Как и было предсказано, экспедиционный флот благополучно покинул сектор Звезды Улыбающегося Сэмюэля без каких-либо дальнейших инцидентов.
Хотя Альянс Золотого Черепа в конечном итоге отказался принять эскорт из вооруженных сил Империи Потерянных, изгнанные люди не пропустили переворот, произошедший по ту сторону границы.
Потерянные мобилизовали много резервистов и подготовили свои армии роботов и другие военные средства ко всему, что может произойти в предстоящий период турбулентности!
Растущая военная напряженность затронула и другие государства, жившие по соседству с Вулканской империей. Если гномы когда-нибудь решат наброситься на соседних людей, последние были полны решимости защитить свою родину!
Хотя у многих людей не было выбора, где они жили и где были корни их сердец, даже те, у кого был выбор эмигрировать в другой штат, все равно предпочли остаться верными своим корням.
Теперь эти храбрые и патриотичные граждане отвечали на призыв долга и брали в руки оружие, готовясь к тому, что гномы сделают дальше.
Возможно, это была просто чрезмерная реакция и что Вулканская империя в конце концов снова успокоится. Это сделало бы эти приказы о массовой мобилизации огромной тратой времени и денег.
Однако угроза, исходившая от вулканцев, была настолько велика, что немногие лидеры хотели рискнуть, решив, что их меры предосторожности были излишними.
Медленно, но верно в Звездном секторе Ферми забили барабаны войны! Если Восстания Короны было недостаточно, то теперь доминирующий элемент в Империи Вулкан активно агитировал напасть на людей!
Независимо от того, насколько глупо или неблагоразумно звучала такая идея, фанатичные верующие в истинного бога гномов не были известны своей рациональностью. Даже если объявление войны против каждого высокого народа в звездном скоплении было безумием, вулканийцы все еще могли нанести большой ущерб своими большими и хорошо оснащенными армиями роботов!
Именно в этом тревожном климате виновники, вызвавшие эту напряженность, вернулись в систему Амсвика.
Погибшие уже находились в процессе укрепления обороноспособности стратегической портовой системы.
Военные суда, принадлежащие к разным полкам мехов, постоянно прибывали в Амсвик.
Многочисленные строительные суда возводили оборонительные платформы и базы снабжения по всей звездной системе.
Все обитаемые планеты перешли на военное положение, поскольку города превращались из торговых и промышленных центров в укрепленные крепости, которые должны были стать достаточно прочными, чтобы выдержать орбитальную бомбардировку!
Множество иностранных и нейтральных торговых судов поспешили завершить свои дела и покинуть эту развивающуюся горячую точку с большой поспешностью!
«Эти сумасшедшие гномы всегда говорили о завоевании остальной части звездного скопления, но откуда мне было знать, что они говорят серьезно? Мне жаль, что я нарушил наш контракт, но я предпочел бы потерять свои деньги, чем свою жизнь!»
Местная экономика пережила огромный переворот, так как многие трейдеры передумали и ушли из Амсвика и Империи Потерянных.
К счастью, правительство предвидело, что это может произойти в один прекрасный день. Администрация оказала большую поддержку своим местным предприятиям, а также предоставила большие стимулы для торговцев поставлять основные военные товары, такие как сырье, боеприпасы и мехи.
Там, где были деньги, была и жадность. Торговый поток больше не сосредотачивался вокруг потребительских товаров. Вместо этого предметы роскоши, такие как органические продукты питания и игрушки, уступили место упаковкам питательных веществ и запасным частям.
«Между прочим, это все твоя вина». — прокомментировала Глориана, когда они с мужем наслаждались трезвым завтраком в своей большой каюте. «Если Потерянные когда-нибудь что-нибудь сделают с нами, я знаю, кого винить».
«Мяу».
«Мяу».
Две их кошки на мгновение подняли головы над мисками с едой, чтобы кивнуть в знак согласия.
«Эй, откуда я мог знать, что вулканиты достаточно безумны, чтобы бросить вызов MTA?! Никто в галактике никогда так не делает!» — защищался Вес.
«Хм!»
«Кроме того, вы в последнее время просматривали средства массовой информации? Потерянные празднуют нас, а не обвиняют! Мы первые люди за пару десятилетий, которым удалось победить вулканцев. Нам удалось разрушить их чары непобедимости!»
Несмотря на то, что Клан Ларкинсонов продемонстрировал множество впечатляющих трюков, которые хотели освоить многие державы, не стоило рисковать, чтобы форсировать этот вопрос.
Как и предсказывал министр Шедерин, Альянс Золотого Черепа превратился в героев. Огромное гражданское население Потерянных превратилось в фанатов. Местные люди думали, что Ларкинсоны, Искатели Славы и Кроссеры заслужили награду за то, что поставили Империи Вулкана синяк под глазом!
Министр иностранных дел также изо всех сил старался разогреть отношения клана с Потерянными. Хотя Шедерину все еще приходилось подчиняться желанию своего патриарха сохранять дистанцию, дружба не была союзом. Гладкому оператору удалось наладить множество новых отношений с высокопоставленными лицами, которые всегда были одержимы возвращением территорий, которые они потеряли в Улыбающемся Сэмюэле!
Заручиться поддержкой военного лобби Империи Потерянных было огромным шагом вперед! Единственная цена, которую должен был заплатить Альянс Золотого Черепа, состояла в том, чтобы предоставить подробный и точный отчет о битве при Фордилла-Зентре. Проигравшие были очень заинтересованы в том, чтобы узнать больше о своих потенциальных будущих противниках, поэтому они потребовали много информации о гномьих мехах и тактике, которую они использовали.
Чем больше информации предоставлял экспедиционный флот, тем большую благодарность он получал от местных людей.
Еще одной гарантией безопасности были контракты, которые Альянс Золотого Черепа подписал с несколькими крупными и авторитетными организациями наемников.
Каждая из них была крупной, транскластерной охранной компанией, которая могла легко отправить по меньшей мере половину полка мехов каждая. Все они подписались на защиту и сопровождение своих клиентов на срок до полугода или до тех пор, пока они не достигнут системы ворот.
«Не имеет значения, не хотят ли тысячи наемных мехов сражаться с какими-либо крупными частными организациями или правительственными войсками». Министр Шедерин проинформировал Вес. «Присутствие наемников предназначено в первую очередь для того, чтобы препятствовать боям. Охранные компании, из которых они происходят, являются крупными предприятиями с хорошими связями, которые пользуются мощной поддержкой и поддерживают множество дружеских связей с важными учреждениями».
Вес понимающе кивнул. «Я уже работал с охранными компаниями раньше, поэтому мне уже известна эта динамика. Но разве мы должны подписывать столько дорогих контрактов одновременно? Главный министр Раймонд Биллингсли-Ларкинсон уже жаловался мне на финансовую яму, которую вы вырыли, потратив сотни миллиардов шестнадцатикратных кредитов!»
Министр иностранных дел остался непреклонен. «Вы хотели поставить безопасность превыше бережливости, поэтому мы сделали так, как вы велели. Риск предательства или несоблюдения довольно велик, если мы доверяем нашу безопасность только одной охранной компании, но если мы привлекем полдюжины из них, вероятность того, что все эти наемнические организации готовы вступить в сговор против наших интересов, практически равна нулю. Я тщательно отобрал их, чтобы убедиться, что они базируются в разных регионах и поддерживают разные сети взаимоотношений. Это также делает их доставку более дорогостоящей. Не забывайте, что вы обычно получаете то, за что заплатили. Я думаю, что такой успешный предприниматель, как вы, должен понимать эту концепцию».
«Тебе не нужно покровительствовать мне», — ответил Вес с мрачным выражением лица. «Кроме того, я не уверен, насколько хорош в бизнесе, услышав, сколько раз наше финансовое положение продолжает ухудшаться».
Раймонда все больше беспокоили все долги, которые накапливал клан. Конечно, LMC по-прежнему был таким же прибыльным, как и всегда, но отсутствие новых коммерческих продуктов и низкие продажи выпусков Sanctuary Treatment привели к замедлению роста выручки.
Это было довольно неудобно, так как клан Ларкинсонов продолжал тратить больше денег каждый месяц!
Хотя все эти расходы были необходимы для того, чтобы начать свою настоящую великую экспедицию на более прочной основе, когда Вес увидел, что долг его клана перед различными кредиторами продолжает приближаться к психологическому барьеру в 10 триллионов шестнадцатеричных кредитов, он начал по-настоящему беспокоиться!
Однако Вес не был лишен своих возможностей. Если клану действительно требовались краткосрочные денежные вливания, он всегда мог адаптировать один из своих эксклюзивных проектов мехов, таких как Свирепая Пиранья IB, для коммерческого рынка мехов.
На самом деле, он уже планировал приостановить свое правило не продавать ни одного из своих мехов второго класса, как только достигнет Красного океана.
Независимо от того, какую бурю он разожжет в Звездном скоплении Йейна, Вес уже будет за сотни тысяч световых лет отсюда!
Он даже мог превратить свои бывшие площадки для топанья в свою экспериментальную площадку, как только убедился, что ни одна из его ошибок не вернется, чтобы преследовать его в Красном океане.
Министр Шедерин просто случайно заговорил об их планах на будущее.
«Это очень помогло бы моей работе, если бы вы рассказали нам, что у вас на уме после того, как наш флот завершит свои ремонтные и реорганизационные работы». — сказал он, глядя Весу прямо в глаза. «Какую бы цель вы ни намеревались преследовать в Империи Вулкан, она больше недостижима. Вулканийцы не приветствуют нас, и растущая военная напряженность увеличила фактор опасности этого региона на порядок. Наша сила ничтожна по сравнению с основными игроками. У нас нет никаких оснований и дальше вовлекаться в их игру. Самый разумный курс действий-возобновить наше путешествие к вратам запределья и оставить все наши проблемы из этой старой галактики позади».
«…»
Это был не первый раз, когда кто-то советовал Весу забыть об Империи Вулкана и просто жить своей жизнью.
«Я еще не принял решения». Вес медленно ответил. «Я не могу просто так отказаться от своей цели. Ещё нет. Наш флот никуда не денется, пока не завершится аварийный ремонт на Кладбище, так что у меня еще есть достаточно времени, чтобы обдумать свои варианты. Я свяжусь с вами через несколько недель на эту тему»
«Ты оставляешь многих людей в подвешенном состоянии, оставаясь нерешительными». — предупредил Пурнессер. «Наши члены клана и наши союзники все остаются в неопределенности, в то время как вы продолжаете взвешивать свой выбор. В какой-то момент их терпение иссякнет. Многие из нас решили последовать за вами, потому что они верят, что вы можете привести их к процветанию. Как только они поверят, что вы собираетесь сделать обратное, тогда…»
Вес раздраженно махнул рукой. «Тебе не нужно напоминать мне. Здесь на карту поставлены более серьезные проблемы, которые мне неудобно объяснять. Позвольте мне просто сказать, что я больше не останусь здесь, как только буду уверен, что исчерпал все свои возможности».
Они расстались после бесплодной дискуссии. Вес отказывался отказываться от своей цели, даже несмотря на то, что его перспективы достижения ее сократились до ничтожной возможности.
Он понимал, что для него было бы нелогично застрять на этом этапе. Сталь Тимпалы должна была быть чрезвычайно редким веществом, чтобы ее так высоко ценила Система Конструктора мехов, но он был почти уверен, что там должны быть другие источники этого вещества. Человечество определенно однажды соприкоснулось с ним, чтобы Система назвала его ясным человеческим именем.
Годы прошли без какого-либо прогресса в его Миссиях по снабжению. Вес мог бы легко подождать еще пару лет или десятилетий. Материалы, которые требовала Система, были слишком высокого класса для такого Подмастерья, как он, чтобы связаться с ними. Он подозревал, что ему придется продвинуться к Мастеру, прежде чем он сможет даже начать расспрашивать о них в открытую!
Вес скрестил руки на груди. «Не слишком ли я тороплюсь для своего же блага? Может быть, мне стоит научиться сдаваться на этот раз и просто ждать другой возможности. Невозможно, чтобы Сектор Улыбающейся Звезды Сэмюэля был единственным местом, где я могу найти кусок стали Тимпалы».
Человеческая цивилизация была огромна, и она собиралась расшириться еще больше. Красный океан собрал вместе так много могущественных и хорошо связанных пионеров, что он мог бы получить то, что искал, торгуя с их покровителями!
«Почему я должен проходить через все эти трудности, чтобы выкопать сокровище, когда я могу просто заплатить кому-то другому, чтобы он вместо этого выполнял тяжелую работу?»
Вот так конструкторы мехов действительно получили то, что хотели. Вес просто подумал, что было бы жаль отказаться от этой возможности завершить Миссию по снабжению раньше, учитывая, что Система изо всех сил старалась настроить ее во время его последнего опыта Мастерства.
И все же он не мог отрицать, что на этот раз опасность была слишком велика. Игра обострилась до такой степени, что отдельные люди больше не могли оказывать никакого влияния!
Только основные фракции и влиятельные игроки окружающих штатов были достаточно сильны, чтобы играть в игру в будущем. В то время как Вес думал о совместной работе с ними, риск привыкнуть только для того, чтобы быть выброшенным, был слишком велик. Его предыдущий опыт общения с политиками и официальными институтами слишком много раз обжигал его, чтобы он мог доверять таким, как Империя Потерянных!
Может быть, было бы лучше, если бы он усвоил свой урок и признал свою нынешнюю реальность. Он не мог продолжать подвергать опасности других, чтобы удовлетворить свою жадность.
Его мысли ненадолго задержались на его нерожденной дочери. Одна только мысль о том, чтобы затащить ее в разгар очередной битвы, причиняла ему боль!
«Я скоро стану отцом. Возможно… Мне нужно научиться отпускать». Он прошептал себе:
