Война Статуй быстро охватила Вулканскую империю.
Всего месяц назад никто из вулканцев не ожидал, что их государство скатится к тотальной войне.
Как они могли знать, что одно из их прошлых действий вернулось, чтобы преследовать их самым худшим из возможных способов?
Для внешних наблюдателей самым странным аспектом этой техногенной катастрофы было то, что схема была даже не так хорошо скрыта.
Любой, кто знаком с отличительными мехами клана Ларкинсонов, мог бы сказать, что вулканитов обманул один из их недавних врагов!
Даже не имело значения, осознавала ли значительная часть населения и руководства, что Патриарх Вес Ларкинсон играет на них, как на музыкальном инструменте.
Самой блестящей частью этой хитрой схемы было то, что она работала, даже если ее гнусная природа была раскрыта!
До тех пор, пока самые экстремальные зачинщики среди двух разных религий завладели таинственными статуями, их вера в Вулкан усилилась до такой степени, что стала абсолютной, непоколебимой убежденностью!
Даже опытные пилоты не были такими непримиримыми, как верующий, который лично столкнулся с их божеством!
Внутри большого зала заседаний, построенного для того, чтобы создать у представителей Империи Вулкан иллюзию величия, настроение стало тяжелым.
Великий регент Хабидас Ааден, кровный родственник величайшего героя революции дварфов, выглядел усталым.
Постоянные кризисы и проблемы, разразившиеся в последнее время, испытывали его терпение до предела.
Он устал.
Несмотря на то, что он делегировал множество важнейших задач своим способным друзьям и подчиненным, серьезность бедствий, разворачивающихся в его империи, требовала его внимания днем и ночью.
Независимо от того, как в конечном итоге завершилось это неспокойное время, Хабидас Ааден не хотел, чтобы его знали как правителя, который спал за штурвалом, когда его звездолет врезался в Луну!
«Регент…» Старший друг, сидевший рядом с ним, что-то прошептал ему. «Я боюсь, что благосклонности Вулкана недостаточно, чтобы пролить свет на нас сегодня».
Бородатый правитель не мог заставить себя вызвать хоть какой-то оптимизм в своем усталом уме и теле. «Давайте подождем, пока мы не услышим вердикт трибунала. Мы сделали все, что в наших силах. Последнее, чего хочет Торговая ассоциация мехов, — это создать инцидент, когда гномы будут порабощены людьми. Оптика выглядит ужасно.»
Великий регент не сомневался, что представители одной и той же организации могли слышать именно то, что он говорил. По его подсчетам, они давно знали, что он и его представители будут говорить перед каждой встречей.
Все еще требовалось соблюдать правильные процедуры. Они придавали законность, гарантировали, что каждый сможет понять себя, и позволяли ему вкладывать эмоции в аргументы, которые он считал решающими.
Теперь пришло время посмотреть, принесли ли все его усилия и усилия его сотрудников желаемый результат.
«Мистер Ааден». С другого конца стола для совещаний заговорил сурового вида человек. Еще четверо таких же людей, как он, парили по бокам от него. «Мы выслушали ваши аргументы и посовещались между собой по существу ваших просьб. Мы осознаем, что наш вердикт повлияет на жизни триллионов людей с тяжелой гравитацией. Чтобы убедиться, что мы пришли к самому справедливому выводу, мы хранили молчание больше недель, чем необходимо, потому что мы склонны дать вашим людям шанс искупить свою вину».
Сердце Хабидаса Аадена упало, когда он услышал эти слова.
«Это так… прискорбно… что ваши подданные проявили мало положительных черт». Мужчина объявил без особых эмоций. «Ваш народ утверждает, что он превосходит базовое человечество, но их поведение напоминает нам о наших худших чертах. Мы стали свидетелями грандиозных проявлений невежества, фанатизма, расизма, идолопоклонства и дальнейшего нежелательного поведения. Хотя мы признаем, что многие из ваших граждан достаточно просвещены, ваше государство не дает им права голоса, которого они заслуживают. Вместо этого ваша Вулканская Империя дает голос самым громким ораторам, которые утверждают, что борются за свою особую интерпретацию своего бога».
Этот человек не был добр в своем описании вулканского народа. Все это было правдой, но все же это скрывало слишком многое из того добра, которым все еще обладали гномы.
«Если бы это было не так, наш вывод, возможно, принял бы другое направление. Мы ждали больше недель, чем необходимо, чтобы увидеть, есть ли какие-либо искупающие факторы в вашем штате и людях. К нашему великому разочарованию, мы постоянно замечали, что вашим наиболее регрессивным элементам было позволено заставить замолчать уменьшающееся количество разумных голосов в вашем штате. Мы считаем, что ваше государство будет только больше зависеть от экстремистов, которые склонны злоупотреблять своей властью, чтобы распространять еще большее невежество и фанатизм».
Великий регент хотел встать и оспорить вердикт представителя MTA, но страх и отчаяние удержали его на месте.
Хабидас Ааден знал характер MTA. Как только его представители приняли решение, они не были открыты для дальнейших уговоров.
Их власть была абсолютной, и их официальные заявления были окончательными!
Представитель MTA посмотрел прямо в глаза Хабидасу Аадену. «Наш вердикт таков. Мы аннулируем наше конфиденциальное соглашение, гарантирующее независимость империи Вулкан. Наша Ассоциация не может с чистой совестью оказывать поддержку государству, которое не только не смогло направить своих граждан в светлое будущее, но вместо этого вернуло их в прошлое, где человечество убивало друг друга по самым нелогичным оправданиям».
Делегация дварфов выглядела пораженной этой новостью. Они предвидели, что это может произойти, но всегда надеялись, что мехеры дадут им второй шанс.
«Миссия-основатель Торговой ассоциации мехов-способствовать прогрессу человечества». Властный представитель заявил лекторским тоном. «Мы взяли на себя ответственность за расколотый вид, который едва преодолел свое самое темное время, и нам удалось исправить ущерб, нанесенный неуправляемыми технологиями и властолюбивыми деспотами. Мы не смотрим благосклонно ни на одно государство или группу, которые стремятся обратить вспять достижения, достигнутые нами за последние четыре столетия. Человечеству в Эпоху Мехов не требуется существование Империи Вулкан в ее нынешнем виде».
Торговая ассоциация мехов возникла в самые мрачные дни Эпохи завоеваний, чтобы бороться со всеми бедствиями, которые угрожали уничтожить человечество. Несмотря на все усилия Хабидаса Аадена и его собратьев-гномов, им не удалось убедить экстремистов не приобретать большего влияния в государстве.
Слишком много гномов не хотели, чтобы их спасла MTA! Близорукие дураки, которые присягнули на верность Вулкану вместо своих сограждан, были совершенно неисправимы и не понимали, какие сделки заключили такие лидеры, как Хабидас Ааден, чтобы сохранить свою гномью утопию.
Представители MTA не предоставили никаких дополнительных разъяснений или каких-либо намеков на раскаяние. Для них галактика была заполнена таким количеством различных государств и государств, что будущее одного дварфа было для них лишь легким любопытством. Каждый из этих высокородных сановников создавал впечатление, что их время лучше потратить на другие дела.
Их формы замерцали, когда они телепортировались прямо из большого конференц-зала. Гномы, сидевшие по другую сторону длинного стола, выглядели опустошенными и побежденными.
«Великий регент…»
«МТА высказался». Хабидас Ааден медленно поднялся со своего короткого стула. «И все же их голос говорит не за наш народ. Помни, кто мы такие. Мы гномы, сыновья Вулкана и низшие боги галактики. Собираемся ли мы встать на суд самого своевольного высокого народа в мире или мы будем сражаться и докажем, что они неправы?!»
Гномы вокруг него немного оживились, когда их предводитель разбудил их своим отношением.
Хабидас Ааден подергал себя за густую светлую бороду. «Каждый из вас, должно быть, думал, что я бы уже побрил бороду от стыда, верно? Что ж, вам придется подождать, так как я не позволю этому вердикту забить гвоздь в крышку гроба!»
«Вулканская империя будет существовать вечно!»
«Гномы должны доказать, что высокий народ неправ!»
«Вот это дух!» Хабидас усмехнулся. «Вулкан еще не покинул нас. Хотя есть много гномов, которые претендуют на то, чтобы говорить от имени нашего великого бога, не заблуждайтесь. Эти зачарованные и одурманенные дураки, сами того не ведая, разрушают наше общество. Разоблачение их и убеждение их в разумности-наш высший приоритет. Мы не можем победить наших воинственных граждан в лоб. Мы должны убедить их сложить оружие по собственному желанию, чего бы это ни стоило. Я хочу услышать планы. Какие у вас есть предложения, которые мы могли бы еще использовать?»
Заговорил советник. «Мы должны сокрушить Культ Бога Дварфов и остановить их попытку переворота. Хотя приверженцы вулканской веры не намного лучше, они, по крайней мере, на нашей стороне. До тех пор, пока мы победим еретических культистов, которые активно стремятся начать войну против высокого народа, оставшиеся традиционные верующие будут медленно складывать оружие, поскольку врагов, с которыми можно сражаться, не осталось».
Не все думали, что это хорошая идея.
«Культисты Бога дварфов ужасны, но это не значит, что наша собственная сторона без вины. Нам нужно обуздать наших собственных лоялистов и подчинить их нашему командованию! Их насильственные действия и их пренебрежение к жертвам среди гражданского населения выставляют нас в дурном свете!»
«И как бы вы, возможно, обуздали боевиков на нашей стороне? На них нападают со всех сторон! Пассивная оборона — это не решение проблемы. Мы должны вступить в бой с врагом и сокрушить его мощную базу, прежде чем он сможет полностью использовать свое численное преимущество».
Хабидас мрачно улыбнулся. Хотя немногие из этих предложений казались жизнеспособными, по крайней мере, его окружение избавилось от своего отчаяния. Для империи Вулкан все еще оставалась надежда, хотя окно возможностей было минимальным.
Он посмотрел на высокие сводчатые потолки и декоративные окна, на которых были изображены величайшие герои Империи Вулкан, сражающиеся за великое дело.
Гномы прошлого действовали в гораздо более бесплодных условиях, чем сегодня. Первоначальные повстанцы Десалы Икс начали свой первый акт сопротивления с группой плохо обученных, плохо информированных шахтеров и без меха в их распоряжении.
Их ужасные боевые фургоны едва могли сражаться с местными охранными мехами, в то время как их единственный пилот меха должен был одолжить меха у врага, чтобы доставить ничтожному движению сопротивления его первую победу!
Истории, рассказанные выжившими в этой отчаянной, безрассудной схватке, были смешанными и противоречивыми. Ни один из гномов в то время не был академически подготовленным историком или летописцем, и их образовательное развитие было откровенно плачевным.
Тем не менее, отсутствие существующих ограничений и их уникальные перспективы породили красочные истории, которые превратились в сборник почитаемых мифов, которыми вулканиты руководствовались по сей день.
Тема Вулкана была одним из наиболее часто упоминаемых элементов в этих рассказах из первых рук. Каждый из мятежников ручался за существование и происхождение божества дварфов. Дедушка Хабидаса Аадена был первым и единственным известным дварфом, который служил сосудом Богу Гномов, Мехов и Мастерства. Убедительное доказательство его просвещенных творений и влияния не оставляло вулканцам сомнений в том, что их покровитель и защитник когда-то благословил их народ своей направляющей рукой!
Великий регент Хабидас Ааден закрыл глаза и сложил свои сильные и мясистые ладони вместе в молитве.
«Окажи нам свою помощь, Вулкан. Еще раз одарите нас своей мудростью. Я всем сердцем готов пожертвовать своим телом и душой, чтобы ты мог снизойти на меня в наш самый темный час. На карту поставлено будущее дварфов. Слишком многие из ваших поклонников сошли с ума от усердия из-за отсутствия руководства. Если ты сможешь просто появиться перед нами еще раз и говорить через такой добровольный сосуд, как я, ты сможешь спасти Вулканскую Империю и каждого гнома, который почитает тебя как нашего хранителя! Пожалуйста, дайте нам знак!»
Великому регенту не удалось получить ответа. Вулкан, похоже, был глух к его мольбам.
