«Я не хочу умирать!»
К счастью, Винсент Риклин закрыл свои возможности передачи, потому что другие Ларкинсоны определенно пришли бы в шок, если бы услышали его слова!
Яркий Воин, которого он пилотировал, летал в составе роты роботов дальнего боя Мифических Аватаров. Даже несмотря на то, что он был пилотирован кандидатом-экспертом, чьи навыки и возможности превзошли человеческие нормы, вклад Винсента в массовое сражение был недостаточно замечательным, чтобы выделиться из огромной толпы.
В крупном сражении, в котором участвовало более 50 000 мехов, ни один кандидат-эксперт не мог привлечь к себе много внимания.
На самом деле, как только ИИ Феррила признали, что мех Винсента Риклина действовал лучше и поразил больше гномьих мехов, чем другие Яркие Воины, они определили его как приоритетную цель, которую нужно было быстро уничтожить.
Переключение произошло внезапно. Компания мехов, с которой Винсент ранее переехал, до сих пор получала только умеренный ответный огонь. Расстояние между боевыми роботами обеих сторон все еще было достаточно большим, чтобы обеим сторонам было трудно достичь высокой скорости попадания.
Винсент ожидал, что эта схема будет оставаться неизменной до тех пор, пока расстояние не сократится до такой степени, что они смогут сосредоточить свой огонь на конкретных мехах.
Поэтому для него и его коллег-Аватаров было полной неожиданностью, что три роты боевых роботов-рейнджеров одновременно направили свой огонь в его сторону!
Приближающийся огонь был не особенно точным, но Винсент уже мог сказать, что он стал их общей мишенью!
«Черт возьми!»
Он перестал концентрироваться на своей цели, чтобы выполнить самые отчаянные маневры уклонения в своей жизни!
Хотя он скучал по своему Адонису Колоссу, он знал, что большому и медлительному гибридному меху не повезло бы в этой ситуации. Винсент все больше очаровывался своим Ярким Воином, поскольку успешно использовал его возможности, чтобы избежать смертельного удара.
Яркий Воин Mark I версии B представлял собой сбалансированный дизайн меха. Даже несмотря на то, что у разных конфигураций были свои сильные и слабые стороны, изменения параметров не были такими экстремальными, как в более отдельных конструкциях мехов.
Это означало, что, хотя Яркий Воин двигался немного медленнее, чем сопоставимые мехи-стрелки, его способность выдерживать урон была заметно лучше!
Это, вероятно, спасло Винсента на данный момент, так как его Яркий Воин получил дюжину различных выстрелов, несмотря на все его усилия увернуться. На самом деле, пытаться уклониться от входящих атак было в основном бесполезно, так как само количество снарядов, выпущенных в его направлении, было настолько неточным, что многие из них в конечном итоге попали в механическую компанию, к которой он был прикреплен. Несколько Ярких Воинов уже разбились или выпали из строя после того, как получили слишком много ударов.
Хотя собственный мех Винсента стал выглядеть все более потрепанным, другая механическая компания «Аватар», наконец, пришла им на помощь. Яркие Воины, одетые в более толстые обшивки и несущие внушительные башенные щиты, наконец, полетели перед осажденными мехами.
Хотя щиты не прослужили бы вечно, они предложили выжившим роботам-стрелкам решающую отсрочку.
Как только потрепанные пилоты мехов восстановили самообладание, они приказали своим мехам отстреливаться от гномьих мехов, которые причинили им много страданий.
Хотя дварфийские мехи дальнего боя были гораздо менее маневренными, чем даже у Ярких Воинов, у них было много лишней брони. Рейнджеры Слизняков не придерживались соглашения о том, что мехи-стрелки среднего радиуса действия должны быть быстрыми и маневренными.
Вместо этого, как и многие другие их гномьи мехи, их мехи-стрелки были построены как танки!
Это поставило мехов-стрелков клана Ларкинсонов в крайне невыгодное положение, потому что они были почти полностью вооружены энергетическим оружием.
Лазерное оружие и позитронное оружие были мощными по-своему, но не были лучшими в пробивании толстой брони. Энергия, которую они высвобождали, имела тенденцию распространяться по более широким областям поверхности, что вызывало много общих повреждений, но ни одно из них не было достаточно конкретным, чтобы пробить достаточно толстую броню.
В результате все мехи, вооруженные энергетическим оружием, должны были последовательно стрелять по своим целям, чтобы достичь реальных результатов. Простого поражения их целей было недостаточно. Они должны были упорствовать, пока, наконец, не сгорели или не растаяли сквозь толстую лобовую броню мехов Slug Ranger!
Когда Винсент увидел, сколько усилий ему потребовалось, чтобы уничтожить робота-стрелка-дварфа, несмотря на его превосходную точность, он выругался.
«Почему, черт возьми, у меня нет ни одного из этих новомодных хрустальных орудий?!»
Каждый специалист по мехам дальнего боя в клане Ларкинсонов был впечатлен новой винтовкой luminar crystal в паре с Amaranto. Новость о том, что клан будет выпускать партию стандартных кристаллических винтовок luminar для конкретных подразделений, была встречена с большой помпой.
Однако, к его большому удивлению, Винсент был исключен из этого распределения, несмотря на его силу в качестве эксперта-кандидата!
«Это несправедливо!»
В отличие от Винсента и многих пилотов мехов, которым приходилось стрелять из обычного оружия, Вечные Искупления продолжали сиять на протяжении всей этой битвы.
Мехи-канониры, пилотируемые лучшими специалистами дальнего боя Сестер Покаяния, были способны наносить тяжелые удары ценой низкой скорострельности.
Обычно это было серьезной проблемой, если им приходилось сражаться с быстрыми и проворными целями, но в этой ситуации у них было множество идеальных целей! Их сверхтяжелые пушки гаусса Samheim стреляли патентованными боеприпасами, которые наносили больший кинетический урон, чем обычно, пока они поражали свои цели.
Медленные, но крепкие мехи Slug Ranger rifleman были идеальной добычей для Вечных Искуплений! Каждое подразделение гномьих мехов, ставших мишенью Кающихся Сестер, быстро испытало ад, подобный тому, который только что пережил Винсент.
«Прошу прикрытия!»
«Нам нужно подкрепление!»
«Эти мехи-канониры должны быть уничтожены, иначе мы все вернемся на сторону Вулкана!»
Хотя было всего несколько сотен Вечных Искуплений, каждое из них быстро превратилось в такую же приоритетную цель, как и Трансцендентные Каратели!
К счастью, мехи-канониры не двинулись вперед с основной волной. Вместо этого они держались поближе к флоту и использовали корпуса таких кораблей, как «Кладбище» и «Дух Бентхейма», в качестве прикрытия. Большая часть входящего огня, исходящего от Всадников Пуль, неэффективно отражалась от прочных корпусов звездолетов клана Ларкинсонов.
«Продолжайте стрелять, сестры! Верховная Мать присматривает за всеми нами! Давайте убьем этих злых гномов!»
«За клан Ларкинсонов!»
«Для Верховной Матери!»
Кинетические снаряды летали взад и вперед, заставляя огромное количество ценных сплавов и других материалов ломаться и разрушаться. Уже образовалось поле мусора, которое могло бы принести любому спасательному флоту целое состояние, если бы им позволили собрать самые ценные обломки всего за пару часов.
И все же ни одна из сторон не заботилась о пригодных для вторичной переработки сокровищах, которые все дальше и дальше уходили от активного участия. Даже спасательные отряды не осмеливались запускать свои шаттлы с кораблей, к которым они были пристыкованы. Как только какой-либо из их транспортных средств появлялся в космосе, мех мог застрелить их! Одного удара было достаточно, чтобы они рухнули!
Не слишком далеко почтенная Яннзи начала раздражаться, оставаясь с Живыми Стражами, которые также держались рядом с флотом. Ее Щит Самара служил маяком надежды и грозным щитом для Квинта, который спокойно стрелял из винтовки в рейнджеров-Слизняков.
Причина, по которой опытный пилот был недоволен, заключалась в том, что гномы не уделяли особого внимания Живым Часовым!
«Для дварфов имеет смысл игнорировать нас», — отметил коммандер Каселла Ингвар. «Мы не движемся вперед, как Аватары и остальные. Это изменится до тех пор, пока гномы смогут прорваться мимо наших передовых линий и добраться до нашего тыла. Не расслабляйся слишком рано».
Мехи дварфов имели численное преимущество и были слишком сильны. Это затрудняло блокирование их продвижения. Пока они достаточно сильно давили, они были обязаны прорваться!
В то время коммандер Каселла знала, что ее Часовым снова придется истекать кровью. Они выполняли функции как резервов, так и последней линии обороны. Как только вражеским мехам удастся прорваться мимо ее подразделений, только бункерные мехи, размещенные на самих звездолетах, смогут отразить приближающихся нападающих!
Решив не допустить этого, Каселла сосредоточила свое внимание на разворачивающемся сражении, в то же время следя за тем, чтобы каждый из ее выстрелов попадал в одного и того же вражеского меха.
Квинт не был вооружен ни одной из новых кристаллических винтовок luminar по особым причинам, но это не делало его слабым! Каселла уже почувствовала разницу в первые несколько раз, когда она пилотировала мастер-робота для практических целей.
Хотя живой мех на самом деле не разговаривал с ней после ее первой попытки взаимодействия, она постоянно чувствовала, что Квинт был рядом с ней. Винтовка, которую она держала в руках, стреляла позитронными лучами, которые сами по себе были достаточно мощными. Улучшения было достаточно для нее, чтобы избежать разочарования, испытываемого другими пилотами боевых роботов, такими как Винсент.
Однако общее отсутствие прогресса в уничтожении вражеских мехов заставляло ее чувствовать себя все более обеспокоенной. Ее лидерские обязанности заставляли ее постоянно осознавать ситуацию, поэтому она смогла экстраполировать текущие результаты.
Ее оценки не были оптимистичными.
«Стреляйте быстрее! Не думайте сейчас о потреблении энергии. При необходимости вы можете вернуться к своим носителям, чтобы пополнить свои энергетические ячейки и передать любое избыточное тепло, когда ваш мех израсходован только наполовину. Все равно потребуется некоторое время, чтобы гномьи мехи прорвались сквозь нашу первую волну.»
В результате сторожевые мехи, вооруженные дальнобойным оружием, стреляли из своего оружия быстрее. Гномы вскоре начали осознавать возросшую угрозу Живых Часовых, но все еще сосредоточили большую часть своей огневой мощи на роботах Ларкинсона, которые находились в процессе продвижения вперед.
Одним из подразделений, которое уже подвергалось обстрелу, были «Искупители Валькирии», пилотируемые Кающимися сестрами. Валькирия Прайм, летевшая в середине строя, получила много сфокусированного огня из-за того, насколько лучше она выглядела по сравнению с остальными.
Преподобный Джошуа оставался невозмутимым под огнем. Он знал, что для него еще не пришло время служить центром активного боевого построения.
«Сначала нам нужно подобраться поближе. Нам также нужно подождать, пока гномьи мехи сомкнут ряды. Умерьте свою скорость и не летайте слишком близко к Аватарам. Пусть они сначала столкнутся с Расплавленными Молотками».
Мехи Валькирий не были хороши в лобовых столкновениях. Хотя они превосходно выполняли заряды, было труднее использовать их преимущества в космосе.
На данный момент они держали свои круглые щиты впереди, чтобы блокировать тяжелые пули, летящие в их сторону. Они также подняли свои импульсные пистолеты-пулеметы вперед и выпустили слабые, но быстрые частицы энергии в направлении вражеских формирований.
Едва ли какой-либо из импульсов поразил вражеские мехи, а если и ударил, то едва ли повредил внешнюю часть. Искупителям Валькирий пришлось подойти гораздо ближе, чтобы нанести эффективный урон!
Как ни странно, отсутствие эффективной огневой мощи на таком расстоянии заставило Рейнджеров-Слизняков и других гномьих мехов отмахнуться от Раскаявшихся Сестринских мехов как от угрозы. Все меньше и меньше гномьих мехов стреляло в Искупителей Валькирий. Они, очевидно, поняли, что модель меха Hexer была мехом мародеров и не станет приоритетом, пока они не приблизятся.
Джошуа невесело ухмыльнулся, когда понял это. «Эти гномы…»
Он искренне жалел своих противников. Он не смотрел на них свысока, как многие другие люди. Для него они были по-настоящему людьми и заслуживали уважения. Хотя Вулканская империя была не совсем приятной, у дварфов были веские причины занять враждебную позицию по отношению к высокому народу.
В другой ситуации Джошуа захотел бы подружиться с вулканитами и попытаться растопить их ненависть к нормальным людям. К сожалению, у него никогда не будет такого шанса.
«Бедные гномы».
