Как только люди, присутствовавшие на собрании, закончили обсуждение состояния клана Ларкинсонов, они перешли к своему следующему приоритету, который заключался в том, чтобы попытаться выбраться из Империи Вулкан живым и невредимым!
«Скажи мне, как мы относимся к нашему бегству из страны гномов».
«Вулканийцы находятся в эпицентре переворота». Калабаст немедленно заговорил. «Ты в последнее время проверял галактическую сеть?»
Вес покачал головой. «нет. У меня полно дел с управлением другими делами. Несколько наших опытных мехов находятся в плохом состоянии и нуждаются в ремонте как можно скорее, чтобы восстановить нашу боевую эффективность на высшем уровне. Как я могу уделить время просмотру галактической сети?»
Калабаст сжала губы в тонкую линию. «Ну, возможно, вы захотите взглянуть на региональные новостные порталы. Не только Империя Вулкана, но и все звездное скопление гудит о нашей битве!»
Унылое чувство охватило Вес. Он постучал пальцами и вызвал проекцию, которая отображала подборку текущих новостей в звездном скоплении.
[УГРОЗА ГНОМОВ ВЕРНУЛАСЬ]
[КЛАН ЛАРКИНСОНА — ЭЛЕКТРОСТАНЦИЯ ИЗ ЗВЕЗДНОГО СЕКТОРА КОМОДО]
[ПРОСМОТРИТЕ ПОТРЯСАЮЩИЕ КАДРЫ БИТВЫ ПРИ ФОРДИЛЛА ЗЕНТРА С АНАЛИЗОМ ОТ УВАЖАЕМЫХ ТАКТИКОВ И ДИЗАЙНЕРОВ МЕХОВ]
[МАГИЯ ИЛИ НАУКА?! СТАНЬТЕ СВИДЕТЕЛЕМ ДЕБАТОВ О МАССОВЫХ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИХ АТАКАХ КЛАНА ЛАРКИНСОНОВ В 20:00 ПО СТАНДАРТНОМУ ВРЕМЕНИ]
[ИМПЕРИЯ ВУЛКАНА ДОЛЖНА ОТОМСТИТЬ ЗА ЗЛОДЕЯНИЯ ЭТИХ ВТОРГШИХСЯ ЛЮДЕЙ!]
[ВЕС ЛАРКИНСОН: БОГОХУЛЬНИК И ЛЖЕЦ. ЭТОТ ЗЛОЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ КОЛДУН ДОЛЖЕН ОТВЕТИТЬ ЗА СВОИ ПРЕСТУПЛЕНИЯ!]
Достаточно сказать, что заголовки не подняли Весу хорошего настроения. Когда он посмотрел немного глубже, он понял, что кадры всей битвы попали в галактическую сеть!
От начала и до конца весь ход сражения от начальных ударов дварфийского флота до окончательной остановки боевых действий был зафиксирован несколькими различными оптическими датчиками дальнего действия.
«Насколько все плохо, Калабаст?» — прошептал Вес, увидев свою гигантскую проекцию, несущую чепуху дварфийскому флоту.
Мастер шпионажа ухмыльнулся. «Я бы на твоем месте так не волновался. Мы хорошо выглядели во время боя. Вы не можете сказать то же самое о гномах, которые не только несут вину за развязывание военных действий, но и не смогли достичь своей цели. Конечно, мы раскрыли свои козыри всем, кому не все равно, но с учетом того, как часто мы их используем, этот результат рано или поздно произошел бы. По крайней мере, это один из лучших способов вселить страх в любого, кто думает, что может использовать массированных роботов, чтобы уничтожить нас».
«Ты называешь это»лучшим способом»?!» Вес сердито указал на отснятый материал.
«Если вы внимательно посмотрите на кадры, вы увидите, что они состоят всего из нескольких дальнодействующих оптических сенсоров, поступающих с относительно дешевого коммерческого судна третьего класса. Разрешение отснятого материала невысокое, а мелкие детали трудно различить из-за расстояния и помех. Помятая Монета загрузила эти кадры в галактическую сеть в прямом эфире, чтобы дискредитировать Культ Бога Дварфов и укрепить традиционалистов в Империи Вулкан. Корабль не передавал никаких других показаний датчиков.»
Вес успокоился, когда услышал это. «Действительно ли это нам как-то помогло?»
Калабаст выглядел довольным. «Режиссер Оливье Першем преуспел в своей цели. В Вулканской империи разгорелось много споров. Есть вулканийцы, которые за или против этой битвы, и есть много разгневанных лидеров, которые не хотят, чтобы их худшие кошмары сбылись. Это неспровоцированное нападение будет иметь последствия для всего их штата, и последнее, чего они хотят, — это ухудшить свое дело перед MTA. Хотя эта новость не является публичной, пара моих источников сообщают мне, что сам великий регент Хабидас Ааден ведет переговоры с Ассоциацией».
Шедерин Пурнесс тоже улыбнулся. «Согласно моему собственному пониманию местной политической ситуации, большая и интенсивная оппозиция возникла из более традиционных и «голубиных» частей Вулканской империи. Все еще есть много вулканцев, которые боятся войны против могущественного высокого народа и ничего не хотят больше, чем наслаждаться своим нынешним уровнем власти и процветания в этом звездном секторе. Поджигатели войны угрожают снести все это. Тот факт, что провинциальная армия Феррила спровоцировала сражение с превосходящими силами только для того, чтобы сильно проиграть, смутил и дискредитировал фанатичных культистов гномьих Богов».
«И это значит…?»
«Последующие действия крайне маловероятны. Противоречия слишком велики, и традиционалисты в Империи Вулкана не позволят своим молодым и довольно близоруким вулканцам усугубить эту проблему».
Это была хорошая новость для Веса. Ларкинсоны, Искатели Славы и Кроссеры-все они потеряли большую боевую эффективность и никогда не смогли бы победить подобного противника в их нынешнем состоянии.
Конечно, суждение Шедерина не было абсолютным. Все еще оставался шанс, что сумасшедшие гномы организовали еще один отряд преследования и были на пути, чтобы перехватить убегающий человеческий флот, прежде чем он покинет звездный сектор!
Поэтому, пока Ларкинсоны фактически не покинули пределы досягаемости Империи Вулкана, Вес и другие не собирались расслабляться!
Калабаст и Шедерин продолжали объяснять свой взгляд на развивающийся политический кризис в империи Вулкан. Вулканская вера и лидеры дварфов, примкнувшие к ней, уже давно проявляли большую озабоченность по поводу непрекращающегося роста Культа Бога Дварфов.
До сих пор рост культа долгое время был непреодолим! Все больше и больше гномов молодого поколения не удовлетворялись поклонением человеческому богу.
Население империи Вулкан сильно перекошено в сторону молодежи. Подавляющее большинство его граждан родились в то время, когда Вулканская империя уже была создана и находилась в расцвете.
Доля вулканцев, живших во время первоначального восстания, составляла менее 5 процентов от быстро растущего населения империи!
Это была самая веская причина, по которой гораздо более привлекательный Культ Бога Дварфов сумел вытеснить традиционную Веру вулканцев!
Из-за такого распределения по возрасту традиционалисты постоянно теряли позиции, но все это изменилось после этой битвы!
Даже несмотря на то, что одна битва мало о чем говорила, битва была настолько неловкой и эмоционально заряженной для вулканцев, что люди, примкнувшие к вулканской Вере, справедливо злились на своих более близоруких и импульсивных дварфов!
Борьба, которая разгорелась между двумя основными фракциями вулканитов, заставит их обратить внимание друг на друга. Вот почему и Шедерин, и Калабаст не предвидели никаких дальнейших неприятностей впереди.
Шедерин предсказал, что впереди еще много изменений, но все эти предположения и анализ могут подождать до более позднего времени. Прямо сейчас Вес и другие Ларкинсоны должны были сначала позаботиться о своих насущных проблемах.
«Мы действительно будем в безопасности, как только покинем Улыбающегося Сэмюэля?» — спросил Вес. «Несмотря на то, что мы все еще сохраняем большую боевую эффективность, мы слабее и уязвимее, чем когда-либо. Многие из наших козырей были раскрыты, и некоторые из них даже нельзя использовать, потому что у нас больше нет средств».
Шедерин усмехнулся. «Тебе не нужно беспокоиться об этом. Одним из последствий прямой трансляции видеозаписи нашей битвы является то, что мы стали героями для граждан Империи Потерянных. Мы-одна из первой группы людей, которая вела настоящую, постоянную битву против вулканцев и сумела нанести им поражение. Это то, о чем мечтали многие из Потерянных. Учитывая их богатое прошлое и культуру, они никогда бы ничего нам не сделали. На самом деле я уже веду переговоры с их дипломатами. Они готовы послать военный пограничный флот, чтобы сопроводить нас обратно в систему Амсвик, где мы сможем восстановиться под явной защитой местных властей».
Вес не выглядел уверенным. «Каковы шансы, что это ловушка? Правительственные войска наносили нам удары в спину слишком много раз, чтобы сосчитать».
«Тогда у тебя в штате не было никого, похожего на меня». Шедерин Пурнесс просто ответил. «Вы можете доверять моему мнению. В Империи Потерянных нет крупных фракций, которым выгодно нападать на нас. Недостатки слишком велики. Тем не менее, если вы действительно обеспокоены, то мы можем отказаться от большинства их предложений и просто принять более простые, которые больше отделяют нас от Потерянных».
«Тогда сделай это. Я не хочу никаких связей ни с какими правительствами. Даже если Проигравшие будут аплодировать нашей победе над вулканитами, это не обязательно сделает нас друзьями».
Со всем его предыдущим опытом общения с правительствами и политиками, Вес был бы дураком, если бы принял мольбы любой официальной власти!
Хотя Шедерин не соглашался с этой чрезмерно осторожной позицией, Вес был главным, а он-нет. Как священник, старик все еще обладал достаточным чувством приличия, чтобы склонить голову.
«Мне нужна лучшая гарантия защиты». — сказал Вес. «В портовой системе второсортного государства должно быть много наемников, базирующихся. Можем ли мы воспользоваться услугами крупной охранной компании, как мы делали это раньше? У меня остались хорошие впечатления о Стражах Бесконечности, когда мы восстанавливались после Битвы за Расплату. Теперь, когда мы находимся в аналогичном положении, я думаю, что лучше всего использовать одно и то же решение».
Все присутствующие на совещании согласились с его предложением. По сравнению с доброй волей Империи Потерянных, Вес гораздо больше предпочитал верить в контракт наемника!
«Я буду работать над этим», — сказал министр Шедерин, склонив голову. «Лучше всего заключить контракт с крупной, общекластерной организацией наемников. Таким образом, мы не будем в долгу перед гражданами, которые верны Империи Потерянных».
«Обеспечение достаточной защиты для предотвращения немедленных нападений на нас является нашим высшим приоритетом. Если возможно, также попробуйте и посмотрите, сможете ли вы убедить наемников продолжать сопровождать нас до самых врат запределья в Тусклой Толпе. Я не хочу больше рисковать и готов дорого заплатить, чтобы исключить любые дальнейшие атаки».
«Какой бюджет вы имеете в виду, сэр?» — спросила главный министр Магдалена. «Наше финансовое положение стабильно, но не забывайте, что восстановление наших сил потребует огромных инвестиций».
Вес махнул рукой. «Вы можете обсудить точную цифру между собой. Однако я не хочу никаких полумер. Если нам придется заплатить 1 миллиард шестнадцатеричных кредитов или больше, чтобы получить наилучшую форму защиты, просто сделайте это. Учитывая всю известность, которую мы получили, демонстрируя наше боевое мастерство, мы не можем исключать, что кто-то, заинтересованный в наших мехах или методах, планирует что-то с нами сделать. Если бы мы могли путешествовать вместе с целым подразделением наемных роботов, я бы чувствовал себя намного безопаснее!»
«Это… это в высшей степени необычно, сэр. Подавляющее большинство охранных компаний никогда не смогут выставить столько роботов одновременно. Просто слишком мало клиентов нуждаются в такой экстравагантной защите и готовы платить непомерные гонорары». — предупредил Шедерин.
«Затем заключите контракт с несколькими организациями наемников, если это необходимо. Кто сказал, что мы должны лечь в постель только с одним из них? На самом деле, я бы чувствовал себя в большей безопасности, если бы мы не складывали все наши яйца в одну корзину».
Количество паранойи, которую Вес демонстрировал на протяжении всей встречи, было чрезмерным.
Однако даже Калабаст не осмелилась закатить глаза.
В момент слабости им всем нужно было проявлять большую осторожность. Только одной ошибки или оплошности было достаточно, чтобы разрушить Клан Ларкинсонов и все, ради чего они работали! Никто из присутствовавших на этой встрече не был готов увидеть, как это произойдет. Они слишком много вложили в клан, чтобы потерять все на этом этапе!
После обсуждения еще нескольких тем встреча, наконец, подошла к концу. Все знали, что им нужно делать теперь, когда у них был сформирован базовый план того, как выбраться и куда им следует идти дальше.
