, тем самым замедляя нас и привязывая нас к этой звездной системе на достаточно долгое время, чтобы их тяжелые носители флота могли догнать нас. Короче говоря, мы не можем убежать, если только не решим прыгнуть раньше и оставить позади половину нашего флота, которая не закончила вовремя запускать свои сверхсветовые двигатели».
Даже несмотря на то, что ускорение вдали от боевых кораблей дварфов не позволило бы экспедиционному флоту полностью избежать битвы, оно все равно могло бы выиграть еще несколько часов для Ларкинсонов, Искателей Славы и Кроссеров.
И все же был ли какой-то смысл затягивать конфронтацию?
«Флот дварфов слишком пугает». Генерал Верле рассудил так. «Чем дольше это будет маячить за нашей спиной, тем больше это повлияет на наш моральный дух. Попытка уйти-это уже признание нашей неполноценности с нашей стороны. Мы уже сделали много приготовлений, и нам не нужно много времени, чтобы подготовить наш флот к бою. Я считаю, что неразумно откладывать неизбежное. Давайте встретим агрессию гномов с высоко поднятыми, а не согнутыми головами «
«Тогда так тому и быть», — согласился Вес. «Мы никогда не позволим гномам унижать нас! Мы-Ларкинсоны! Мы непоклонились!»
Альянс Золотого Черепа решил не пересматривать свои планы после того, как увидел, что прислала провинция Феррил. Хотя карательный флот дварфов выглядел немного более грозным, чем кто-либо думал, его все равно можно было одолеть при правильных обстоятельствах!
