Когда наиболее фанатичные граждане Империи Вулкан начали сталкиваться с теми, кого они считали своими противниками, общественный порядок во многих частях государства начал ухудшаться.
На некоторых планетах конфликт ограничивался группами протестующих, выкрикивающих проклятия друг другу.
На других планетах боевики из двух фракций взялись за оружие!
Когда соперничество перешло в жестокие действия, боевые действия редко прекращались на уровне пехотных боев.
«Будь прокляты эти еретики! Они развернули слишком много головорезов с оружием! Если они так собираются играть в игру, то давайте приведем пару мехов и посмотрим, как этим миротворцам понравится, когда у нас хоть раз будет оружие побольше!»
«Повстанцы усилили свое восстание. Мы все еще можем контролировать их, когда они собираются в толпы, но мы не сможем защитить людей, если они начнут развертывать мехов. Мобилизуйте наших боевых роботов и не дайте повстанцам уничтожить наш город!»
Конечно, с каждым ответом масштабы боевых действий не уменьшались. Вместо этого оно становилось все больше и интенсивнее.
На некоторых планетах даже военные подразделения приняли меры!
Существовало много мехполков и мехподразделений, которые в основном состояли из верующих в ту или иную веру. Военнослужащие, присоединившиеся к Культу Бога Дварфов, были гораздо более фанатичными и гораздо менее нерешительными, чтобы нарушить свой нейтралитет и встать на сторону своих соотечественников на улицах!
«Наше время пришло!» — воскликнул достопочтенный Мерек Булфурон перед несанкционированным парадом Ревунов Хивара. «С тех пор как мы вернулись домой с поражением, генералы лишили нас почестей и бросили на эту отдаленную полевую базу. Они думали опустить наши головы и заставить нас отречься от нашей веры. Я говорю больше не надо! Вулкан-бог дварфов, и он вернулся, чтобы открыть правду всем нам! Ложь, распространяемая заговорщиками наверху, была разоблачена, но все же наши коррумпированные правители узурпируют власть, которая по праву принадлежит нашему богу. Разве это справедливость?!»
«НЕТ!»
Почтенный Мерек усмехнулся, потирая толстыми пальцами свой гладкий и широкий подбородок. «Наши еретические командиры боятся нас. Иначе зачем они заставляли нас всех брить бороды? Они могут отнять у нас волосы, но они не могут отрицать наше правое дело! Братья, ответьте на мой зов и отведите своих роботов в столицу, где мы должны сражаться, чтобы спасти Империю Вулкана от обмана, который унес нас все дальше от света Вулкана. Давайте ворвемся в особняк губернатора и выдернем бороды у всех, кто находится внутри! Давайте посмотрим, как им понравится, когда они потеряют свой почетный знак! За империю!»
«ЗА ИМПЕРИЮ!»
«За Вулкан!»
«ЗА ВУЛКАН!»
Когда военные подразделения восстали или начали действовать по собственному желанию, государство дварфов действительно начало скатываться к гражданской войне. Открытый конфликт вспыхивал на поверхности все большего и большего числа планет по мере того, как все большее число вулканитов оказывалось втянутым в растущую поляризацию между двумя фракциями.
Обычным людям становилось все труднее оставаться в стороне, а не тогда, когда их лидеры и образцы для подражания призывали их к действию!
«Вулкан не прощает тех, кто молчит. Покажи свою преданность сейчас или рискуй вечным проклятием!»
«Если вы не сделаете пожертвования в наш благотворительный фонд, вы еретик и предатель! Простого пожертвования в размере 1000 молотков достаточно, чтобы отпустить вам ваши грехи. Пожертвуйте сейчас и поддержите наших борцов за свободу на фронте. Задержите свои средства и будьте готовы ответить за свое бездействие!»
Конечно, не каждый гражданин Вулканской империи попал под влияние межконфессиональной вражды.
Было много гномов, которые жили на тихих, сельских планетах, которые в значительной степени пропустили борьбу.
Были также гномы, которые не были столь религиозны, как другие, и их не обманул конфликт, вызванный странными статуями.
В одном тихом особняке генерал Икер Кебриноре медленно вошел в тихий сад. Несколько ботов аккуратно подстригали кусты и другие планы, в то время как три собаки бегали вокруг, гоняясь друг за другом по хвостам.
Опальный генерал подошел к гному, который сидел на простом деревянном стуле, построенном с учетом гномьих пропорций.
«Ортокс», — приветствовал Кебриноре уважительным кивком. «Я не могу привыкнуть видеть тебя без бороды».
Опытный пилот высокого ранга отвел взгляд от своих собак и потер гладко выбритый подбородок. «Честно говоря, я не возражаю против своего нового облика. В наши дни мне легче поднять голову. Наши бороды отягощали нас на протяжении стольких десятилетий, что все это время мы смотрели не в ту сторону».
Старый генерал, у которого тоже не было волос на подбородке, ответил мрачной улыбкой. «Я рад видеть, что ты с достоинством принимаешь свое отстранение».
«Я бы так это не назвал, сэр. Я просто принимаю реальность того, что я стал слишком стар, чтобы что-то изменить. Мы окаменелости, генерал».
Опытный пилот излучал мрачную и вялую атмосферу. Он не проиграл патриарху Реджинальду Кроссу, но не смог защитить своих собратьев-солдат-дварфов. Смерть всех его товарищей все еще тяжким грузом лежала на его плечах.
Генерал медленно опустился на соседний деревянный стул. «Может быть, ты и прав, но мне нравится предполагать, что Вулканская империя все еще нуждается в наших услугах».
«Люди больше не хотят нас видеть». — заметил почтенный Ортокс.
«Люди в замешательстве, и все это из-за нашего врага».
Опытный пилот посмотрел на своего друга и начальника снизу вверх. «О чем ты говоришь, Кебриноре?»
«Позволь мне показать тебе, Ортнокс».
Взмахнув рукой, бот подлетел и поставил две разные статуэтки на ближайший стол.
Оба они были явно сделаны по подобию Вулкана. Разница заключалась в том, что одна статуя интерпретировала Вулкана как человека, в то время как другая изображала его как карлика!
Как только две статуи приблизились, почтенный Ортокс уже ощутил знакомые ощущения. Его глаза сверкнули, когда он выпрямил свою короткую, но мощную спину.
«Это ощущение!»
Он узнал вибрацию, исходящую от двух металлических идолов!
Опытный пилот-дварф схватил человеческую статую и попытался сравнить ощущения, которые он испытал, с теми, которые он испытал во время своей последней битвы.
«Это то же самое. Это точно то же самое. Ауры, которыми обладают эти статуи, идентичны так называемым»сияниям» этих роботов Ларкинсона! «
Генерал Кебриноре мрачно кивнул. «Хотя я не имел удовольствия наблюдать за сиянием наших противников, я уже спрашивал многих наших коллег-пилотов мехов «Расплавленный молот», признают ли они эффект этих статуэток. Их ответы совпадают с вашими. Каждый солдат, который сражался с кланом Ларкинсонов вблизи, способен распознать фирменную технологию нашего врага в этих обманчиво простых объектах.»
Встревоженный опытный пилот начал вспоминать новости последних нескольких дней. Статуи, идентичные тем двум, которые принес генерал Кебриноре, подозрительно оказались в руках многих агитаторов, которые быстро получили «божественное вдохновение» от подарков, которые, как они полагали, исходили от самого Вулкана!
Тем не менее, те, кто скептически относился к Вулкану, независимо от его формы, увидели больше из этой последовательности событий.
Если все статуи были сделаны неким лидером человеческого клана, у которого были веские причины ненавидеть вулканцев, то это, скорее всего, было частью опасного заговора!
«Это ловушка», — выдохнул достопочтенный Ортокс, когда его защитная воля вернулась к жизни. «Наша империя подвергается нападению внешних человеческих сил, но вряд ли какой-нибудь гном поймет, что нас обманывают!»
«Ты понимаешь, почему я пришел к тебе сегодня? Опозоренные или нет, мы не можем оставаться в стороне и позволить Патриарху Ларкинсону расколоть наше государство пополам. Саботаж, который он совершил в отношении нашего общества, должен быть ликвидирован, и первый шаг к этому-разоблачить его заговор!»
«Что вы хотите, чтобы мы сделали, сэр?»
«Пойдем со мной и убедим наших братьев признать, что всеми нами играют».
Генерал Кебриноре и достопочтенный Ортокс покинули особняк и разыскали солдат, которые уже взяли в руки оружие.
Когда им наконец удалось встретиться с достопочтенным Мереком Булфуроном, два Расплавленных Молота попытались убедить своего боевого брата перестать плясать под дудку врага.
«Открой глаза, Мерек!» — прогремел Ортокс, швыряя две статуэтки на стол перед другим опытным пилотом. «Нами манипулирует человеческий лидер, с которым мы боролись. Сияние, которым обладают эти статуи, похоже на то, которое несут человеческие мехи, которых мы встречали ранее. Вы сражались на дуэли против их опытного меха-фехтовальщика, так что вы должны знать, что эти предметы сделаны тем же врагом, который утверждал, что он сам Вулкан!»
Достопочтенный Мерек на мгновение уставился в глаза Ортокса, прежде чем его взгляд остановился на человеческой статуе.
«Как ты смеешь демонстрировать великую ложь в моем присутствии. Хотя я уважаю ваш вклад во время восстания, вы, очевидно, стали слишком старым для вашего же блага».
И Ортокс, и Кебринор были шокированы видом опытного пилота «Хивар Рев».
«Ты слушал хоть одно мое слово, Мерек? Ни одна из этих статуй не является подлинной! Они оба фальшивые. Просто посмотрите на них и почувствуйте, насколько они равны. Помимо их роста и волос на лице, они идентичны!»
«Ты слепой, Ортокс».
«Простите?»
«Я сказал, что ты слепой». — повторил Мерек. «Твои старые боевые раны притупили твои чувства. Они совсем не равны! Один из них подлинный, в то время как другой явно является жалкой попыткой обмануть наш народ».
«Что? Как ты можешь так говорить, когда сияние двух статуй одно и то же».
«Ты разочаровываешь меня, Ортокс. Я уже несколько раз говорил вам, что эта статуя гнома-правильная. Другая-еретическая работа, которую нужно уничтожить на месте!»
В конце концов до Кебринора и Ортокса дошло, что их восприятие двух идолов отличается от восприятия Мерека.
Для последнего его сильная вера в Культ Бога дварфов заставила его почувствовать большую поддержку со стороны статуи дварфа.
Напротив, человеческая статуя вызывала у него отвращение к ней. Мерек просто не мог распознать никакого сходства между этим объектом и тем, которым он восхищался больше всего!
Два ветерана «Расплавленных молотов» выглядели все более потрясенными. Они поняли, что эта ловушка была гораздо более изощренной, чем они думали.
Для них эти две статуи действительно в чем-то привлекали их, но не находили особого отклика в их умах. Ни один из них не обладал никакими религиозными наклонностями и не мог понять, как какой-либо гном мог подумать, что один из них явно более аутентичен, чем другой.
Тем не менее, когда коллега-пилот-эксперт проявлял такую же предвзятость, даже когда они могли проводить прямые сравнения, казалось, что гораздо труднее было вытрясти верующих из их заблуждений!
Почтенный Ортокс разочарованно хмыкнул. «Почему ты не можешь соединить точки, Мерек? Даже если мы проигнорируем эту человеческую статую, вы должны, по крайней мере, признать, что это свечение-способ действия нашего последнего врага. На нашу империю нападают люди, но вместо того, чтобы признать эту экзистенциальную угрозу нашему народу, вы все еще думаете о борьбе с вулканитами!»
Беспокойный воздух окружал почтенного Мерека. Несмотря на все усилия Ортокса, опытный пилот «Хивар Рев» оставался глух к мольбам старшего мужчины.
«Раньше я смотрел на тебя снизу вверх», — тихо сказал Мерек Ортоксу. «Больше нет. Пожалуйста, убирайся с моих глаз. Я не позволю себе поддаться влиянию коррумпированных лжецов, которые отрицают истинного вулканца».
«Мы не на стороне вулканской веры!» Почтенный Ортокс гневно взревел! «Мы выступаем от имени невинных гномов, которые страдают и умирают от всех тех распрей, в которых участвуют такие люди, как вы. Проснись, Мерек! Мне плевать на крысиную бороду, человек Вулкан или карлик, но если он доводит наших сограждан до самоубийства, то я бы предпочел сам его сорвать!»
БУМ!
Достопочтенный Ортокс широко раскрыл глаза, когда его генератор щита ожил и заблокировал мощный кинетический снаряд, выпущенный пистолетом гаусса другого опытного пилота.
«Что ты делаешь, Мерек?! Ты только что стрелял против своих!»
Ненавистное выражение появилось на лице Мерека, когда его палец приблизился к тому, чтобы снова нажать на спусковой крючок. «Ты мне не брат. Твое богохульство против Вулкана непростительно. Вы должны благодарить нашего бога за то, что у вас есть генератор защитного поля, Ортокс. Если ты скажешь еще хоть одно слово против Вулкана, я позабочусь о том, чтобы ты никогда больше не смог распространять ересь».
«Ты…» Генерал Кебриноре выглядел возмущенным. «Ты слишком глубоко угодил в ловушку. Ты даже не осознаешь, что танцуешь под дудку нашего злейшего врага».
«Заткнись, неудачник! Вы оба потерялись в славе своего прошлого. Времена изменились! Теперь твоя борьба окончена. Идите домой и оставайтесь в своих клетках. Наши люди не нуждаются в вашей защите. Наш народ должен быть защищен от вас!»
Почтенный Ортокс побледнел при этом замечании.
