Когда победоносный, но потрепанный экспедиционный флот покинул Вулканскую империю, как стая побитых собак, все Ларкинсоны принялись за работу.
После разработки базового плана на будущее различные лидеры клана взяли на себя ответственность и убедились, что каждый делает что-то продуктивное.
Мехи ремонтировались.
Пилоты мехов готовились к возможному второму бою.
Инженеры и ремонтные бригады делали все, что могли, чтобы отремонтировать свои поврежденные корабли.
Логистический персонал в спешке организовывал и распределял все товары и припасы, которые были переправлены на капитальные корабли.
Административный персонал делал все возможное, чтобы разместить и удовлетворить потребности десятков тысяч дополнительных пассажиров на тех же судах.
И это были всего лишь краткосрочные задания, которые можно было выполнить прямо сейчас.
Было также много других Ларкинсонов, которые поддерживали связь с Империей Потерянных, руководили связями с общественностью теперь, когда Клан Ларкинсонов продемонстрировал публике свое поразительное боевое мастерство, и проверяли различные крупные компании наемников, которым можно было доверять, чтобы защитить Клан Ларкинсонов и его союзников во время их слабости.
Искатели Славы и Клан Креста также были заняты своим собственным восстановлением. Оба они пострадали во время этой битвы, так как их бремя было не меньшим, чем у клана Ларкинсонов.
Возможно, единственная выгода, которую они получили от битвы, заключалась в том, что они оба получили дополнительных кандидатов-экспертов.
У Искателей Славы изначально не было никаких опытных кандидатов, но прорывы двух известных женщин-пилотов мехов во время боя привлекли много внимания!
В отличие от клана Ларкинсонов, Искатели Славы были гораздо более подготовлены к охране своих человеческих ценностей. Как только появился новый кандидат в эксперты, ближайшие Искатели Славы немедленно сошлись на этом человеке и использовали своих роботов, чтобы сформировать стену, которая резко увеличила шансы на выживание их потенциального нового героя!
Иногда это срабатывало. В других случаях сосредоточенная огневая мощь рейнджеров-Слизней была слишком подавляющей. Искатели Славы уже были счастливы, что получили двух выживших кандидатов-экспертов в этой битве.
Предыдущие два сражения уже показали, что уже недостаточно полагаться только на достопочтенного Брута Водина, чтобы представлять их высшую силу. Им срочно нужно было воспитать собственную группу опытных пилотов, чтобы перестать отставать от Ларкинсонов и Кроссеров!
«Корень нашей проблемы проистекает из нехватки кандидатов-экспертов и пилотов-экспертов в нашем родном штате». Маршал Ариадна Водин рассказала об этом своим сотрудникам во время совещания. «Нашим первоначальным намерением было сохранить численность полка мехов. Только позже масштабы нашей миссии расширились, и мы получили возможность набирать огромное количество внешнего персонала. Нам достаточно легко расширить наши ряды пилотов мехов, но мы не можем расширить наш список опытных пилотов таким же образом. Наш единственный выбор-приложить гораздо больше усилий для разработки наших кандидатов-экспертов. Мы не можем отдать всю инициативу в бою на высшем уровне Ларкинсонам и Кроссерам. Мы Ведьмаки, и мы выше их!»
Все Ведьмаки встали и отдали честь! «Мы выше!»
В то время как Искатели Славы обсуждали планы по стимулированию роста опытных пилотов, Клан Креста рассматривал разные вопросы.
Как бывшая правящая сила, Клан Креста был глубже. В нем уже было пять кандидатов-экспертов, которые всегда держались в тени, и теперь в их ряды вошел еще один новый талант. Тем не менее, никто из Кроссеров не ожидал, что эти многообещающие личности быстро вырастут.
Тот факт, что ни один из опытных кандидатов Клана Ларкинсон и Клана Кросс не подвергся апофеозу в предыдущей битве, показал, что им было не так просто прорваться, когда это было необходимо!
В это время генеральные офицеры и лидеры Клана Креста были заняты организацией всех рутинных вопросов, которые необходимо было решить.
Их лидер, который должен был председательствовать на заседаниях, в данный момент отсутствовал.
Каждый Встречный знал, почему это так. Патриарх Реджинальд Кросс так упорно и так долго боролся с другим опытным пилотом высокого уровня, что стало трудно смириться с результатом.
«Мы были так близки». — прошептал он, сидя рядом со входом во внутреннее святилище на борту Креста Хеммингтона. «Этот крутой старый карлик был на шаг впереди меня. Я чувствовал, как его решимость спасти свой народ размалывает мою волю. Чем больше мы угрожали его боевым товарищам, тем больше он напрягался. Я действительно думал, что он прорвался бы к пилоту-асу, если бы мы сражались еще минуту!»
Профессор Бенедикт стоял рядом с угрюмым опытным пилотом и лидером и скрестил руки на груди. «И вы подумали, что было бы хорошей идеей сразиться с недавно получившим повышение пилотом-асом? Вы должны знать, что вспышка вынужденного резонанса на этом уровне-это гораздо больше, чем то, с чем вы и ваши люди можете справиться!»
«Именно поэтому мне и понадобился Ортокс, чтобы прорваться!» Реджинальд встал, когда его сдувшаяся воля снова вспыхнула! «Только бросив вызов противнику, который по крайней мере так же хорош, как мой отец, я смогу доказать себе, что могу быть ему равным!»
Старший конструктор Мехов нахмурился. «Ты слишком импульсивен, и ты это знаешь. Я полностью отдаю себе отчет в том, как сильно ты хочешь стать пилотом-асом, но то, как ты это делаешь, слишком эгоистично. Если Ортокс прорвется, ущерб, который он может нанести нам, будет не меньше, чем то, что боевые сети клана Ларкинсонов нанесли дварфам. Подумайте об этом ясно, патриарх. Готовы ли вы обменять жизни тысяч отважных пилотов роботов-кроссеров, которые полностью доверяют вам, чтобы у вас был небольшой шанс пережить свой второй апофеоз?»
«…»
Патриарх-Крестоносец выглядел грозным. Он, должно быть, знал об этом соображении, но отказывался обдумывать его. То, что делал профессор, разрушило попытку Реджинальда заявить о своем невежестве.
Столкнувшись с такой линией вопросов, у амбициозного лидера Кроссеров не было другого выбора, кроме как дать прямой ответ! Опытный пилот никогда не уклонялся от вызова!
«Посмотрите на выступление клана Ларкинсонов». — медленно произнес опытный пилот. «Когда дело доходит до их мехов и пилотов мехов, они не так уж сильно отличаются от наших. И все же, почему их козыри намного лучше наших? Их опытные мехи более мощны, чем должны быть, и их так называемые боевые сети, которые недавно стали известными и вызывающими восхищение во всех окружающих звездных скоплениях, достигли гораздо больших результатов, чем любые наши меры. Как мы сможем когда-нибудь достичь такого уровня силы?»
«Я не сидел сложа руки, Реджинальд. Я все еще нахожусь в процессе создания цепочки отраслей, поэтому я не смог добиться каких-либо немедленных результатов. Просто дайте мне год или два, и все изменится. Я черпал много вдохновения из методов сопляков из клана Ларкинсонов. Хотя я не могу воспроизвести их решения, я могу разработать свои собственные, которые не потеряют своих позиций!»
Хотя ему было немного стыдно признаться в этом, его работа была не такой впечатляющей, как у Подмастерья. По словам профессора Бенедикта, причины этого были двоякими.
Во-первых, философия дизайна Патриарха Веса Ларкинсона была настолько неортодоксальной, что использовала внешние источники энергии.
Хотя эти источники были слишком загадочными для кого-то вроде Бенедикта, он все еще мог понять и даже применить эту основную концепцию сам!
Во-вторых, Вес и его команда Подмастерьев имели преимущество. В отличие от профессора Бенедикта, которому пришлось отказаться от своей прежней личности и большей части своей прежней империи, чтобы начать с самого начала в Клане Креста, конструкторы мехов Ларкинсона неуклонно совершенствовались до этого момента без перерыва.
Время было самым дефицитным и самым ценным ресурсом каждого конструктора мехов. Профессор Бенедикт просто потерял большую часть этого из-за многократного перемещения. Если бы он все еще мог сохранить свою первоначальную личность и статус в Пятничной коалиции, кто знал, получат ли ее солдаты поддержку еще одного уважаемого Мастера!
Профессор Бенедикт молча покачал головой. Он сделал свой выбор в жизни и был достаточно мужчиной, чтобы признать это. В каком-то смысле он был рад, что получил возможность освободиться от всех своих прошлых тягот и получить шанс войти в Красный океан вместе с замечательным молодым конструктором мехов.
Сражения, в которых он принимал участие, мехи, с которыми он общался, и творческие методы боя, свидетелями которых он был до сих пор, полностью укрепили его уравновешенную и негибкую философию дизайна!
Если бы он продолжил свою старую траекторию, где он не был подвержен всем ослепительным зрелищам, тогда он, возможно, смог бы продвинуться до Мастера, только чтобы зафиксировать свою философию дизайна на средней траектории без дальнейшего будущего.
Теперь вдохновение, которое он получил, и понимание, которое он получил, увидев за работой совершенно другого конструктора мехов, положили начало тщательному процессу обновления, который заставил профессора Бенедикта подвергнуть сомнению, реформировать и перестроить многие из его целей, теорий и предположений!
Хотя эти изменения, вероятно, задержали бы его возможное продвижение до Мастера, Старшего это совершенно не волновало. Его удивление и благоговейный трепет перед роботами полностью возродились теперь, когда он увидел, насколько большим потенциалом они могут обладать!
К сожалению, несмотря на то, что профессор Бенедикт проводил свое лучшее время за последние полвека, ему было трудно передать все это тупоголовому опытному пилоту.
«Что бы ты ни делал хорошего, это позволит тебе в лучшем случае догнать Ларкинсонов». Патриарх Реджинальд фыркнул, в значительной степени недооценив мастерство Старшего конструктора мехов. «То, чего я пытаюсь достичь, превзойдет их одним махом!»
Его огонь вернулся, так как он больше не размышлял о возможности, которую упустил в предыдущей битве. Только двигаясь вперед, он все еще имел бы шанс осуществить свои амбиции!
Патриарх Реджинальд повернулся ко второму по силе члену Клана Креста с прямой спиной.
«Вы обвиняете меня в том, что я причиняю вред нашим людям, сосредоточившись на своем собственном продвижении превыше всего остального. Я не отрицаю вашу точку зрения. Однако не думайте, что я пренебрегаю высшими интересами нашего клана. Я унаследовал эту мантию от своего отца, и я все еще привержен тому, чтобы она процветала. Просто мы не можем положиться на вас или наших людей, чтобы восстановить великолепие, которым мы когда-то наслаждались. Любому из вас требуется слишком много времени, чтобы добиться каких-либо прорывов! Из всех людей в нашем клане только я могу одним махом возродить нашу судьбу! До тех пор, пока я могу продвинуться до пилота-аса, каждая жертва, которую мы принесли до сих пор, того стоит! Независимо от того, сколько Кроссеров падет, пока я добьюсь успеха, наш Клан Кроссов сможет вырасти в десять раз сильнее!»
Профессор Бенедикт мало что мог сделать, кроме как признать, что Патриарх Креста никогда не передумает.
Для Старшего было довольно неприятно обходить ограничения, налагаемые таким упрямым лидером, но это был не первый раз, когда он работал в сложных обстоятельствах.
«Если это ваш выбор, то я сделаю все возможное, чтобы помочь вам достичь вашей цели». Бенедикт вздохнул. «Просто будь немного терпеливее. Мы еще не начали работу над вашим новым экспертным мехом, но время приближается. Мы, вероятно, сможем удовлетворить ваши потребности, как только утвердимся в Красном океане. На новом фронтире доступно огромное количество совершенно новой экзотики и передовых продуктов. Экспертный мех, который мы можем разработать, определенно затмит ваш нынешний с большим отрывом!»
Это была разница в окружающей среде, ресурсах и технологиях. Опытный мех, создавший галактический обод, не был сопоставим с опытным мехом, прибывшим из более процветающего региона!
Даже если Красный Океан все еще находился на ранней стадии колонизации, концентрация лучших пионеров человеческого космоса означала, что технические характеристики мехов достигли гораздо более высокого уровня, чем мог достичь Клан Креста!
Профессор Бенедикт уже пускал слюнки от возможности ухватиться за все эти новые возможности!
«Теперь я могу обещать вам, что даже необычные опытные мехи клана Ларкинсон не смогут сравниться по силе с вашим будущим опытным мехом!»
В конце концов, мощь опытного меха зависела не только от его дизайна, технологий и состава материалов.
Сила опытного пилота также была ключевым фактором, и сила воли Патриарха Реджинальда и сила резонанса были гораздо более развиты, чем у любого из опытных пилотов клана Ларкинсонов!
До тех пор, пока профессор Бенедикт завершит этот проект, Клан Ларкинсонов больше не сможет быть в центре внимания!
