Борьба внутри Вулканской империи становилась все более ожесточенной. Даже несмотря на то, что такие лидеры, как Великий регент Империи Вулкан, призывали своих собратьев-дварфов сделать шаг назад во имя большего блага, религиозные фанатики с обеих сторон отказались воспринимать эти призывы всерьез.
По их мнению, они уже боролись за «высшее благо»! Просто их оппоненты придерживались иной интерпретации того, что это на самом деле означало.
Поскольку последователи как Вулканской Веры, так и Культа Бога Дварфов считали, что они абсолютно правы, компромисс был недостижим! Из-за доктринальных проблем для фанатиков-дварфов было немыслимо отказаться от своих горячих мнений.
С их друзьями, их сверстниками и их лидерами, выступающими за чистоту, любые гномы, которые проявили недостаточное благочестие, больше не будут вписываться в толпу!
Именно по этой причине даже менее набожные и более сдержанные гномы были втянуты в конфликт. Возможно, изначально они не обращали особого внимания на Вулкан в своей повседневной жизни, но когда все их районы и рабочие места охватила та же лихорадка, спасения не было!
Все больше и больше инцидентов, сражений и трагедий происходило под именем Вулкана. Новости, поступающие из Империи Вулкан, стали настолько плохими, что Вес больше не проверял новостные порталы.
Часть его была обеспокоена тем, что он обрушил на государство. Не каждый гражданин ожидал этого. Существовали триллионы обычных гномов, которые просто жили обычной работой и занимались своим делом, никого не беспокоя. Именно влиятельные лица и лица, принимающие решения в их обществе, по-настоящему руководили действиями.
Вес предпочел бы, чтобы его действия по мести были более пропорциональными. Если бы у него был выбор нацелиться на лидеров и кадры Культа Бога Дварфов, то он, без сомнения, выбрал бы этот вариант.
Однако у него не было ни силы, ни способности сделать это. Его единственное средство нападения требовало сотрудничества как дружественных, так и недружественных дварфов.
«В конце концов, гражданская война не может быть развязана, если только одна сторона готова сражаться». — пробормотал он.
Поскольку верующие в Вулкана-человека и вулкана-дварфа были одновременно взбешены, ни одна из сторон не смогла одолеть другую! Это был лучший способ вызвать разрушительную внутреннюю борьбу, когда вся мощь Империи Вулкан расходовалась на постоянной основе!
Зрителям становилось все труднее сохранять спокойствие, когда они слышали о событиях, разворачивающихся в государстве гномов.
Империя Потерянных ускорила свои мобилизационные усилия. Было задействовано больше резервистов, чем когда-либо, и бюджет, выделяемый вооруженным силам, подскочил на 50 процентов. Каждые пару дней несколько подразделений мехов перемещались к границе, и регулярная потребительская торговля становилась все более редкой.
Потерянные одновременно боялись и с нетерпением ждали того, что происходило. Они были в восторге от того, что вулканийцы избивают друг друга, но в то же время они боялись, что гномы внезапно помирятся и направят свою агрессию наружу!
В то время как люди в звездном скоплении готовились к войне, дискуссия внутри клана Ларкинсонов также стала более жаркой.
Как люди, которые работали со светящимися ежедневно или даже ежечасно, Ларкинсоны не могли быть более ясными, кто в одиночку разрушил Вулканскую империю! Независимо от того, отрицал ли Вес ответственность за происходящее, члены клана знали лучше, чем верить, что Клан Ларкинсонов не имеет никакого отношения к тому, что происходит в следующем звездном секторе!
Мнения разошлись в том, правильно ли было так мстить.
«Гномы заслуживают наказания! Они напали на нас с намерением уничтожить нас всех. Почему они заслуживают снисхождения, когда мы просто возвращаем услугу?»
«Ты фанатик! Не каждый гном заслуживает того, чтобы его убили. Есть целые планеты, заполненные невинными гражданскими лицами, которые теряют свои жизни и жизни своих близких из-за расширяющегося перекрестного огня».
«Разве мы не делаем что-то незаконное? Из того, что я могу сказать, мы промывали мозги их лидерам с помощью нашего свечения. Я не знаю, как вы можете оправдать такой поступок!»
Было много членов клана, у которых начала развиваться совесть из-за того, что «их клан» делал с Вулканской империей.
Другие относились к гномам с гораздо меньшим сочувствием.
Хотя Весу удавалось избегать встреч с посторонними, пока этот инцидент усугублялся, он не мог сделать то же самое со своими соплеменниками.
Некоторые из них настояли на том, чтобы поговорить с Весом лично! Как и ожидалось, достопочтенный Янци сумел связаться с ним первым!
«Вес! Что ты делаешь?!» — спросила Дженнзи, ворвавшись в его кабинет.
«Тьфу, я не в настроении вступать с тобой в моралистическую дискуссию», — устало сказал Вес, откинувшись на спинку стула и начав подбрасывать в воздух кусок минерала.
«Мяу!»
Лаки метнулся вверх и поймал маленькую закуску с превосходным мастерством. Драгоценный кот жадно наслаждался своим призом, продолжая уплывать прочь.
Женщина-пилот-эксперт проигнорировала кошку и подошла к столу, прежде чем прижать руки к поверхности. Она наклонилась вперед.
«Твоя мстительность заходит слишком далеко. Ты хоть понимаешь, сколько человеческих жертв причинили твои глупые статуи?»
«Вулканиты-наши враги, Дженнзи. Вы видели, как они колебались, пытаясь уничтожить наши корабли? Если бы мы не получили заблаговременного предупреждения и не эвакуировали наше гражданское население на наши капитальные корабли, то погибли бы еще тысячи членов клана! Если бы армии провинции Феррил удалось победить нашу армию роботов, то я не сомневаюсь, что гномы убили бы каждого члена клана, с которым они столкнулись, независимо от их угрозы!»
«Ты не можешь опуститься до их уровня! Мы лучше, чем это. Мы Ларкинсоны. Даже если вам наплевать на нашу репутацию, наша честь требует, чтобы мы не подвергали ненужной опасности гражданских лиц. То, что ты сейчас делаешь, — это бойня вместо почетного боя!»
Вес вздохнул и покачал головой.
«Это война, Дженнзи. Мы не те, кто спровоцировал эту драку. Мы не те, кто поступил бесчестно первыми. Кроме того, это единственный способ, которым такой слабый клан, как наш, может сражаться против могущественного второсортного государства. Вы хотите, чтобы мы покончили с собой, вернувшись в Вулканскую империю, чтобы снова сразиться в традиционной битве? Мы будем раздавлены превосходящими силами!»
Опытный пилот выглядел расстроенным. «Тебе не нужно было начинать борьбу против Империи Вулкана с самого начала! Послушайте, это правда, что они напали на нас, но это не обязательно означает, что мы должны вступить с ними в вендетту. Лучше всего отпустить и оставить гномов позади. Продление нашего пребывания здесь приведет только к дальнейшему кровопролитию, которого можно избежать. Просто посмотрите, что вулканийцы делали друг с другом в результате ваших действий».
Она активировала свой коммуникатор и запрограммировала несколько отвратительных новостей.
[КУЛЬТИСТЫ ГНОМЬЕГО БОГА СОЖГЛИ ЧАСТНУЮ ШКОЛУ, В КОТОРОЙ УЧИЛИСЬ УЧЕНИКИ — 600 ДЕТЕЙ ПОГИБЛИ И СЧИТАЮТ]
[16 МЕХОВ ОТКРЫЛИ ОГОНЬ ПО ГУСТОНАСЕЛЕННЫМ ТРУЩОБАМ, ЧТОБЫ УНИЧТОЖИТЬ НЕСКОЛЬКО СКРЫТЫХ БАЗ ПОВСТАНЦЕВ. 12 000 ДВАРФОВ ПОГИБЛИ ОТ СОПУТСТВУЮЩЕГО УЩЕРБА.]
[ПАССАЖИРСКОЕ СУДНО, НА БОРТУ КОТОРОГО НАХОДИЛСЯ СТАРШИЙ СВЯЩЕННИК ВУЛКАНСКОЙ ВЕРЫ, БЫЛО ЗАХВАЧЕНО И РАЗБИЛОСЬ, ЧТО ПРИВЕЛО К ГИБЕЛИ ВСЕГО ЭКИПАЖА И ПАССАЖИРОВ]
Яннзи не только показал ему заголовки, но и запустил некоторые кадры.
«Мой малыш! Мой малыш!» Мать-дварф стояла на коленях перед разрушенным домом в случайном городе.
Боевые действия на этой планете не распространились на более мелкие города, но причина, по которой мать потеряла своего ребенка, заключалась в том, что на орбите произошла драка. Кусок космического мусора упал с неба и обрушился на дом женщины, что привело к трагической потере, которой никогда не должно было произойти!
Это было наименее впечатляющее последствие, о котором говорила Янци. Она также представила более тревожные кадры.
«Посмотри, к чему привели твои действия, Вес. Я не позволю тебе выйти сухим из воды, притворяясь, что твои действия причиняют боль только плохим парням».
На следующих кадрах была показана гораздо более масштабная трагедия. Сотни павших роботов усеивали улицы крупного города. Это был большой и густонаселенный регион, населенный городскими гномами.
В расцвете сил город был оживленным финансовым и творческим центром. Миллионы гномов либо жили здесь, либо приезжали в этот город на работу.
Теперь сверкающие небоскребы рухнули, и целые жилые комплексы превратились в почерневшую скорлупу. Сопутствующий ущерб, нанесенный в результате этой безудержной битвы между двумя противоборствующими группами, у которых просто оказалось много мехов, достиг апокалиптического уровня!
Еще десятки тысяч родителей рылись в руинах или умоляли экстренные службы помочь спасти их близких из-под завалов. Бои были настолько интенсивными, что весь городской район был полностью разрушен!
Немногие люди и организации, базирующиеся в этой области, имели большое отношение к продолжающейся борьбе. Лишь небольшая часть граждан, живших и работавших в этом шумном мегаполисе, состояла из воинствующих фанатиков. Подавляющее большинство гномов, которые не смогли вовремя эвакуироваться в подземные аварийные убежища, были просто замешаны, потому что они оказались в неправильном месте в неправильное время!
Весу было трудно оставаться равнодушным, когда его наименее любимый опытный пилот в клане столкнулся с тем, во что обошлась его далеко идущая уловка.
«Трагедии, подобные этой, не являются единичными инцидентами». — заявила она. «Они случаются снова и снова на разных планетах, потому что там слишком много гномов, которые убеждены, что «Вулкан» подбадривает их, и они правы! Даже сейчас я чувствую самодовольство, исходящее от твоего тела.»
«Ты заходишь слишком далеко, Дженнзи!» — рявкнул Вес в ответ, возмущенный ее осуждающим поведением. «Мы живем в сложном обществе, и мы не всегда можем гарантировать, что невинные люди останутся незатронутыми. Мне не нравится то, что происходит, но статуи не заставляли вулканцев обращать оружие против своих собратьев-братьев. Эти импульсы исходили от них самих. Если бы они не лелеяли мысли о борьбе против себе подобных, трагедии, которые они причинили, не были бы такими огромными».
Он уставился на нее. Воля Янзи продолжала давить на Веса, пытаясь заставить его согласиться.
Это не сработало. Вес и раньше сталкивался с более тяжелыми обстоятельствами, и его умственные силы возросли с тех пор, как он обрел свое новое воплощение.
«Я не могу рассказать вам всю историю, но есть веская причина, по которой я пытался попасть в Вулканскую империю». Он тихо ответил. «То, что я делаю в данный момент, предназначено для достижения определенной цели. Как только я получу то, что хочу, я сразу же оставлю Звездное скопление Ферми и всю его глупость позади».
Дженнзи прищурила глаза. «Правда?»
«Эй, за кого ты меня принимаешь, за садиста? Неужели я похож на бессердечного ублюдка, который радуется всякий раз, когда слышит крики родителей, потерявших своих детей? Неужели ты думаешь, что я болею за то, чтобы вулканийцы массово убивали друг друга, пока весь Сектор Звезды Улыбающегося Сэмюэля не опустеет?»
«…»
«Ты ведь не собираешься меняться, не так ли?»
Он пожал плечами. «У меня есть план. Это все еще на верном пути. Я не вижу необходимости менять какие-либо детали. Гномы могли бы предотвратить все это, если бы просто позволили нам путешествовать по их пространству, не замышляя убить нас всех. Они все еще могут предотвратить дальнейшие трагедии, если просто подавят свой экстремизм и признают, что обычные люди не заслуживают того, чтобы их убивали».
«Это невозможно, и ты это знаешь. Вы не можете просто заставить всю культуру отвернуться от своих традиций и искренне верующих».
«Тогда, возможно, культура, о которой идет речь, вообще не должна была существовать». — возразил Вес. «Не все государства и культуры хороши. Некоторые из них настолько достойны порицания, что мы сделали бы одолжение, стерев их с карты!»
«И кто будет решать, какие из них будут существовать, а какие должны быть устранены? Я чертовски надеюсь, что это не ты, потому что галактика станет темнее, если ты будешь за главного!»
