Кетис был всего лишь одним из многих Ларкинсонов, которые выразили свои опасения по поводу того, что произошло.
Еще несколько человек высказали Весу свои сомнения и опасения. От Гэвина до Рэймонда все они смотрели на него скорее со страхом, чем с уважением.
Изменение отношения становилось все хуже по мере того, как экспедиционный флот продолжал путешествовать по вулканитскому пространству. Одно дело было слышать о трагедиях издалека. Другое дело-находиться в той же звездной системе, где происходила отчаянная эвакуация и где трагические обстоятельства происходили в невообразимых масштабах.
Это привело к множеству сложных дискуссий в клане Ларкинсонов. Мало кто из членов клана думал, что они должны заниматься этим видом бизнеса в первую очередь.
«Мы-клан солдат и воинов. Я согласен убивать гномов на поле боя, но уничтожать их таким коварным способом просто кажется неправильным».
«Мы не можем победить каждого противника в прямом бою. Империя Вулкана настолько сильна, что мы не смогли бы победить ее никаким другим способом».
«Хотя стоило ли нам вообще беспокоиться о том, чтобы напасть на них вот так?»
«Разве ты не помнишь, что случилось несколько месяцев назад? Гномы пытались убить нас всех! Они не могут разыгрывать невинность сейчас, когда на них нападают».
Вся эта дискуссия заставила Вес впасть в созерцательное настроение. Хотя он все еще придерживался своей позиции, что не должен чувствовать себя виноватым ни в чем, он медленно начинал задумываться, не зашел ли он на этот раз слишком далеко.
«Что ж, по крайней мере, на этот раз нам удалось добраться до провинции Парамаунт, не встретив никаких препятствий. Это достаточное оправдание».
«Провинция Парамаунт была одной из самых спокойных территорий империи Вулкан. Война еще не зашла так далеко в массовом масштабе.
Как и в других местах, местные силы дварфов были больше заинтересованы в эвакуации из своих домов, чем в бесполезной битве с человеческими захватчиками.
Медленно, но верно экспедиционный флот медленно достиг тихой и необитаемой звездной системы, где Вес спрятал свою партию Стали Тимпалы во время своего последнего опыта Мастерства.
«Все, что я сделал, было сделано для этого. Лучше бы это того стоило, — пробормотал он себе под нос.
Его интуиция подсказывала ему, что сталь Timpala определенно была замечательным веществом даже для чего-то столь удивительного, как система Конструктора мехов.
Вес даже подумал, что, поскольку Система на самом деле была Металлическим Свитком легенды, подача в нее металлической экзотики чрезвычайно высокой ценности и мощности определенно должна привести к огромному обновлению!
Хотя в эти дни он сознательно старался как можно меньше полагаться на Систему, было неоспоримо, что у них были симбиотические отношения. Чем сильнее он становился, тем больше преимуществ получал Вес!
Как человек, жаждущий улучшений, он не возражал бы положиться на Систему, если бы она предлагала удивительные возможности, которые он больше нигде не мог получить. Мастерство и суперпубликационные возможности, которые он предоставил Весу, уже сами по себе были достаточно бесценны. Возможно, обновление его с помощью Timpala Steel откроет еще одну мощную функцию, которая позволит Весу расширить свои компетенции конструктора мехов!
Его дыхание стало тяжелее, когда он начал предвкушать все награды, которые он мог бы получить, выполнив свою первую Миссию по снабжению. На этот раз Системе лучше не экономить!
Во время своего путешествия по первой территории, которую захватили первые мятежники-дварфы, экспедиционный флот встретил знакомого.
Разведчики, посланные эскортом наемников, уже заранее предупредили Вес о знакомом присутствии, так что он не был застигнут врасплох.
У него были смешанные чувства по поводу единственных гномов, которые проявили инициативу по перехвату экспедиционного флота. В то время как многие гномы и люди избегали его и его сил, как чумы, люди, которые явно хотели встретиться с ним, не испытывали такого большого страха.
Першемы уже подружились с ним до того, как начались военные действия. Они были немногими дружелюбными и дружелюбными вулканитами, которых встретили Ларкинсоны, и которые не испытывали никакого враждебного отношения к высокому народу.
Помятая Монета находилась в световых часах от места появления экспедиционного флота. Она не делала никаких попыток приблизиться и встретиться с могущественными посетителями-людьми.
Видя, что Першемы явно искали его, Вес не мог сдержать своего любопытства. Он принял вызов по галактической сети.
Перед Весом появилась проекция режиссера Оливье Першама. Гном выглядел гораздо более старым, усталым и напряженным, по понятным причинам.
«С вами трудно связаться, патриарх Ларкинсон». Карлик средних лет заговорил своим глубоким голосом. «Я пытался дозвониться до тебя в течение нескольких месяцев, но ты так и не взял трубку до сих пор. Ты действительно так плохо думаешь о нас, гномах?»
Вес внутренне вздохнул. Столкнувшись с одной из жертв своих действий, он почувствовал, что его совесть снова начинает действовать. Он постарался как можно лучше подавить этот нежелательный и непродуктивный порыв.
«Я был занят, как вы можете ясно видеть. Кроме того, я больше не нуждаюсь в ваших услугах. Как вы можете видеть, у нас нет проблем с навигацией по территории вулканитов»
Его холодный тон не обрадовал Оливье. Глава Торговой палаты Першема выглядел разочарованным.
Несколько секунд прошло в тишине, прежде чем гном заговорил снова.
«Зачем ты это сделал, патриарх? Я не понимаю. Провинция Феррил, безусловно, виновна в том, что пыталась убить тебя, но есть много гномов, которые все еще порядочны! Почему вы должны впутывать и их тоже? Они не заслуживают того, чтобы потерять свои жизни и средства к существованию! Мои друзья и семья в провинции Парамаунт все плачут, потому что их миры рухнули. Они никогда не знали никаких домов, кроме планет, на которых они живут. Теперь они все рвутся на борт немногих кораблей, которые могут забрать их у людей, которые никогда не будут относиться к ним хорошо».
Вес раздраженно хмыкнул. «Не пытайтесь притворяться, что ваши люди безупречно чисты. Одна из причин, по которой вашим собратьям-гномам неудобно заниматься человеческой деятельностью, заключается в том, как плохо вы обращались с первоначальными обитателями всех этих звездных систем! Империя, которую вы построили, опирается на фундамент, состоящий из бесконечного количества человеческих костей!»
«Это потому, что в то время у нас не было другого выбора! Восставшие вулканийцы должны были продолжать побеждать и завоевывать людей вокруг нас. Если бы мы продолжали давать им пространство для дыхания, они попытались бы напасть на нас и отнять у наших людей пространство, необходимое нам для достойной жизни. Мы находились под постоянной угрозой существованию, если не очистим весь звездный сектор от людей, которые могли бы угрожать государству дварфов!»
Вес, вероятно, решил, что это правда. Гномы уже с самого начала пользовались большой дурной славой. Рано или поздно их соседи-люди начали бы действовать, чтобы сдержать или нейтрализовать новую угрозу.
Однако история пошла в другом направлении. Благодаря многочисленным случайностям и невероятным обстоятельствам вулканитам удалось превзойти все человеческие состояния в Улыбающемся Сэмюэле!
«В данный момент нет смысла говорить о морали». — сказал Вес усталым голосом. «Что сделано, то сделано. Я не жалею о своих решениях. Хотя мне не нравятся испытания, через которые проходят обычные граждане вашей империи, события, приведшие к этому краху, начались не с меня. Ваши собственные люди уже заложили семена с самого начала».
Режиссер Оливье Першем больше контактировал с иностранцами и внешней галактикой, чем другие гномы. Он обладал достаточной перспективой, чтобы понять, о чем говорил Вес.
В то время как внутренняя пропаганда Вулканской империи всегда рисовала дварфов правыми, те, кто был более осведомлен о полной истории, знали, что вулканцы не совсем невинны.
Даже в наше время гномы часто бряцали своими саблями и выражали открытое намерение победить все соседние человеческие государства!
Было ли удивительно, что последние по праву считали Вулканскую империю экзистенциальной угрозой, которую необходимо было устранить как можно скорее, пока был шанс?
Снова воцарилось молчание, поскольку директору Оливье не удалось получить никаких объяснений, которые могли бы его удовлетворить или дать ему завершение.
Гном медленно вцепился в свою седеющую бороду. «Ты что-то имеешь против нас, гномов, патриарх? Неужели мы сделали с тобой что-то такое, что заставило тебя искать нашего падения?»
«Ничего подобного». Вес покачал головой. «Вы просто люди, но для меня ниже ростом. Это все остальные продолжают вести себя так, как будто такие гномы, как вы, — отдельный вид. Вы, вулканийцы, хуже всех в этом отношении. Вы не только пытаетесь отделить свою личность от остального человечества, но и утверждаете, что превосходите нас. Некоторые из ваших людей даже думают, что этого достаточно для того, чтобы отправиться в крестовый поход против «высокого народа». Если бы вы, гномы, не поощряли такое близорукое отношение, возможно, вы смогли бы предотвратить свой собственный крах».
Технически говоря, Вес действительно направил вулканитов по этому пути во время своего последнего опыта Мастерства. Его беспечность и небрежное поведение в то время не только настроили вулканитов на успех, но и ускорили его падение.
Вот почему он иногда считал граждан Империи Вулкан своими детьми, но лишь изредка.
Видя, что этот разговор мало к чему привел, директор Оливье перешел к последнему вопросу, который он хотел затронуть.
«У меня есть последний вопрос, который я должен задать, прежде чем вывезу свою семью из этого звездного сектора. Ты… Вулкан?»
Вес глубоко вздохнул. У него было предчувствие, что его бывший друг-дварф задаст этот спорный вопрос.
«Я что, похож на вулканца?» — спросил он в ответ, так как ему было неудобно давать прямой ответ.
«Я не могу сказать». Оливье выглядел огорченным. «Я поклонялся Вулкану дольше, чем ты жил. Моя дочь, моя семья и все гномы с моей родной планеты отдали свою неоспоримую преданность богу, который помог освободить наш народ. Мы поклоняемся истинному вулканцу. Это просто… когда я приравниваю Вулкана, описанного священниками и изображенного в наших Священных Писаниях, к такому дьяволу, как ты, я не знаю, смогу ли я все еще поддерживать свои убеждения».
«Вы, вероятно, не первый вулканец, который в данный момент переживает кризис веры. Ваш народ страдает от беспрецедентной катастрофы, и Вулкан не поднял руку, чтобы помочь вам». — мягко сказал Вес.
«Может быть… это потому, что мы отвергли нашего бога». Оливье опустил глаза. «Я думаю, это многое объяснило бы. Мы навлекли на себя его гнев из-за наших самонадеянных действий, и теперь мы страдаем от последствий этого. Мы были слишком высокомерны и самодовольны, чтобы отличать добро от зла. Неудивительно, что наш бог наложил свое наказание на наш народ».
«Ух ты, Оливье. Твой бог звучит как жестокий и мелочный человек. Ему, должно быть, ужасно скучно и он гордится тем, что топчет замок из песка, который он помог возвести.»
Гном пожал плечами. «Может быть, и так. Я думаю, что теперь у меня есть лучшее представление о том, каков наш бог на самом деле. Доброго, заботливого и доброжелательного вулкана, которого мы всегда хранили в наших сердцах, возможно, вообще не существовало. Нам внушили ложный образ, который повел нас по ложному следу. Жаль, что наше осознание пришло поздно. Вулкан… не спасет нас. Он никогда не спасет нас. Наше государство обречено. Самое большее, что я могу сделать, это забрать тех немногих гномов, которых могут унести мои корабли, и попытаться жить в другом месте».
«Вы должны попробовать себя в жизни, рожденной в космосе, создав космический караван». — искренне предложил Вес. «Многие штаты не будут приветствовать вас, гномов, так почему бы не превратить ваши звездолеты в ваши новые дома? Конечно, поначалу к такой жизни трудно адаптироваться, но есть много преимуществ, в которых вы остро нуждаетесь. По крайней мере, ваше существование не заставит ни одно человеческое государство чувствовать угрозу. Я думаю, что это лучший способ для вас и вашей семьи продолжать жить».
Это предложение не понравилось Оливье.
«Наша родина значит для нас больше, чем вы можете себе представить. Нам слишком трудно расстаться с нашими существующими домами. Еще… в данный момент у нас мало выбора. Мы примем ваше предложение к сведению. До свидания, патриарх Ларкинсон. Я надеюсь, что однажды вы осознаете величие того, что вы сделали».
Разговор закончился, и Помятая Монета в конце концов покинула звездную систему. У Веса было такое чувство, что Оливье, вероятно, был последним дружелюбным гномом, с которым он разговаривал долгое время.
