Артиллерийская дуэль не удалась Альянсу Золотого Черепа. Независимо от того, был ли это клан Ларкинсона, Искатели Славы или Клан Кросса, ни один из них не обладал достаточно сильным артиллерийским подразделением, которое могло бы конкурировать с полком мехов «Стальной дождь» армии провинции Феррил.
В этом была разница между бандой космических бродяг и профессиональными военными роботами, поддержанными целым второсортным государством!
Объем поддержки, которой пользовался последний, был настолько непропорционально велик, что настоящего соперничества не было. Это был не просто вопрос финансирования. У клана Ларкинсонов было достаточно свободных денег, и при необходимости они могли инвестировать в еще более качественные мехи.
Стальной дождь просто обладал слишком многими другими преимуществами. Это была часть большой армии мехов, которая была не только профессионально организована, но и содержала огромное количество пилотов мехов и другого квалифицированного персонала.
Будучи крупной и всеобъемлющей военной организацией, провинциальная армия Феррила имела возможность инвестировать значительные средства, рабочую силу, опыт и другие формы поддержки для создания многочисленных элитных полков мехов.
Хотя было слишком дорого и экстравагантно пытаться превратить каждый механизированный полк в элитное подразделение, не было проблемой сконцентрировать вдвое больше ресурсов в 1 из 20 или даже 1 из 10 подразделений.
Стальной дождь был бенефициаром этого лечения. Хотя Вес всегда рассматривал все свои легионы боевых роботов, кроме Живых Стражей, как элиту, только сейчас он обнаружил, что все еще существует значительный разрыв между тем, что его клан считал элитой, и кропотливо построенной Империей Вулкана!
Именно по этой причине генерал Верле наконец не выдержал. Поскольку вулканийцы уже привели барона Гаусса в действие, Альянс Золотого Черепа должен был ответить тем же. Если нет, моральный дух пилотов его мехов неизбежно снизился бы, поскольку угнетение, оказываемое мощным опытным артиллерийским мехом, все больше давило на их сердца!
Для того, кто уделял много внимания настроениям как дружественных, так и вражеских солдат, генерал Верле принял свое решение, основанное на том, чтобы попытаться сохранить боевой дух первых как можно более высоким и сделать противоположное последнему.
Хотя «Амаранто» не так хорошо подавлял противников, как «Барон Гаусса», из-за более низкой скорострельности, его смертоносность была неоспоримой!
Хотя опытный мех почтенного Старка владел только одним основным оружием, в отличие от восьми грозных пушек в распоряжении Лейвы, исключительной огневой мощи кристаллической винтовки было более чем достаточно, чтобы пробить самые прочные бункеры на поверхности Лемогоского дистата!
«Что это за опытный робот?!»
Аналитики и наблюдатели дварфов только что обнаружили присутствие этого темно-красного опытного меха. Как и другие опытные мехи Ларкинсона, он прятался за Кладбищем, пока генерал Верл, наконец, не вызвал его. Даже тогда стройный опытный стрелок-механик почти ничего не показывал далекому врагу, когда он лежал ничком на корпусе Кладбища, большая часть его профиля была скрыта баррикадой.
Тем не менее, как только достопочтенная Старк начала стрелять из своего оружия, резонансный щит «Амаранто» вместе со световым шоу, создаваемым его оружием, превратил его в самую яркую звезду экспедиционного флота. Десятки тысяч активных и пассивных сканирований набрали его координаты и предоставили гномам все более четкое представление о том, с чем они имели дело в данный момент.
«Это высокий народный опытный стрелок-механик!»
«Состав внешних материалов у вражеского опытного меха средний, но винтовка, которой он владеет, не похожа ни на что, что мы когда-либо регистрировали в нашей базе данных».
«Где наши конструкторы мехов?! Есть что-то странное в этом высоком народном мехе-эксперте»
«КЛЯНУСЬ ВУЛКАНОМ! Это мастерский робот-мастер!»
«ЧТО?!»
Все граждане Империи Вулкан поклонялись Богу Дварфов, Роботов и Мастерства. Хотя у них могли быть разные мнения относительно его личности как человека или гнома, ни один вулканиец не проявлял неуважения к владениям, которые представляли бога-покровителя.
С момента основания государства дварфов его трудолюбивые граждане сосредоточили больше усилий на власти Вулкана, чем на чем-либо другом. При активном поощрении вулканской Веры победители не только упорно трудились над созданием новой идентичности дварфов, но и вложили много средств в развитие своей индустрии роботов и других отраслей промышленности.
Что было примечательно в последнем, так это то, что гномы уделяли особое внимание мастерству. Всего за пару десятилетий появилось множество гномьих мастеров и инженеров, которые стремились угодить своему богу или посвятить себя ему, пытаясь преуспеть в хорошем мастерстве.
Статус любого гномьего ремесленника, будь он или она скульптором, оружейником, корабельным плотником или архитектором, был так же престижен, как и конструктор боевых роботов!
Поскольку гномы достигли регионального стандарта за удивительно короткое время, они не остановились и продолжали инвестировать в ремесленное мастерство. Хотя вулканиты изначально не отличались высоким уровнем мастерства, огромное внимание, уделяемое этому сектору, заставило их быстро привлечь множество квалифицированных и талантливых мастеров-ремесленников.
Теперь один из них, кому довелось работать на «Расплавленные молоты», сразу же узнал замечательную природу Амаранто. Хотя дальнее сканирование было несколько нечетким из-за сочетания расстояния, блокировки и помех, старый, но механически одаренный гном не мог ошибиться в подсказках, которые ему удалось обнаружить глазами.
Более того, как человек, который лично создавал шедевры своими короткими руками, индукция в его уме заставила его понять, что этот вражеский опытный робот был абсолютным сокровищем!
«Вражеский опытный стрелок мех-это полное мастерство! От его шасси до винтовки, эта работа благословлена Вулканом!»
«Что?!»
«Это невозможно!»
«Это богохульство!»
Лидеры гномов, которые услышали этот ответ от своего уважаемого мастера-ремесленника, не могли сразу принять это заключение. Они обратились к другим инженерам-гномам и техническим консультантам. Они даже передали каналы данных гномьим Мастерам-конструкторам Мехов, которые жили далеко, чтобы получить подтверждение.
Как только эти уважаемые Мастера-гномы хорошенько присмотрелись, их глаза расширились.
Для этих Мастеров не было ничего невозможного в том, чтобы создать шедевральный мех, основанный на обычном дизайне меха. Это было особенно важно после того, как все они начали сосредотачивать свои усилия прежде всего на улучшении своего мастерства. Тем не менее, даже они в основном могли только мечтать о создании опытного робота-мастера!
Как бы ни хотели все эти уважаемые Мастера отрицать истину, у них не было выбора, кроме как подтвердить более раннее заключение.
«Мы на 98 процентов уверены, что этот опытный мех-шедевр».
Многие лидеры дварфов были потрясены. Если опытный робот-гуманоид, используемый их противниками, был шедевром, не сражались ли они непреднамеренно против избранных Вулкана?
«Не думай слишком много!» Глубокий и громкий голос прогремел на мостике Великого Барана!
Генерал Икер Кебриноре был старым и внушительным карликом. Его великолепная форма была украшена медалями, многие из которых он заработал, когда был гораздо более молодым пилотом меха, который сражался, чтобы освободить своих собратьев-дварфов от высокого народа.
Самой заметной частью его внешности была не внушительная униформа или десятки медалей, а густая, заплетенная в косу борода. Борода генерала Кебриноре была такой длинной и густой, что по меньшей мере треть ее падала на палубу!
Если бы не тот факт, что его элегантная униформа была оснащена специальными модулями, генерал постоянно рисковал споткнуться о собственные волосы на лице всякий раз, когда двигался вперед!
Как и многие гномы его поколения, он не был особенно известен своим умом и изобретательностью, что не позволило ему подняться на более высокий пост. Тем не менее, он был невероятно уравновешенным, уважаемым и преданным.
Генерал был особенно известен своей превосходной боевой интуицией. Несмотря на то, что ему так и не удалось стать опытным пилотом, его способность читать ход битвы сослужила ему хорошую службу и позволила ему выжить в жестоких битвах, которые привели к основанию Империи Вулкан.
Он также был известен своей неугасимой ненавистью к людям! Вот почему генерал Кебриноре был назначен командующим Карательным флотом Феррила. Его поддержка этого рискованного и последовательного действия была высока, даже если он упрямо придерживался Культа Бога Дварфов. Фактически, его лидерство гарантировало, что дварфы, которые все еще придерживались традиционной вулканской веры, не чувствовали себя отчужденными.
«Не позволяйте ни одному меху-эксперту по мастерству обмануть себя». Генерал Кебриноре спокойно говорил со своими людьми. «Вулкан — справедливый бог. Мастерство никогда не было исключительным для гномов. Человеческие мастера и дизайнеры мехов каждый день создают миллионы различных шедевров в галактике. Мы бы рано или поздно столкнулись с ними».
Замешательство среди его людей уменьшилось. Хотя это был не совсем идеальный ответ, его все равно было достаточно, чтобы успокоить противоречивые эмоции среди его людей.
Генерал Кебриноре начал делать еще одно откровение.
«Наши Мастера вместе с нашими источниками разведки только что сообщили мне, что шедевр врага почти наверняка разработан Мастером из Торговой ассоциации Роботов! Это самое сильное доказательство того, что за этим вторжением стоит наш великий угнетатель. Победите этот инструмент, и вам будет приписано отсечение руки великого зла!»
Хотя генерал дварфов не был убежден, что «Большая двойка» тайно возглавлялась кликой злых человеческих богов, это не помешало ему использовать эту радикальную теорию для подстрекательства своих людей!
Действительно, как только пилоты-гномы-роботы перестали относиться к Амаранто как к священному творению, а вместо этого приравняли его к адской мерзости, их страх и опасения при мысли о борьбе с ним исчезли.
Пилоты мехов Феррила вместо этого стали стремиться стать теми, кто успешно уничтожил дьявольского меха!
Большое количество Сухопутных Взломщиков и Взломщиков Кораблей направили свои прицелы в сторону Кладбища. Более сотни тяжелых снарядов врезались в капитальный корабль, в результате чего его надводная броня треснула и разлетелась на более широкую площадь!
Стальной дождь не прекращался. Они продолжали колотить по бедному Кладбищу непрерывным дождем кинетических снарядов, которые оказывали невообразимое напряжение на капитальный корабль.
Достопочтенной Старк даже пришлось отозвать свой Амаранто, так как ее координаты привлекли большую часть входящей огневой мощи!
Хотя снаружи Кладбища быстро накапливалось все больше и больше повреждений, спасательный корабль, работающий по совместительству в качестве оборонительного судна, было не так просто уничтожить!
Металлолома и других доступных металлов, слитых в ее корпус, было так много, что Кладбище могло выдержать гораздо большее наказание. Она даже перевернула свой корпус так, что смогла размазать полученные повреждения по своему обширному, километровой длины корпусу!
«Гномы наконец-то сместили огонь!»
Хотя Кладбище погрузилось в тревожный кризис, это отвлечение на время предложило остальному флоту Ларкинсона столь необходимую отсрочку.
Сухопутные и Корабельные Крекеры были настолько мощными, что экран кораблей сопровождения истощился слишком быстро. Несколько десятков субкапитальных кораблей уже были выведены из строя или уничтожены на начальной стадии сражения.
Хотя не было приятно превращать Кладбище в боксерскую грушу для артиллерийских мехов, она, по крайней мере, была создана для этой цели. Она могла похвастаться таким количеством толстых слоев брони, что артиллерийские мехи дварфов все еще не приблизились к тому, чтобы пробить ее корпус!
Чтобы убедиться, что Стальной Дождь продолжает их атаки на Кладбище, «Амаранто» постоянно высовывался из-за защитного корабля и стрелял точными позитронными лучами, которым всегда удавалось проникнуть в сильно укрепленный бункер и уничтожить Наземные роботы-крекеры внутри.
Достопочтенный Старк не нападал ни на какого другого меха. Сухопутные взломщики были, безусловно, самой большой угрозой для звездолетов экспедиционного флота. Чем скорее она уничтожит их всех, тем меньше клану Ларкинсонов придется беспокоиться о потере всех своих близких.
Как раз в тот момент, когда ее Амаранто собирался направить луч в сторону другого Наземного Крекера, его резонансный щит задрожал и закачался, когда мощный гауссовый снаряд ударил по его верхнему краю!
«Твой противник-это я!» Достопочтенная Лейва транслировала, как все восемь пушек барона Гаусса выстрелили прямо в направлении Амаранто!
Мгновениями позже огромный кусок обшивки корпуса разлетелся на куски, когда мощные атаки попали в цель!
